Agora você também é um jogador estrela.

No dia seguinte, os jornais de todo os Estados Unidos estampavam fotos de O'Neal abraçando Roger fortemente. Na imagem, o Tubarão parecia extasiado, como se fosse ele o campeão estadual. Já Roger, para ser sincero, parecia estar prestes a ser sufocado pelo Tubarão.

Para o Tubarão naquele momento, a felicidade era algo simples. Ele gostava de Roger, Roger havia vencido, então ele estava contente. E as palavras de Roger na entrevista pós-jogo só fizeram o Tubarão ter ainda mais certeza de que não se enganara: Roger realmente era alguém digno de sua amizade.

Quando perguntaram a Roger sobre seus planos futuros, ele respondeu: “Quero ser um astro do All-Star tão honrado quanto Shaq.” O motivo de frisar “honrado” era porque, dias antes, Riley dissera à imprensa: “Ainda acho inconcebível que o novato Shaq tenha tirado Ewing para ser titular do Leste no All-Star. Somos os líderes do Leste, e onde está aquele titular do All-Star?”

Para o Tubarão, aquilo era Roger, diante de uma transmissão nacional, apoiando-o! Só se pode dizer que a imaginação daquele cabeçudo era forte demais. Roger, na verdade, só tinha notado O'Neal ali do lado e falou aquilo por reflexo. Se Ewing estivesse presente, teria dito: “Quero ser um astro do All-Star tão honrado quanto Patrick.”

De todo modo, a foto do Tubarão e Roger tornou-se um fenômeno no mundo do basquete. Afinal, ambos estavam em alta popularidade. Roger havia esmagado o melhor jogador colegial dos EUA como se esmagasse um inseto, marcando 58 pontos em transmissão nacional pela ESPN, conquistando o título. Isso lhe trouxe fama instantânea.

Assim, lá longe em Chicago, Michael Jordan ouviu aquele nome pela segunda vez.

— Quem você disse? — Jordan não sabia por quê, mas sempre ouvia o nome “Roger” quando estava de mau humor.

No jogo recém-encerrado, o Chicago Bulls perdeu para o Phoenix Suns por 109 a 113, quebrando uma sequência de seis vitórias. Jordan fez tudo o que pôde: 44 pontos, 61,3% de aproveitamento, parecia onipresente. Ainda assim, os Bulls perderam. Os 26 pontos de Barkley, 27 de Ceballos e 23 pontos e 16 assistências de Kevin Johnson destruíram aquela noite. O Suns, ofensivamente formidável, não temia o ataque dos Bulls — tinham mais jogadores capazes de pontuar.

Para um competidor voraz como Jordan, perder já era suficiente para irritá-lo. Mais ainda foram as palavras de Barkley após o jogo: “Tricampeonato para o Michael? Sonha! Se alguém neste planeta vai conseguir um tricampeonato, esse alguém sou eu! Eu sou o melhor jogador do mundo! Este ano o MVP e o título serão meus!”

Jordan estava furioso. Barkley, aquele porco gordo, tinha a ousadia de falar assim no United Center.

Enquanto Jordan remoía sua irritação, uma pergunta na coletiva de imprensa quase o fez explodir: “Michael, o que você acha do astro de Brock High School, Roger, que acabou de conquistar o título estadual com 58 pontos e tornou-se o melhor jogador colegial do país?”

Jordan ainda se lembrava da última vez em Las Vegas, quando um jornalista inconveniente lhe perguntou sobre Roger. Na época, achou que nunca mais ouviria aquele nome. Mas, maldição, lá estava de novo! E justo quando estava de mau humor?

— Quem você disse? — Jordan quis confirmar se ouvira certo.

— Roger, o senhor Basquete da Louisiana, atualmente o mais badalado jogador colegial dos EUA.

— Pelo amor de Deus, estamos falando de tricampeonato e você insiste em me importunar com esse desconhecido que nem pode jogar na NBA! — Para ser justo, sorte de Jordan ter se tornado ídolo numa época pré-internet. Do contrário, suas declarações teriam destruído sua imagem pública.

Se perguntassem a LeBron sobre um jogador colegial, ele certamente enalteceria: “Cara, você sabe, Roger sempre foi meu parceiro, além de um atleta excepcional...” Em suma, jamais chamaria alguém de desconhecido na frente de todos.

Mas Jordan não era assim, especialmente quando irritado — sua língua não tinha freio. Gente assim só poderia ser o vice-cabra do basquete.

Mais uma vez, Jordan recusou-se a comentar sobre Roger e, por tê-lo ouvido em momentos desagradáveis, passou a rejeitar instintivamente aquele nome.

Aborrecido, Jordan deixou a coletiva e, no estacionamento, deu de cara com alguém que o irritava ainda mais. Sinceramente, Jordan preferiria ser trancado numa sala sendo obrigado a assistir filmes de Nantong a ter que ver o rosto gorduroso de Krause.

E logo Krause, o que ele mais detestava, veio ao seu encontro e disse algo que quase fez Jordan explodir:

— Ei, Michael, todos estão falando do “Verdadeiro” Roger. O que acha dele? Dizem que é quem mais se aproxima do seu poder de pontuar.

— Vocês enlouqueceram?! — Jordan berrou.

Krause ficou atônito, sem entender o que fizera para provocar aquilo.

— Escute, Jerry, esta noite... Não, nunca mais quero ouvir esse maldito nome! — Jordan entrou em seu carro decidido a passar a noite apostando para extravasar o mau humor.

Krause, perplexo, sentiu-se como um cachorro sendo repreendido sem motivo. Se o maldito não fosse Michael Jordan, já teria pedido demissão fazia tempo!

De volta ao escritório, Krause respirou fundo e releu o relatório enviado por Ivanka Dukan:

“Se eu fosse o responsável, daria a ele uma chance para testes no Bulls imediatamente, mesmo vindo direto do colegial.”

Bem, sorte que você não é o responsável.

“Ah, e ele tem outra vantagem. Por ser chinês, provavelmente não usa drogas, não gosta de jogo, não tem envolvimento com gangues, e talvez não seja de perder a cabeça facilmente.”

Nada poderia ser mais verdadeiro!

Enquanto Krause e Jordan trocavam farpas, Joe Abunassar, no hotel em Baton Rouge, trouxe duas boas notícias para Roger.

A primeira: Roger havia sido oficialmente convidado para o McDonald’s All American, o mais prestigiado evento de astros colegiais nos EUA. Seu histórico é brilhante — em 1977, Magic Johnson participou da primeira edição. Em 1979, Isaiah Thomas e Dominique Wilkins duelaram em Charlotte. Em 1981, Michael Jordan marcou 30 pontos no evento. O amigo de Roger, o Tubarão, também brilhou em 1989 e ganhou projeção nacional.

Esses nomes grandiosos atestam a glória do torneio. Trata-se do verdadeiro templo dos melhores do colegial; ser convidado já é prova de reconhecimento e de que você está entre os melhores. E se vencer e for eleito MVP, pode até tirar o “entre” da frase.

Abunassar sabia que Stackhouse, Rasheed Wallace, Rashard Griffith e outros do top cinco nacional também tinham sido convidados. O evento seria transmitido em rede nacional pela CBS.

Isso significava que Roger teria a chance de encarar os melhores do país diante de toda a nação! E ele sabia: para atrair atenção das franquias da NBA, aquele torneio seria decisivo. Ali só jogariam os melhores, nada de desconhecidos. O nível do torneio era reconhecido pela NBA.

Muitos jovens entraram no radar da liga graças a exibições em eventos como esse ou em campos de treinamento, como Tracy McGrady no ABCD Camp anos depois.

A fama de Roger já era imensa; se brilhasse no McDonald’s All American, certamente conquistaria as franquias da NBA!

— E qual é a segunda boa notícia? — Roger quis saber.

— O diretor vencedor do Oscar, William Friedkin, te convidou para atuar em um filme de esportes chamado “O Treinador em Chamas”. O seu amigo Shaq também será um dos protagonistas. Isso não vai ajudar muito no draft, mas certamente vai te render um bom dinheiro, — respondeu Abunassar, dando de ombros. — Agora você também é uma estrela, Verdadeiro.

Depois de Pierce, desculpe, Penny.