051: O Início da Competição de Ferro e Sangue

No escritório do gerente geral do Orlando, Patrick Williams, havia uma enorme árvore de Natal. No topo, um cartão de felicitações enviado por sua filha mais nova. A menina sabia que o pai não poderia voltar para casa para o jantar da véspera, então escreveu-lhe votos especiais de boas festas.

Patrick Williams pretendia voltar para casa o mais rápido possível após o fim do jogo, mas, ao encarar o enorme problema à sua frente, percebeu que sua noite de Natal estava irremediavelmente arruinada.

— Shaquille...

— Não diga nada, Patrick. Foi aquele idiota do Chris quem começou, falando da minha avó!

— Sim, Chris está claramente errado, mas isso não te dá o direito de esbofetear um companheiro de equipe! — Patrick Williams também elevou o tom de voz. — E, além disso, este é o jogo do Natal transmitido para todo o país. Cada movimento de vocês, mesmo após o final, é observado por todos. Por causa dessas atitudes infantis, o time foi ridicularizado diante de todos os torcedores!

— Ridicularizado? Ora, achei que vocês não se importavam mais com isso! Então ainda sabem o que é passar vergonha, não é? Sabe o que é realmente vergonhoso? Perder para o Chicago Bulls sem o Michael Jordan no jogo de Natal! Isso sim é humilhante! Se tivessem me ouvido antes, nada disso teria acontecido! — Shaquille estava exaltado; tudo o que queria era que o time trocasse Webber por Roger, e torcia para que Krause aceitasse a proposta após alguns drinques.

Patrick Williams olhou para a fotografia de família sobre a mesa. Respirou fundo, tentando acalmar o próprio ânimo. Não queria passar toda a noite de Natal envolvido nessa confusão. Havia comprado presentes para a esposa e a filha, e queria ver a expressão delas ao abrirem os embrulhos.

— Veja bem, Shaquille, lembra do que te disse antes? Se ficar provado que Chris não é a resposta certa, vou dar um jeito de trazer Roger para cá.

Como faria isso? Nem ele sabia. Mas, no momento, só restava acalmar Shaquille como se fosse uma criança, antes que fizesse algo ainda pior.

Na verdade, não era a primeira vez naquela temporada que Shaquille se envolvia em brigas com companheiros. Alguns meses antes, ele já havia brigado com o capitão da equipe, Scott Skiles, acertando-lhe um soco no queixo que quase o fez desmaiar.

Tudo começou quando, numa viagem a Los Angeles, Shaquille saiu para beber e voltou de ressaca, o que levou à derrota contra o fraco Clippers. O técnico Brian Hill ficou furioso e fez o time todo correr em punição. Skiles, que permaneceu quieto no hotel, sentiu-se injustiçado e reclamou durante o treino, irritando o pivô.

Assim era a NBA nos anos 90: esse era o modo peculiar de demonstrar afeto entre companheiros de equipe.

Patrick Williams não queria mais passar por isso. Só com Shaquille emocionalmente estável, ele era o jogador que o time precisava.

Ao ouvir a palavra “troca”, Shaquille de fato se acalmou.

— Ótimo, então faça logo essa troca, antes do prazo final.

— Mas ainda não sabemos se Chris é ou não a resposta certa — disse Patrick, abrindo as mãos.

— Pelo amor de Deus, ele cometeu mais erros em meia temporada do que eu no ano inteiro! Seus passes vão direto para as mãos dos adversários! Sabe o que é mais engraçado? Esse supertalento, esse prodígio, tem aproveitamento de lance livre pior que o meu! Patrick, não está claro que ele não é a resposta?

— A temporada mal começou, Chris ainda é um novato. Sei que Roger se adaptou instantaneamente, mas isso não significa que Chris não possa evoluir. Preciso avaliá-lo até o fim do campeonato, e até lá, não mudaremos o elenco. Vou conversar com Chris e exigir mudanças. Portanto, apenas jogue, Shaquille. No verão, voltaremos a conversar e, nesse momento, prometo dar-lhe uma resposta que o satisfaça.

— Amo Orlando, amo o time, e também gosto muito de você. Por isso, vou confiar em você mais uma vez. Mas se Chris Webber continuar assim — e acho que é o mais provável — espero que cumpra sua palavra. Não me decepcione, Patrick. Ah, Feliz Natal.

Shaquille se levantou e saiu do escritório de Patrick Williams.

O gerente soltou um longo suspiro. Pelo menos, por ora, conseguiu controlar o humor do pivô.

Agora era preciso conversar com Chris Webber.

Patrick tinha de admitir: até então, o desempenho de Webber estava aquém do esperado pelo clube.

Se Webber não melhorasse, era preciso um plano B.

Roger?

Com a fase que atravessava, só se Krause tivesse enlouquecido para liberar seu jogador.

Mas, mesmo que não fosse Roger, Patrick teria de buscar outro nome para evitar maiores prejuízos.

Penny, do Warriors, era uma boa opção.

Daqui até o verão seguinte, trabalho não lhe faltaria.

No dia seguinte, no voo de volta para Chicago, Roger se distraía alegremente com um Game Boy, jogando um título que os colegas consideravam infantil: um encanador coletando moedas pelo mundo.

Roger estava completamente imerso no jogo. Em sua vida anterior, após começar a trabalhar, economizou muito para comprar um computador potente e, enfim, jogar sem travamentos. Mas, toda vez que se sentava diante do computador, sua mente travava antes da máquina. As preocupações cotidianas tornavam impossível qualquer prazer.

Agora, livre das preocupações financeiras, ele finalmente experimentava o mesmo entusiasmo pueril de antes.

De repente, alguém lhe tocou o ombro: era Cartwright.

— Ei, ouvi dizer que ontem o Shaquille deu uma festa cheia de garotas.

— Bastante, sim — respondeu Roger, sem desviar o olhar do videogame.

— Jovens são assim. Olhe para Scott, que ainda nem acordou. Fiquei no quarto ao lado e quase não consegui dormir! E você está aí, cheio de energia — resmungou Cartwright.

O assunto logo animou os outros: “Scott é bom, mas todos sabem do potencial do Roger. Quem deve estar esgotado são as garotas que foram à festa, hahahaha.”

— Não criem teorias. Só passei lá um momento e logo voltei para o hotel. Shaquille estava de mau humor, e a festa acabou cedo — respondeu Roger, tranquilo.

De fato, Shaquille estava péssimo. Bebeu muito e só falava bobagens do tipo: “Se jogássemos juntos, jamais teria problemas na vida.” Logo depois, desabou, e a festa terminou.

Bem, é verdade que, após o fim da festa, algumas garotas quiseram acompanhá-lo ao hotel para, digamos, “discutir o crescimento populacional mundial”. Mas Roger, por mais ingênuo que fosse, não cairia nessas armadilhas.

Não queria ficar preso a pensões altíssimas. Com esse dinheiro, faria o tio feliz casando-o novamente. Basta se descuidar uma vez para perceber que vampiros não existem só nos livros.

Usar proteção? Nunca se sabe até onde pode ir a loucura de algumas mulheres; algumas poderiam até reutilizá-la...

E se, para manter a imagem pública, decidisse casar, aí sim estaria perdido. Michael Jordan, ao se divorciar, chegou a perder nove dígitos em dinheiro. Apostar em Juanita foi seu maior erro.

Por outro lado, considerando que já houve repórter confundindo Juanita com a mãe de Jordan numa coletiva, talvez o dinheiro tenha sido bem gasto.

De todo modo, pensando no futuro, Roger decidiu controlar seus próprios impulsos.

Não se deve explorar cavernas desconhecidas, pois nem sempre se consegue sair.

Os companheiros brincaram com Roger e, entre risos, voltaram a Chicago. A vitória do jogo de Natal deixou todos relaxados.

Mas o clima não durou. No dia 29 de dezembro, o Chicago Bulls sofreu sua maior derrota na temporada.

Por 86 a 68, o New York Knicks venceu em casa, pela segunda vez no campeonato, e com vinte pontos de diferença.

Desde que voltou, Pippen vinha aumentando o número de jogadas individuais, e seus números eram bons. No jogo anterior, contra o Orlando, havia arremessado menos que Roger, que se tornou o destaque. Por isso, agora quis tomar as rédeas novamente e mostrar que podia liderar o time.

Mas não conseguiu.

Foram 23 arremessos para apenas 25 pontos, com menos de 40% de aproveitamento.

Roger teve poucas chances: arremessou apenas 11 vezes e fez 15 pontos.

O Knicks, com sua histórica defesa, destruiu o Bulls e fez as jogadas de Pippen parecerem desastrosas. Afinal, era uma das defesas mais implacáveis da história da NBA.

Phil Jackson olhou para a folha de estatísticas, ajustou os óculos e percebeu que aquilo não podia continuar. Com Roger e Pippen juntos em quadra, o ataque não podia mais depender do momento de cada um; era preciso definir prioridades. Na coletiva, disse enigmaticamente: “Estou tentando liberar totalmente o poder ofensivo de Roger.”

Mas quem roubou a cena foi Patrick Riley.

O técnico, eliminado duas vezes seguidas pelo Bulls nos playoffs, declarou com pompa:

— Para nós, Chicago Bulls não é mais um problema. Scott é esforçado, mas não pode nos deter. Nossa janela para o título está aberta.

— E Roger? — perguntou um jornalista. — Phil disse que tenta libertar todo o potencial ofensivo dele.

— Phil? Libertar Roger? — Riley aproximou-se do microfone, sério. — Digo o seguinte: entre eu e Phil, a diferença é só uma. Ele treinou Michael Jordan, eu não. Sem MJ, o Bulls e Phil jamais voltarão a vencer em Nova Iorque nos playoffs. Que Phil tente o que quiser, sem MJ, seus truques não funcionarão. Admito que Roger é ótimo, mas é só um excelente novato, nada mais.

Naquele instante, Riley ainda não sabia que essas palavras marcariam o início da mais feroz e sangrenta disputa do verão que viria.

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Agradeço a todos que contribuíram: ao irmão Guang, Tiffany e tantos outros! Muito obrigado!