Você é o único companheiro de equipe capaz de receber meus passes.

Nos últimos meses, Roger e sua equipe, como era de se esperar, chegaram à final estadual. Embora na temporada passada o Colégio Brock tenha vencido apenas três partidas, no basquete basta um superastro para mudar muita coisa. Ainda mais no cenário do basquete colegial. Se Roger não conseguisse dominar facilmente as quadras do ensino médio, se não levasse sua equipe a vitórias esmagadoras, como poderia pensar em pular a universidade e tentar a sorte na NBA?

Na manhã de 13 de março, Roger e seus companheiros embarcaram no ônibus rumo a Baton Rouge, capital da Louisiana, onde seria disputada a final estadual. Pelas janelas, viam-se pôsteres do torneio por todos os lados, e o clima de grande evento dizia a Roger: “Esta é a partida mais importante da sua carreira colegial.”

De fato, da última vez que Roger estivera ali, vencera o Colégio Oak Hill no Torneio Clássico do Sol, tornando-se conhecido nacionalmente. Mas naquela ocasião, o Oak Hill estava sem seu principal jogador, Stackhouse. Portanto, essa seria a primeira vez que Roger enfrentaria, de igual para igual, um dos cinco melhores jogadores colegiais do país!

Tais confrontos são raros nas ligas escolares, já que há muitas divisões e a chance de dois jogadores do top 5 nacional caírem na mesma chave é pequena. Mas agora, Roger tinha exatamente a oportunidade com que sempre sonhara.

Randy Livingston, o indiscutível número um nacional, era um nome já muito ouvido por Roger. Se você o desconsidera por ter sido apenas uma escolha de segunda rodada no futuro e não ter brilhado na NBA, está cometendo um grande erro. Ele ocupava o topo do ranking por mérito: podia ser visto como uma versão física um pouco menos imponente de Dwyane Wade. A diferença é que Wade, mesmo após se machucar na faculdade, triunfou na NBA, enquanto Livingston acabou sendo apenas mais um após suas lesões universitárias. Mas antes disso, seu físico era assustador.

Atualmente, Livingston atacava como uma lâmina afiada, impossível de conter. Além disso, possuía altíssimo QI de basquete, era impecável nos detalhes defensivos, seus passes eram precisos como uma régua, e sua leitura de jogo era perfeita tanto ao infiltrar quanto ao distribuir a bola. Em resumo, só havia elogios a seu respeito nos jornais.

Quanto a Roger, conforme sua fama crescia, também aumentavam as críticas negativas. Numa revista em suas mãos, o jornalista da ESPN, Howard Cooper, dizia: “Com 1,93m de altura, técnica refinada e elegante, capaz de voar e pontuar com facilidade, o mais destacado finalizador individual do ensino médio… Roger tem muitas qualidades. Mas há dois defeitos fatais: não entende o coletivo e raramente passa a bola. Além disso, não sabe ler a defesa, pode até pontuar, mas suas escolhas de arremesso são péssimas. Ele transforma o jogo em um desafio de rua improvisado, o que pode lhe custar o título.”

Não passar a bola e escolher mal os arremessos — praticamente o oposto de Livingston. Comparado ao talentoso e coletivo Livingston, Roger era retratado pela mídia como um gênio rebelde e pouco ortodoxo. E todos aguardavam ansiosos para vê-lo, esse arrogante forasteiro, ser esmagado na final estadual, castigado pelo prodígio americano.

Claro, Roger não pretendia dar esse gosto a ninguém. Considerando que, em alguns anos, um gigante de rosto quadrado e pele amarela faria os prodígios americanos comerem poeira no ensino médio, Roger sentia-se na obrigação de acostumar os americanos, desde já, a assistirem seus astros sendo humilhados — como uma vacina preventiva.

Hawk, ao notar o artigo que Roger lia, tapou a revista com a mão: “Não dê ouvidos ao que dizem mídia e jornalistas, use seu talento, entendeu?” Hawk não se importava com o número de arremessos de Roger; contanto que ele fosse eficiente, por que não deixá-lo tentar mais?

Se o armador número 33 do Colégio Lower Merion, apelidado de Bife com Feijão Preto, pudesse ouvir o que Hawk pensava, certamente concordaria: “Pra quê tanto esforço? Eu já faço a bola entrar direto no aro!” Roger também assentiu: “Me chamam de fominha? Eu sou é inteligente! Quanto mais me marcam, mais meus companheiros têm chance no rebote ofensivo, facilitando segundas oportunidades de ataque!”

Pena que, quase sempre, a bola caía direto no cesto. Sério, o fato de Roger arremessar tanto era até positivo, pois se passasse mais a bola, aumentaria também o número de erros. Sua visão e técnica de passe ainda precisavam ser muito trabalhadas.

Quanto à defesa, isso então exigia ainda mais tempo de maturação. Roger só podia recorrer à sua melhor arma para levar o time à vitória.

Ao chegarem ao hotel, o ônibus foi cercado por jornalistas. Afinal, era um duelo raríssimo: o primeiro e o quinto do país disputando o título estadual, com transmissão ao vivo pela ESPN — um feito inédito para o basquete colegial, algo que só viria a se repetir anos depois, com o duelo entre LeBron James e Carmelo Anthony.

Os jogadores do Brock ficaram boquiabertos com a multidão do lado de fora. Ninguém jamais vira algo assim. Roger também estava nervoso, mas, como líder, desceu primeiro do ônibus.

Assim que pôs os pés na calçada, foi imediatamente cercado pela imprensa.

“Roger, já decidiu para qual universidade vai?”

“O que acha de ter feito cinco jogos com 40 pontos e zero assistências nesta temporada?”

“Você será o primeiro jogador chinês a atuar na NBA?”

Roger caminhou nervoso, sem responder a nada. De repente, todos os jornalistas mudaram de alvo e correram para o outro lado: o ônibus do Colégio Isidore Newman havia chegado.

Randy Livingston, ao contrário de Roger, já estava acostumado com aquela atenção. Desceu do ônibus cumprimentando os fãs e respondendo calmamente às perguntas, como uma verdadeira estrela — o Michael Jordan do basquete colegial.

Livingston olhou para Roger à distância e acenou educadamente. Mas seus companheiros não foram tão cordiais: ao descerem, lançaram olhares de desdém para Roger, cochichando e apontando.

Eles mal podiam acreditar que aquele era o adversário da final: uma escola rural desconhecida, com um asiático que, na visão deles, deveria estar em uma olimpíada de matemática. Só podiam estar brincando! Achavam mesmo que esse grupo queria tomar-lhes o troféu?

Esse tipo de sentimento era compreensível. Era a primeira vez, na história do basquete colegial americano, que uma equipe centrada em um jogador asiático chegava tão longe. Eles olhavam para o Brock como os Wildcats de Kentucky encaravam os Miners de West Texas em 1966. O lendário treinador Adolph Rupp também não podia crer que disputaria o título contra uma equipe titular inteira de negros.

Roger já estava acostumado com esses olhares. Muitos adversários já o tinham encarado assim. Não importava — todos perderam.

Aliás, até aquele momento, Brock estava invicto: 35 vitórias, nenhuma derrota.

A dignidade está em suas mãos; enquanto você não se render, ninguém poderá tirar nada de você.

Na coletiva de imprensa antes da final, no hotel, toda a atenção estava voltada para o Newman. Só Hardy, do “Observador de Jonesville”, fez uma pergunta para Roger: “Qual sua confiança em ganhar o título?”

“Total.”

A resposta foi recebida com gargalhadas.

O Colégio Brock parecia apenas figurante; ninguém ligava para eles. Todos achavam que Roger estava atrás de Livingston, e seus companheiros, muito atrás dos jogadores do Newman.

Naquela noite, no quarto do hotel, Roger pensava em dormir cedo para estar em plena forma no dia seguinte.

Mas André não parava de fazer barulho debaixo dos cobertores, tornando impossível dormir.

Roger perdeu a paciência: “André, que diabos você está fazendo?”

André mostrou a cabeça para fora: “Ai, mano, tô preocupado.”

“Preocupado a ponto de se consolar sozinho? Isso só piora a ansiedade! Além de preocupado, fica sem energia!”

“Para de bobagem. Só estou rolando na cama sem conseguir dormir. Ontem minha mulher brigou comigo porque eu não lembrei que dia era uma data especial.” André suspirou.

Não se surpreenda: apesar de colegial, André já era pai. Isso é comum por lá; nos bairros negros, há mais garotas grávidas aos 15 do que latas de refrigerante no chão. A namorada de André engravidou aos 17 e teve filho aos 18 — considerada “mãe tardia”.

“Então, que data era essa?”, perguntou Roger, desanimado.

“Aniversário de casamento.”

“Você errou feio. Isso não se esquece.”

“Mas… a gente nem casou ainda.”

Roger ficou sem palavras.

“Então estão comemorando o quê?”

“Eu também perguntei isso! Mas ela disse que, se ano que vem a gente se casar nesse dia, então hoje já seria um aniversário. Cara, meu cérebro fritou!”

“Chega, André, agora quem tá fritando sou eu.”

“Pois é, ano que vem caso, o filho vai crescendo… Se perdermos amanhã, não vou para uma boa faculdade, não consigo um bom emprego. Sem emprego, como é que vou sustentar minha família?”

André tinha consciência de sua situação. Apesar dos bons resultados do time, o mérito era quase todo de Roger. Muitos diziam que, com quatro cachorros ao lado, ele ainda levaria Brock à final, já que nem passava a bola.

Por isso, André estava no limite das convocações universitárias. Se fizesse uma boa final e vencesse, teria chance real de entrar em uma boa faculdade e mudar sua vida. Mas, se perdesse sob os holofotes, ele e sua família ficariam presos à base da pirâmide social.

A pressão da coletiva e de todo o espetáculo o deixara inseguro. Era o auge jamais sonhado pelo Colégio Brock — nem mesmo o primeiro jogador da escola a ir para a Divisão I da NCAA, Irving Johnson Jr., tinha levado o time tão longe.

Roger acertou uma bolinha de papel na cabeça de André: “Para com isso! O plano do técnico para marcar Livingston depende de você. Você é o único que consegue pegar meus passes. Você é forte! Se jogarmos como planejado, vamos tirar Jonesville do anonimato!”

Visto por esse ângulo, André começou a se sentir mesmo forte.

Sair dali?

Faltava só uma partida!

※※※

Agradecimentos ao generoso Sorriso Encantador pelo apoio! E a Mímese Fisto, Crisântemo Caído e outros pela colaboração! Por favor, continuem acompanhando, recomendem, votem — seu apoio é fundamental!