Roger é o melhor companheiro de equipe da história, Roger é o pior companheiro de equipe da história.

Os Pacers de Indiana saíram de quadra com tranquilidade.

Quando todos achavam que Roger não conseguiria manter a precisão no arremesso durante a intensa disputa, ele surpreendeu ao seguir letal até o segundo tempo.

Walkman, com seus 1,88 metros, não tinha condições de segurar Roger na defesa principal e, no terceiro período, continuou sendo atropelado.

Sem opções, os Pacers recorreram a Derrick McKey para marcar Roger.

E, então, Pippen finalmente encontrou sua oportunidade.

Encarando Walkman, Pippen infiltrava-se com facilidade, e até mesmo seus arremessos viravam, de repente, exalavam uma confiança digna de Michael Jordan.

Roger, por sua vez, não ficou parado. Derrick McKey tinha uma defesa impressionante, quase uma versão de Prince nos Pacers.

Mas Roger não seria anulado com facilidade. Na verdade, todos os três arremessos de três pontos que ele acertou nessa partida foram sobre McKey.

Por mais que McKey fosse alto e tivesse braços longos, ainda era um jogador de ala, então precisava dar um passo de distância ao marcar Roger, senão Roger o ultrapassaria com muita facilidade.

A estratégia defensiva de Larry Brown até tolerava algumas infiltrações, mas não a ponto de permitir que o adversário passasse tão facilmente.

Roger soube aproveitar o espaço dado por McKey e, no segundo tempo, converteu três bolas de três pontos.

Os anos 90 não eram conhecidos pelo uso frequente do arremesso de três, mas isso não queria dizer que fossem inúteis. Aqueles três arremessos afundaram de vez os Pacers.

Do outro lado, o ataque dos Pacers estava visivelmente desgastado.

Um velho problema dos times de Larry Brown era o ataque pouco eficiente: seus esquemas eram engessados, lentos e excessivamente rígidos. Os Pacers só brilhavam nos playoffs graças a uma peça muito peculiar — Reggie Miller, cujo desempenho ofensivo nos playoffs superava e muito o da temporada regular.

Na fase regular, Miller foi selecionado apenas três vezes para os times ideais, e só teve duas temporadas com média superior a 22 pontos.

Mas, nos playoffs, era como se ele desbloqueasse um novo nível de poder.

No ranking histórico de valor de vitórias nos playoffs da NBA, Miller era o 28º, logo à frente de Barkley, o 29º.

Na precisão real de arremessos em playoffs, Miller era o 15º; Durant, o chamado Ceifador, era o 18º.

Na eficiência ofensiva dos playoffs, Miller figurava em 16º. Kobe Bryant era o 17º, Harden, o 18º.

Basta olhar para os nomes à frente de Miller nessas listas.

Na temporada regular, Miller era apenas uma estrela de segunda linha, mas, ao chegar aos playoffs, transformava-se em sua forma final, com poder multiplicado, como um vilão de anime depois de atingir 100% de sua força.

Assim, os Pacers muitas vezes avançavam longe nos playoffs graças às atuações mágicas de Miller.

Infelizmente, essa transformação só ocorria nos playoffs.

E hoje, Miller não conseguiu salvar a equipe.

No fim, Roger anotou 34 pontos, Scott Pippen contribuiu com 18 pontos, 8 assistências, 6 rebotes, 2 tocos e 2 roubadas, e o Bulls venceu os Pacers por 97 a 88.

O Mestre Zen finalmente encontrou a melhor forma de utilizar Roger e Pippen juntos.

Roger provou que, mesmo sem Michael Jordan, o Bulls era capaz de desmontar as defesas mais fortes!

Após a partida, Roger enxugou o suor da testa: “O sistema do técnico Larry Brown torna a defesa dos Pacers difícil de ser vencida; precisei de duas posses inteiras para decifrá-lo. Larry está certo, se eu tivesse jogado mais dois anos no basquete universitário, talvez precisasse de apenas uma posse para isso. Fui apressado. Mas não me arrependo da minha escolha — o jardim dos fundos do Leste é um belo lugar.”

Apesar de mencionar Larry Brown, todos sabiam que, para Roger, derrotar os Pacers era apenas um detalhe.

O verdadeiro significado da partida era que Roger mostrava a todos que, sem Michael Jordan, o Bulls ainda podia vencer os Knicks nos playoffs!

E Roger consolidava essa impressão a cada jogo.

Em janeiro, o Bulls perdeu apenas três partidas no mês, somando 11 vitórias e 3 derrotas.

Desde que o Mestre Zen definiu Roger como principal referência ofensiva, o desempenho da equipe só crescia.

Entre Roger e Pippen, porém, o silêncio reinava; sua comunicação limitava-se às entrevistas coletivas.

Quando perguntavam a Pippen sobre o relacionamento com Roger, ele respondia de forma indiferente: “Somos ótimos colegas de trabalho.”

Diante da mesma pergunta, Roger sorria e devolvia: “Estamos bem. Afinal, que tragédias irreconciliáveis podem existir entre colegas?”

Ambos enfatizavam o termo “colega” — e isso, por si só, mostrava o quão fria era a relação deles.

Mas, pelo menos, isso não afetava o time em quadra.

Pippen sabia que esse modelo, apesar de reduzir suas oportunidades de arremesso, era eficiente para vitórias. E, ao menos, ele ainda era o líder da equipe.

Roger, por sua vez, pensava que, enquanto Pippen não lhe causasse problemas, podia manter as coisas como estavam.

A escalada consistente do Bulls aumentava a confiança dos torcedores de Chicago em derrotar os Knicks.

Mas antes disso, os fãs já tinham outro motivo para se alegrar.

Em fevereiro, a liga anunciou os quintetos titulares do All-Star Game.

Roger foi selecionado como armador titular do Leste, pisando pela primeira vez no palco do All-Star.

E tornava-se o jogador mais jovem da história da NBA a participar do All-Star.

Após sua convocação, Pat Riley, assim como fizera com Shaq no ano anterior, expressou seu descontentamento: “Não entendo como Roger pode superar John Starks e ser titular do All-Star. Isso é ainda mais absurdo do que Shaquille tirar Patrick por dois anos seguidos. A votação está uma bagunça. Nenhum titular do time líder do Leste? Isso é um absurdo!”

As palavras de Riley irritaram Roger e Shaq.

O’Neal respondeu diretamente: “Ei, eu e Roger fomos escolhidos pelos fãs, Pat não tem moral nenhuma para reclamar. Se não somos titulares, quer que os jogadores dos Knicks mostrem cem maneiras de cometer faltas desleais no All-Star?”

Roger, mais contido, apenas ligou para Shaq: “Shaquille, meu irmão, acho que devíamos aprontar alguma no All-Star.”

Com o estilo brincalhão de O’Neal, ele topou na hora.

E, assim, o infeliz Almirante acabou se tornando a vítima.

Em 13 de fevereiro, no All-Star de Minneapolis, Roger e Shaq estavam animadíssimos. No primeiro quarto, já alternavam cestas espetaculares.

No segundo, começaram a jogar juntos.

No quinto minuto do período, O’Neal e Roger executaram um pick-and-roll. O Almirante recuou para proteger o garrafão, certo de que Roger tentaria a finalização.

Surpreendentemente, Roger deu um passe por baixo das pernas, encontrando Shaq no corte, que subiu ferozmente sobre o Almirante.

“Ah?”

O Almirante gritou, desnorteado, e em seguida tornou-se apenas mais um na coleção de pôsteres do Shaq.

Dois detalhes eram peculiares nesse lance.

Primeiro, Shaq, por incrível que pareça, saiu para fazer o bloqueio.

Segundo, Roger realmente passou a bola.

O Almirante servir de figurante era o mais esperado — a tradição dos Spurs é essa.

Dois minutos depois, Shaq postou o Almirante de costas para a cesta. Quando parecia que forçaria o lance, escondeu a bola e a entregou para Roger, que cortava para a cesta.

O Almirante sequer reagiu, sendo humilhado por uma enterrada de Roger sobre sua cabeça.

Essas duas jogadas deram início ao espetáculo de Shaq e Roger.

No decorrer da partida, a dupla de jovens titulares do All-Star mostrou tanta sintonia que ofuscou os veteranos.

Na transmissão da NBC, Magic Johnson, como convidado, balançou a cabeça: “Já pensou se o Orlando não tivesse perdido Roger? O que poderia ter acontecido?”

Steve Jones, ao lado, brincou: “Seria o novo Magic e Kareem?”

“Ha ha ha! Tecnicamente, Roger e eu não temos o mesmo estilo, mas... veja só o que acontece em quadra. Esses garotos gostam um do outro, estão dispostos a fazer coisas que normalmente não fazem. Se eles jogassem juntos, mudariam a história da liga. Não sei quem poderia pará-los!”

Ao fim do All-Star, com 28 pontos, 15 rebotes e 4 tocos, Shaq foi eleito o MVP da partida.

Roger lembrava que, na história original, o MVP de 94 fora Pippen.

Mas com Roger em cena, nem mesmo a posição de Pippen era ameaçada.

Na hora dos agradecimentos, Shaq puxou Roger da multidão e lhe entregou o troféu: “Acho que esse prêmio é nosso. Roger é o melhor companheiro da história.”

“Roger é o pior companheiro de todos!”

Uma hora depois, Pippen encontrava-se com Jordan em uma boate de Minneapolis. Com alguns drinques a mais, Pippen cerrava os punhos e desabafava: “Ele deu cinco assistências para aquele maldito peixe gordo, e para mim? Você talvez não saiba, Michael, mas até agora nesta temporada, Roger não me deu uma única assistência!”

Em seguida, Pippen olhou para Jordan, que, copo em uma mão e uma garota na outra, brincava de drible: “Michael, você vai voltar?”

Os olhos de Jordan, até então turvos, de repente ficaram límpidos: “Não sei, Scott.”

Após alguns segundos, o semblante de Jordan ficou sério: “Mas, se eu voltar, a primeira coisa que farei será...”

Jordan sussurrou algo no ouvido de Pippen. Ninguém ouviu, mas ambos, logo depois, riram alto e soltaram um “heh heh heh”.

No dia seguinte, não importava o quanto Roger gostasse de Shaq ou o quanto Pippen sentisse falta de Jordan: ambos tinham que voltar ao convívio um do outro.

Assim são os homens — por mais inesquecível que seja a noite anterior, a realidade sempre chama de volta.

No avião para Chicago, Roger e Pippen permaneceram em silêncio, como de costume. A relação deles era exatamente como diziam: apenas colegas.

Mas, por ora, manter as coisas assim era suficiente. Eles não tinham energia para se preocupar com mais nada, pois os playoffs se aproximavam e era preciso estar pronto.

E, não importando o quão fria fosse essa relação, ambos tinham o mesmo objetivo: provar que, mesmo sem MJ, o Bulls podia ir longe nos playoffs.

Para alcançar essa meta, havia um grande obstáculo: o New York Knicks.

Pat Riley e sua máfia nova-iorquina eram adversários suficientemente perigosos para manter Roger e Pippen unidos, ainda que em uma relação frágil.