056: Michael, que já não é mais o centro do mundo

“Como Scottie Pippen teve coragem de sair antes do fim da coletiva de imprensa? Sim, Roger errou o último arremesso. Mas se o nosso grandioso senhor Scottie tivesse conseguido aumentar seu aproveitamento para 30% — isso mesmo, nada demais, só 30% — os Bulls já teriam vencido aquela partida.” Shaquille O’Neal, ao ser questionado sobre o erro de Roger no lance final, defendeu seu grande amigo.

Não foi só o Shaquille; muitos veículos da imprensa também criticaram Pippen por não agir como um verdadeiro líder de vestiário. Ele vinha de três jogos seguidos com um aproveitamento de arremessos assustadoramente baixo, mas ainda assim parecia insatisfeito, como se a culpa não fosse dele.

No programa “Central Esportiva”, comentaram: “Todos dizem que Roger é rebelde, mas, na minha opinião, é Scottie quem tem deixado o ambiente dos Bulls mais tenso.”

Roger nunca esperou que Pippen o defendesse; aquele homem, que passou a vida inteira atormentado pela inveja e insatisfação, já quase não guardava nenhum vestígio de luz em seu coração.

Após o erro no arremesso final, Roger apenas se concentrou em aprimorar sua movimentação sem a bola, tentando se acostumar cada vez mais com os arremessos sob forte marcação. O rosto de Larry Bird já não lhe causava repulsa; os vídeos dos jogos de Reggie Miller tornaram-se seu melhor alimento espiritual.

Roger ainda fez um pedido especial: pediu a Abunassa que lhe conseguisse vídeos de jogos de um jogador universitário. Naquela época, com a internet ainda engatinhando, não era fácil encontrar nem mesmo vídeos “normais” como esse.

Abunassa recorreu a um olheiro conhecido da NCAA e, ao custo de uma camisa e um par de tênis autografados por Roger, finalmente conseguiu os vídeos desejados.

Ray Allen, da Universidade de Connecticut.

Abunassa já ouvira falar desse garoto; ainda no colegial, muitos já o comparavam a Roger, dizendo que Ray Allen era um dos poucos talentos de perímetro comparáveis ao astro dos Bulls.

Ao chegar à universidade, Allen mudou drasticamente seu estilo de jogo. Passou a jogar mais sem a bola, focando-se em movimentação e finalizações rápidas — e o fazia com maestria.

Seus cortes, saídas de bloqueio e arremessos eram exemplos perfeitos de técnica. Quase não cometia erros, tendo apenas uma falta de ataque em toda a temporada. Parecia um robô bem ajustado, funcionando com exatidão repetidas vezes.

Durante uma entrevista, ele próprio se definiu assim: “Não gosto que nada saia do controle, nem o menor detalhe. Controle é tudo para mim.”

Embora Roger, da mesma idade, já fosse titular no Jogo das Estrelas da NBA, Abunassa reconhecia que Ray Allen era digno de ser estudado.

Lu An logo percebeu que Roger parecia ter voltado à época do ensino médio.

Sua vida se resumia a treinar, jogar e dormir.

O quarto estava coberto de pôsteres dos Knicks, como antes era coberto por esquemas táticos.

O pôster de Pat Riley estava bem no centro da parede, cravejado de dardos, como um imenso alvo.

Todas as manhãs, a primeira coisa que Roger fazia ao acordar era pegar um dardo do criado-mudo e cravá-lo com precisão na reluzente cabeça de Pat Riley.

Se não atirasse um dardo nele por dia, sentia-se inquieto.

O veterano Bill Cartwright percebia tudo isso. Um dia, ao fim do treino, vendo Roger abraçado à bola pronto para mais uma sessão extra, virou-se para John Paxson: “Esse garoto está sob pressão demais. Toda Chicago espera que ele destrua os Knicks nos playoffs, mas as pessoas esquecem que ele só tem dezoito anos.”

“O que te preocupa, Bill?”, perguntou Paxson.

“Tenho medo que ele desabe antes do início dos playoffs. Carregar uma cidade inteira é peso demais para um garoto de dezoito anos. Temos que ajudá-lo.”

Pippen, ouvindo a expressão “jovem líder”, lançou um olhar de desprezo a Cartwright, não entrou na conversa, trocou de roupa e foi embora.

Paxson e Cartwright não deram importância à má vontade de Pippen; após seus comentários depois da última derrota para os Knicks, muitos no vestiário estavam decepcionados com ele.

Cartwright se aproximou de Paxson: “John, do que você mais queria aos dezoito anos?”

“Comer bem e que minha família não fosse despejada pelo senhorio”, respondeu Paxson honestamente.

“Bom, nosso jovem líder já é milionário, não tem esses problemas. Pense em outra coisa.”

“Porra, Bill, como vou lembrar o que eu mais queria aos dezoito? Além de comida... mulheres?”

“Mulheres?”, os olhos de Cartwright brilharam. “Isso mesmo, John! Hoje o time de líderes de torcida e jogadores da Universidade de Illinois veio visitar o Beto Center, não foi?”

Paxson percebeu as intenções de Cartwright e alertou: “Bill, não exagere.”

Cartwright tirou uma caixa do próprio armário e a colocou sobre o banco em frente ao armário de Roger: “Exagerar? Só quero ajudar o Roger a relaxar.”

Meia hora depois, após finalizar a primeira série de treinos de movimentação sem a bola, Roger sentou-se à beira da quadra, suando em bicas.

Provou, com ações, que neste planeta não existe “homem de gelo”.

O homem de gelo não sua porque, na verdade, não treina ou faz corpo mole.

Se George Gervin treinasse como Roger, o apelido “homem de gelo” jamais teria existido.

Nesse momento, Abunassa ouviu alguém batendo à porta do ginásio.

Roger olhou intrigado para Abunassa, que correu até a porta: “Garanto, Roger, já avisei a todos para não te interromperem.”

“Relaxe, Joe, não estou bravo nem vou descontar do seu salário. Veja quem é e peça que volte depois.”

Roger viu quando Abunassa abriu a porta e ficou paralisado.

“Joe? Quem é?”

“Não sei, Roger. Parece que essa moça está perdida.”, respondeu Abunassa, dando espaço para que Roger visse a jovem parada à entrada.

A garota também parecia confusa: “Desculpe... eu sou líder de torcida da Universidade de Illinois. Hoje viemos com o time visitar o Beto Center. Bill disse que um sortudo seria escolhido para assistir ao treino do Roger, e eu fui a escolhida. Por isso estou aqui.”

Roger suspirou; Cartwright adorava pregar peças.

Da última vez, enfiou todas as suas meias sujas de uma semana no armário de Kukoc, que achou que tinha um rato morto lá dentro quando terminou o treino.

Roger sinalizou para Abunassa mandar a garota embora.

Abunassa bloqueou a porta: “Desculpe, mocinha, volte para o grupo. Bill só quis brincar. Nosso treino não é aberto ao público. Mas não fique triste, você ainda pode ganhar uma camisa autografada do Roger.”

Roger realmente não esperava: seus produtos pessoais resolviam mais problemas do que imaginava.

“Mas...”, a jovem olhou ao redor, “Bill disse que Roger me levaria de carro de volta. Avisei ao time para não me esperar. Agora, sozinha, não consigo pegar um táxi aqui fora.”

Era verdade: o Beto Center ficava afastado, nos subúrbios de Chicago. Sem carro, era impossível sair dali.

Roger prometeu a si mesmo: também guardaria meias sujas por uma semana para encher o armário de Cartwright.

“Joe, peça para ela esperar na porta e não sair por aí. Seguimos com o treino. Quando terminar, você a leva de volta.”

Uma hora depois, Roger saiu do vestiário, já trocado, ignorando a caixa deixada por Cartwright.

Ninguém em sã consciência enganaria uma universitária daquele jeito.

Mas ao ver o rosto da garota, Roger percebeu que Pippen realmente não tinha coração.

A jovem não era outra senão Larsa Younan, que mais tarde se tornaria famosa como a “tia provocante”.

Como Pippen foi capaz de deixar uma universitária exposta à maldade do mundo?

Embora Larsa tenha fascinado tanto Pippen quanto o filho de Jordan, Roger nunca a achou atraente.

A futura versão “toda retocada” de Larsa nem se fala — as plásticas a deixaram quase irreconhecível, especialmente os lábios, comparáveis a salsichões. Quando o filho de Jordan a beijava, parecia estar encostando em dois pneus de bicicleta.

Mesmo com apenas dezoito anos, Larsa não agradava Roger. Sua pele era áspera, e sem maquiagem, não se destacava.

Roger não sentia nenhum interesse por ela; Cartwright quis ajudar, mas claramente não entendeu suas preferências.

Assim, Roger não “roubou” Larsa de Pippen. No fim, Abunassa levou Roger para casa e depois voltou para levar Larsa à universidade.

No entanto, no dia seguinte, a notícia de que o carro de Roger havia levado uma universitária de volta à escola apareceu nas manchetes de Chicago.

Ninguém sabia quem era o motorista, mas como era o carro de Roger, presumiram que ele mesmo dirigia.

O assunto logo esfriou porque, a partir de 23 de março até 15 de abril, os Bulls em excelente fase emendaram uma sequência de doze vitórias seguidas, a maior da temporada!

Desde o erro no arremesso decisivo, Roger entrou em modo avassalador, marcando mais de trinta pontos em seis dessas doze partidas.

O ótimo desempenho e a proximidade dos playoffs fizeram o público esquecer rapidamente o caso do carro no campus.

O que ninguém sabia era que essa notícia esquecida acabaria gerando, no futuro, um dito célebre no mundo do basquete, transformando Scottie Pippen em motivo de piada para sempre.

Na última partida da temporada, Bulls e Knicks, os velhos rivais, se enfrentaram novamente.

Dessa vez, os Bulls venceram por 98 a 86 — a primeira vitória contra os Knicks no ano. Terminaram com 57 vitórias e 25 derrotas, em segundo lugar no Leste, igualando milagrosamente a campanha da temporada anterior mesmo sem MJ.

Pelo menos nos números da temporada regular, a saída de Jordan parecia não ter afetado o time.

Contudo, como Riley só utilizou seus titulares por vinte minutos, a vitória não foi tão convincente.

Após o jogo, Riley nem se incomodou com a derrota: “Recebo com prazer aquele garoto se ele quiser se vingar, se conseguir chegar às finais do Leste. Mas vamos falar de Hakeem Olajuwon e Charles Barkley, porque eles sim são nossos verdadeiros rivais.”

Ambicioso, Riley nem cogitava um novato como obstáculo; já mirava os adversários do Oeste na briga pelo título.

Roger voltou para casa, olhou para o pôster de Riley cravejado de dardos, aproximou-se e os retirou um a um.

Não precisava mais de métodos infantis para extravasar sua raiva.

Muito em breve, teria a chance de eliminar aquele desgraçado nos playoffs!

No dia seguinte ao fim da temporada regular de seu ano de calouro, o grande Michael Jordan também encerrava seu primeiro ano no beisebol.

A Southern League, onde Jordan jogava, era de nível AA, equivalente à terceira divisão do beisebol profissional americano.

Mesmo que os estádios fossem decadentes, com apenas quatro câmeras, ao menos os torcedores podiam ver Michael Jordan em campo.

Sob os holofotes da mídia, seus resultados no beisebol foram bastante razoáveis para um estreante:

Média de rebatidas de 20,2%, terceira pior do time. Média de chegadas em base de 28,9%, quarta pior. Média de rebatidas longas de 26,6%, segunda pior. Índice de ataque de 55,6%, segunda pior.

Veja, embora todos os seus números estejam abaixo da média da liga, pelo menos em nenhuma estatística ele foi o pior do time — o que já era uma prova de sua força.

Até os torcedores locais confiavam nele: “A dedicação de Michael é admirável. Ele treina antes e depois dos jogos. Embora tenha começado de baixo, sua seriedade inspira respeito. Mantendo esse ritmo, daqui a três anos — não, dois anos — quem sabe Michael não chega às ligas principais, nem que seja só para esquentar o banco?”

A imprensa escreveu artigos e mais artigos louvando sua grandeza.

“Michael sonha em jogar na MLB? Que continue sonhando.” — Sports Illustrated.

“Considerando que já tem 31 anos, se não se chamasse Michael Jordan, não sobreviveria nem na AA.” — Chicago Sun-Times.

“Arrume suas coisas e vá para casa, você está passando vergonha no beisebol.” — Washington Post.

Jordan, sentado no banco traseiro do carro de luxo, pernas cruzadas, lia jornais e revistas.

É fácil imaginar o quanto aquele homem acostumado a vencer se sentia miserável.

Passara tempo demais no topo do pódio; para ele, qualquer derrota era uma humilhação.

No beisebol, porém, quase todo jogo era uma vergonha.

Jordan continuava folheando revistas até encontrar notícias sobre basquete.

“57 vitórias! Sem Michael Jordan, os Bulls igualaram a campanha do ano passado! Roger com média de 24,2 pontos, 1,1 assistência e 3,6 rebotes, com apenas 1,1 erro por jogo. Sétimo maior pontuador da liga; os seis acima são todos superastros. O prêmio de melhor calouro já é dele!”

“Na temporada regular, Roger substituiu Michael com perfeição. E mesmo tendo dificuldades para se entrosar com Pippen, ainda assim levou o time a 57 vitórias. Seu desempenho real é ainda melhor do que parece.”

“Sabem de uma coisa? Desde os anos 80, Roger é o novato com a maior média de pontos por jogo, exceto Jordan. Mas Michael já tinha 21 anos quando chegou à NBA. Que números Roger teria aos 21? Quem sabe superasse Michael na mesma idade?”

“Temos bons motivos para esperar que Roger, que liderou doze vitórias seguidas aos dezoito anos, brilhe nos playoffs. Está na hora de ver o verdadeiro valor dos playoffs.”

O garoto que ele mais detestava era agora o herói de Chicago, enquanto ele próprio se tornara alvo de chacota.

O contraste esmagador fez Jordan cerrar os punhos, quase rasgando jornais e revistas.

Naquele momento, Jordan perdeu a sensação de domínio absoluto do mundo, construída no verão de 92.

Naquele momento, pela primeira vez desde a aposentadoria, sentiu falta do basquete.

Lembrou das vitórias fáceis, dos arremessos elegantes, dos holofotes voltados só para ele.

Queria que o mundo voltasse a girar ao seu redor.

E sabia como conseguir isso: bastava voltar ao basquete, e tudo seria dele outra vez.

Pensando nisso, Jordan sorriu de modo quase insano, como um vilão de filme de terror:

“Tim, veja só, enlouqueceram mesmo. Transformaram um pirralho num herói. O desempenho deles na temporada regular enganou os torcedores; eles acham que Roger e Scottie, com 57 vitórias, igualaram os Bulls do ano passado? Não. Quando começarem os playoffs, já na primeira rodada, vão perceber: Chicago precisa desesperadamente de mim!

Você acha que ainda precisam de mim, Tim?”

Tim Grover não respondeu, mas percebia que Michael Jordan estava cada vez mais perto de tomar uma decisão.

E tudo dependia de Roger.

Se aquele garoto, sem MJ, levasse os Bulls a bater os poderosos Knicks e conquistar o Leste, talvez Jordan tomasse sua decisão imediatamente.

Mas, se esse dia chegasse, Jordan aceitaria ser companheiro de alguém que tanto odiava?

Grover não pensou mais no assunto; isso já não lhe dizia respeito.