O tempo já está quase acabando.

Enquanto Michael Jordan passava dias e noites pensando em Roger, a mente de Roger estava completamente ocupada pela figura de Pat Riley.

Como o New York Knicks era o primeiro colocado do Leste naquele ano e o Chicago Bulls o segundo, o único palco possível para um encontro entre as duas equipes seria na final da conferência.

Isso significava que Roger e o Bulls precisavam atravessar as duas primeiras rodadas sem sobressaltos para terem a chance de vingar-se de Riley.

Na primeira rodada, o adversário era o New Jersey Nets.

Essa jovem equipe, tal como Roger, estava cheia de ambição; o número um do draft de 1990, Derrick Coleman, e o número dois de 1991, Kenny Anderson, ambos queriam uma grande virada em suas carreiras.

Bem, verdade seja dita, o tempo que esses dois passaram jogando sério ao longo da temporada talvez não tenha superado dois meses. Faltas em treinos, desrespeito às normas, e noites em todos os clubes da cidade eram, de fato, as atividades prediletas desses talentos. Seus feitos noturnos eram bem mais coloridos que qualquer resultado nas quadras.

Nem mesmo Chuck Daly, o criador do lendário "Esquadrão dos Bad Boys", conseguiu domar os dois, especialmente Coleman, que era simplesmente irremediável.

Um mês atrás, quando Daly perdeu a paciência e decidiu multar Coleman por faltar ao treino, Coleman tranquilamente lhe entregou um cheque em branco: "Preencha como quiser."

Com esse profissionalismo de Coleman e Anderson, era de se esperar que os torcedores dos Nets não alimentassem grandes esperanças para os playoffs.

Mas, surpreendentemente, desta vez Coleman e Anderson estavam encarando os jogos com seriedade incomum.

"Um asiático não aguenta um playoff duro, sua pontuação vai despencar. Não quero faltar com respeito a Roger, mas acho que estão me subestimando há muito tempo. Sou o único titular legítimo entre os armadores do Leste neste All-Star," disse Kenny Anderson, determinado a destruir Roger nos playoffs.

No All-Star anterior, com a ausência de Jordan, o grupo de armadores do Leste parecia pobre, o que levou muitos jornalistas a brincar: "O Leste só consegue selecionar um armador titular realmente legítimo." Isso deixou Anderson furioso.

Ele sabia que esse titular legítimo era Roger.

Finalmente titular em um All-Star, mas sem reconhecimento, Anderson naturalmente não estava satisfeito.

Assim, ao descobrir que enfrentaria Roger nos playoffs, sentiu-se exultante.

Coleman também estava animado: "O Bulls vai passar fácil pela primeira rodada? Não vou permitir que me subestimem de novo. Playoff é guerra de dentes e sangue, um duelo de resistência até que um caia. Roger ainda não está preparado para isso. E eu vou mostrar quem eu sou."

Coleman e Anderson pareciam dois alunos desleixados que, de repente, decidiam estudar com afinco.

Claro que não era só espontaneidade; enfrentar o Bulls, um time de grande audiência, poderia lhes dar mais poder na hora de negociar novos contratos de patrocínio.

Diante do ímpeto de Coleman e Anderson, os jornalistas esperavam que Roger fizesse comentários incomuns, e ele não decepcionou: "Não quero falar sobre esses dois sem profissionalismo, meu objetivo no Leste é apenas o New York Knicks."

Toda a liga queria saber que tipo de desempenho Roger, aos dezoito anos, teria nos playoffs.

No primeiro jogo, nos dois primeiros minutos, Roger cometeu um arremesso errado e um passe perdido.

Kevin Edwards, encarregado de marcá-lo, estava radiante, convencido de que ingredientes de qualidade exigem preparo simples; para lidar com um novato arrogante como Roger, nem era preciso cozinhar, bastava comer cru.

A atuação de Edwards nesses dois minutos foi impecável: marcou Roger com firmeza, com movimentos rápidos e precisos.

Mas cometeu um erro: ao forçar Roger a errar o arremesso, balançou o rosto de bigode na frente dele: "Novato, você ainda está muito verde, vai pedir consolo ao Scottie."

Roger ainda estava nervoso, mas o desejo de vingança foi tão intenso que ele esqueceu qualquer outro sentimento.

O vingador começou a agir.

No terceiro minuto do primeiro quarto, Roger fez uma jogada de costas contra Edwards e marcou facilmente.

Em seguida, driblou e marcou com uma bandeja característica.

Um minuto depois, na zona de três pontos, recebeu passe de Pippen. Edwards, que lhe deu espaço, viu Roger arremessar de longe.

"Shhh."

A sensação familiar fez a torcida do Bulls explodir em alegria; seu agente número 0 ainda era capaz de eliminar o alvo com precisão!

Coleman tinha razão: playoff é diferente da temporada regular. Mas basquete é basquete; enquanto for basquete, Roger pode marcar pontos à vontade!

Pobre Kevin Edwards foi exposto por Roger nos playoffs, tornando-se apenas o pano de fundo para exibir a versatilidade do jovem.

A defesa do Nets durou apenas dois minutos antes de ser dilacerada por Roger.

E o ataque?

Igualmente desastroso.

Quando Kenny Anderson e Derrick Coleman foram juntos, acreditava-se que seriam a dupla de pick-and-roll mais brilhante da história, a versão do Leste de John Stockton e Karl Malone.

Mas Pippen destruiu essa ilusão sem piedade, marcando Anderson por toda a quadra e impedindo até mesmo os passes mais básicos após o bloqueio.

Sempre que Anderson levantava a cabeça, via o alcance defensivo quase infinito de Pippen.

Com o armador anulado, Coleman ficou isolado.

Esse ala-pivô de talento extraordinário era realmente habilidoso; seu jogo de costas era sólido, atacava com ambas as mãos, e tinha uma técnica refinada.

Mas Coleman não era o tipo de jogador capaz de decidir um jogo sozinho.

Chuck Daly só pôde buscar soluções defensivas.

A partir do segundo tempo, o Nets passou a dobrar Roger. Sempre que ele penetrava abaixo da linha de lance livre, o grande mais próximo corria para ajudá-lo, tentando forçá-lo a passar a bola.

Mas isso também não conseguiu impedir Roger de marcar. Acima da linha de lance livre, Daly parecia um vendedor de loja de roupas, experimentando cada defensor externo em Roger, mas em vão.

Contra Anderson e Edwards, rápidos e ágeis, Roger tirava proveito da altura com arremessos ou jogadas de costas.

Contra Chris Morris e John Newman, alas fortes, usava a velocidade para criar espaço.

O comentarista da NBC, o Hall da Fama Bill Walton, comentou: "Os defensores do Nets estão se revezando para virar figurantes na atuação de Roger!"

E quando Roger era dobrado abaixo da linha de lance livre, apesar de alguns erros, o Bulls sempre conseguia pegar o rebote ofensivo devido à saída dos grandalhões do Nets para ajudar.

Arremessar durante a dobra permite que os companheiros disputem o rebote em uma situação de 4 contra 3, não é brincadeira.

O Philadelphia 76ers de AI estava sempre entre os cinco melhores em rebotes ofensivos justamente por esse motivo.

Toda dobra tem seu preço.

Roger estava imparável; Chuck Daly, campeão duas vezes e técnico da equipe dos sonhos que espantou o mundo, viu aquele jovem de 18 anos dominar a quadra, enquanto seus dois astros só mostravam valentia na boca, e só pôde balançar a cabeça.

Bastou um jogo para que todos compreendessem: os playoffs não seriam um obstáculo para Roger.

Pelo menos Coleman e Anderson, esses dois idiotas, não seriam.

Ao final da partida, Roger, com 31 pontos, 2 assistências, 5 rebotes e 2 roubos, era reverenciado pelos torcedores de Chicago.

Dezoito anos, estreia nos playoffs, uma atuação absolutamente perfeita.

Depois do jogo, Kevin Edwards, que nos dois minutos iniciais cometeu o erro fatal de provocar Roger, tinha mudado completamente de atitude.

Apoiando-se nos quadris, resignado: "Se me perguntarem se prefiro ir ao dentista ou marcar o verdadeiro craque, escolho o dentista. Ainda dói, mas pelo menos não sou observado por vinte mil pessoas!"

Kenny Anderson também estava constrangido: "Está bem, Roger é o verdadeiro armador titular do Leste!"

Coleman mostrou seu verdadeiro rosto: "Olha, eu fiz 22 pontos e 13 rebotes, os melhores do time. Não entendo o que a derrota tem a ver comigo. Procurem outro bode expiatório, qualquer um serve, menos eu."

Roger, por sua vez, não falou nada sobre o Nets.

Mesmo após conquistar sua primeira vitória nos playoffs, não estava particularmente eufórico; apenas levantou um dedo ao final do jogo: "Cuidado, Pat, estou um passo mais perto do New York Knicks. Aproveite seus últimos momentos de tranquilidade, seu tempo está acabando."