As palavras de Miguel, para mim, valem menos do que um centavo.

Neste ponto, as chances de vitória do time de Oakland eram apenas teóricas.

Hoje, Oakland fez muitas coisas certas: jogou com um ataque coletivo e aplicou uma defesa rigorosa sobre Roger. No entanto, como nos playoffs de 2024 entre Los Angeles e Denver, Anthony Davis executou perfeitamente a última defesa, mas quando Jamal Murray acertou aquele arremesso em suspensão, todo o esforço correto foi em vão; era possível que Davis nem fosse mais considerado amigo do maior de todos os tempos.

Roger possuía esse dom: transformar as ações corretas dos adversários em nada.

Meses atrás, durante o draft, o velho Nelson hesitou longamente entre Hardaway e Roger. Na época, acreditava que Hardaway era mais maduro e que sua habilidade em controlar o jogo se encaixava melhor no sistema de Oakland. Mas hoje, Nelson percebeu: diante de uma capacidade de pontuação explosiva, o sistema não importa.

Nelson esperava que, nos momentos finais, uma marcação dupla intensa obrigasse Roger a cometer erros de passe. Mas Roger simplesmente não passava a bola. E não bastasse isso: mesmo sob defesa sufocante, Roger conseguia marcar.

Nelson, com os olhos vermelhos de cansaço, fitava seus jogadores, furioso, mas uma frase em sua mente abafava a raiva: "Foi você quem escolheu, ídolo."

Sim, foi ele mesmo. Nelson deixou Roger para os habitantes de Chicago. A quem poderia culpar? O risco de um terceiro colocado é sempre real.

Restavam 43 segundos para o fim da partida, com Oakland seis pontos atrás; teoricamente, ainda havia esperança.

Agora, tudo dependia de Hardaway: atacar sozinho ou continuar distribuindo o jogo?

O time estava no limiar da sobrevivência, e Hardaway também. Se perdesse uma partida sem Pippen, seria como carregar nos ombros seu maior rival.

No momento decisivo, Nelson tomou a decisão por Hardaway: um esquema de ataque individual.

"Talvez Tony precise de Anfernee para o arremesso!" O comentarista da NBC antecipou a jogada.

Ao reiniciar o jogo, Roger aproximou-se de Hardaway, mantendo-se sempre próximo e provocando: "Anfernee, você devia agradecer a Scott. Se não fosse ele, eu teria te destruído na última partida! Você se escondeu sob as asas de Scott, não foi culpa minha!"

Agora, Hardaway compreendia a frase de Nelson: "A capacidade de pontuação dele é um desafio psicológico, mas o trash talk é um desafio ainda maior."

Hardaway já estava irritado, e para piorar, Toni Kukoc acrescentou: "Deixe pra lá, Roger, abandone essa moeda; ela não vai te enriquecer mais."

Pippen agora compreendia perfeitamente Hardaway e jurava que, naquele momento, Hardaway queria matar Roger.

Quem sabe, numa próxima oportunidade, poderiam sonhar juntos, onde tudo é possível.

Oakland fez o passe lateral; Hardaway empurrou Roger, correu em sentido oposto e recebeu a bola com segurança.

O time inteiro abriu o campo, dando a Hardaway espaço suficiente para atacar sozinho.

Quando Penny finalmente assumiu a postura de ataque individual, toda a torcida do Coliseu de Oakland explodiu em euforia.

Ironia: antes, criticavam Roger por jogar de forma egoísta e exaltavam a visão de jogo de Penny. Agora, quando Penny imitava Roger, todos comemoravam.

Hardaway abaixou o centro de gravidade, driblando a bola entre as pernas.

Roger, que o marcava durante toda a partida, bateu palmas, animado: "Vamos, desgraçado, finalmente você está agindo como um homem e me enfrentando!"

Após um drible para a esquerda, Penny encontrou o ritmo e se preparou para atacar Roger.

Roger deslocou-se rapidamente, mas quando Penny estava prestes a confrontá-lo, realizou um giro repentino.

Roger mudou o peso do corpo, pronto para interceptar Penny.

No entanto, após meio giro, Penny fez um recuo para trás, retornou à linha dos três pontos e arremessou imediatamente. Meio giro com finta — a assinatura de Penny. Ao vê-lo executar o movimento, Roger compreendeu por que Penny era tão popular. Afinal, ganhar ou perder é momentâneo; jogar com estilo é para sempre.

O movimento era elegante, e Roger, ainda sem experiência suficiente, ficou para trás por um passo.

Mas, apesar do espaço para arremessar, Penny não conseguiu acertar aquele crucial três pontos.

Talvez a intensidade da partida tenha afetado sua precisão, talvez a interferência de Roger tenha surtido efeito.

A não ser Penny, ninguém sabia por que a bola não entrou.

Mas ninguém precisava saber o motivo; bastava saber que Penny desperdiçara a última chance de derrotar Roger.

Sabiam apenas que, mesmo arriscando, Penny não conseguia igualar o impacto de Roger.

Marcar pontos nunca foi simples; apenas parecia fácil quando era Roger quem fazia.

O comentarista da NBC antecipou o desfecho: "Errou o três pontos; a verdade venceu completamente neste duelo! Sem Scott, sem outros fatores, Roger levou Penny de arrasto!"

Kukoc pegou o rebote e imediatamente sofreu falta de Billy Owens.

Oakland estava derrotado!

Após o apito, Kukoc imitou os árbitros de boxe, levantando o braço de Roger: "Nocaute!"

Hardaway, derrotado, virou as costas e saiu. Aquele prodígio universitário, embalado pela Nike como um super-armador quase invencível, foi despido sem piedade por Roger.

Ele era um lutador, mas não tão feroz quanto Roger. Podia pontuar, mas era impotente diante de Roger. Seu passe? Se não traz vitória, não há mérito algum.

Esta noite, Roger depreciou Penny em todos os aspectos, como desejava.

As vaias no Coliseu de Oakland quase derrubaram o teto do ginásio, mas isso não escondia o constrangimento de Hardaway.

Kukoc foi para a linha de lance livre; se acertasse os dois, Oakland perderia até a chance teórica de vencer.

O croata, que na história original marcou vários pontos decisivos no tricampeonato do Chicago, não deixou espaço para sonhos aos torcedores de Oakland.

Com os dois lances livres convertidos, a partida terminou antes da hora.

Após este jogo, ainda era difícil dizer se Chris Webber ou Shawn Bradley eram piores; se o gerenciamento de Orlando ou Filadélfia era mais incompetente.

Mas Roger provou que, pelo menos por ora, era o melhor novato de 93!

A diferença de oito pontos manteve-se até o fim, e Penny, decepcionado, entrou no túnel dos jogadores, chutando uma lixeira e mostrando pela primeira vez sua versatilidade de caráter em público.

Esse resultado não desagradou só Penny; muitos ficaram insatisfeitos.

Por exemplo, a Nike, que investiu muito em Penny, tentando transformá-lo em um novo ícone. No confronto midiático, eram mais fortes que a Reebok, e por isso sempre estiveram em vantagem.

Mas este jogo destruiu todos os esforços. Imagine se, nas finais de 92, fosse Drexler — e não AJ — quem acertasse seis três pontos e fizesse aquela pose arrogante; será que ele teria sido tão idolatrado?

Design e tecnologia dos tênis importam, mas o mais crítico é que ninguém compra tênis de um perdedor.

Também ficaram descontentes os jornalistas que criticavam Roger, dizendo que seu jogo era irracional. Isso parecia uma posição invencível, mas Roger respondeu com uma partida de quarenta pontos e zero assistências: "Jogo irracional? Mesmo assim, venço. E agora?"

Hannah Storm, repórter da NBC, já era velha conhecida de Roger. Aos trinta anos, admitia que entrevistar Roger era sempre agradável. Até caprichava mais na maquiagem quando sabia que iria entrevistá-lo.

"A verdade brilhou em Oakland, Roger, o mais jovem a marcar quarenta pontos, o que está sentindo agora?"

Roger apontou para o placar no telão: "Quando Scott se machucou, muitos achavam que nosso desempenho ia despencar, especialmente hoje. Por favor, deixem o Batman descansar um pouco; eu sou o sol de Chicago! Sem Scott, realmente sentimos o impacto, mas a escuridão jamais chegará!"

Pippen quase quebrou os dentes de raiva à beira da quadra; sentia que perdera para Roger principalmente no aspecto cultural. Se pudesse falar como Roger, também seria adorado em Chicago.

Mas... Roger era só um colegial, como podia ser tão articulado?

O intenso magnetismo de Roger fazia Hannah se divertir no trabalho, sorrindo ainda mais: "Depois deste jogo, você acha que pode mudar a opinião de Michael e conquistar seu reconhecimento?"

Krause assistia, atento, à televisão; esperava por essa pergunta há muito tempo!

Hannah estava feliz, Krause também, mas alguém prestes a não ficar tão contente.

"Hannah, eu não jogo para conquistar o reconhecimento de Michael, só quero vencer. Não tenho nenhum interesse nesse título de sucessor de Michael. Ele pode dar a quem quiser, não me importa. Veja, de um colegial questionado a marcar quarenta pontos em uma noite, não foi porque Michael acreditou em mim, mas porque eu conquistei isso sozinho.

As palavras de Michael valem menos para mim do que as de Penny."

Já que Jordan, após a vitória de Roger, elogiou intencionalmente um perdedor, por que Roger deveria se humilhar?

Meia hora depois, Jordan, que nem assistira ao jogo, ouviu no rádio do carro a declaração de Roger.

A mão segurando o charuto apertou ainda mais; sua obsessão pela vitória pulsou naquele instante.