Vou enfiar esse maldito fracasso goela abaixo do cachorro do Pat Riley!

Ao contrário do que Michael Jordan imaginava, a chegada dos playoffs não fez os torcedores de Chicago sentirem mais saudades dele, mas sim transformar Roger em um herói ainda maior na cidade.

Aos 18 anos, Roger fez sua estreia nos playoffs com 31 pontos, entregando uma atuação incomparável.

“São todos uns inúteis, porra!” Michael Jordan, após passar a noite jogando cartas, praguejou ao ver o resultado do jogo nos noticiários da manhã. Ninguém sabia se ele estava xingando os jogadores dos Bulls, que já haviam desenvolvido uma dependência habitual de Roger, ou se era para os jogadores dos Nets, incapazes de conter o jovem.

As veias saltavam na cabeça de Jordan. É normal um homem acordar com o sangue circulando mais intensamente, mas claramente, o sangue de Jordan estava indo para o lugar errado. Grover, cada vez mais preocupado com a saúde dele, sabia que noites maldormidas e raiva constante não faziam bem algum. Na última cirurgia de reconstrução do osso orbital, o médico já havia alertado sobre a pressão alta de Michael — algo que adiou o procedimento três vezes.

Jordan nunca teve esse problema antes, e Grover sabia muito bem de quem era a culpa. Desde o dia em que Michael anunciou sua aposentadoria, Grover sempre acreditou que ele acabaria voltando às quadras. Agora, parecia que esse retorno poderia acontecer antes do previsto. A atuação de Roger deixou Jordan furioso; ele não conseguia entender o que havia de tão difícil em um garoto de 18 anos.

Mas a reação dos torcedores de Chicago era exatamente oposta: estavam completamente imersos em felicidade. Se fossem apenas secos 31 pontos, 2 assistências, 5 rebotes e 2 roubos, talvez não estivessem tão animados. Mas, ao comparar com os 8 pontos, 8 rebotes, 4 assistências e 4 erros de Webber em sua estreia nos playoffs, não era evidente a superioridade de Roger? E se isso ainda não bastasse, é só olhar para os 36% de aproveitamento e 12 pontos com 5 erros de Penny em sua estreia. Quanto a Shawn Bradley? Melhor deixar pra lá — o pobre segundo colocado do draft jogou apenas 49 partidas antes de ser descartado por lesão.

A estreia de Roger nos playoffs era, sem dúvida, a melhor entre os novatos de 93.

Chuck Daly já não esperava que sua equipe vencesse; bastou um jogo para perceber que as equipes não estavam no mesmo patamar. De fato, Daly já havia decidido: após esta série, se aposentaria. Em nenhum outro time conseguiria reviver a paixão que sentira em Detroit. O mais importante era que, com Jordan aposentado e um novato assustador como Roger despontando, Daly sentia profundamente que seu tempo havia passado.

A segunda partida foi quase uma repetição da primeira. Roger, com seu poderio no um contra um, transformava em palhaços todos que tentavam impedi-lo. Kenny Anderson, marcado de perto por Pippen, continuava perdido, jamais tendo enfrentado uma defesa tão sufocante. Ao lado de Roger, parecia um novato desorientado.

Derrick Coleman, como de costume, exibia sua técnica refinada no garrafão; mesmo restando apenas dois minutos e o time perdendo por 20, ele seguia atacando sem parar.

Mas até uma criança de três anos sabe que números vistosos não garantem vitória. Os torcedores entendiam muito bem o valor real dessas estatísticas. No fim, Coleman terminou com 31 pontos e 15 rebotes, os melhores da noite — mas os Nets perderam por 18 pontos.

Roger anotou apenas 23, pois já estava descansando no banco antes do fim do jogo. Pippen fez 18 pontos, 8 rebotes e 6 assistências, comentando sobre Anderson: “Arranjem uns óculos pra ele, porque ele não enxerga o aro.” Kukoc contribuiu com 15 pontos, 7 rebotes e 5 assistências, mostrando-se brilhante.

O terceiro jogo sequer mereceu disputa. Na noite em que retornou a Nova Jersey, Coleman foi visto em uma boate. Apesar do dinheiro, ele viera de origens humildes e sabia o valor de economizar — não desperdiçaria as bebidas gratuitas do local.

Antes do início do jogo 3, o repórter da NBC declarou abertamente diante das câmeras: “Quando Derrick entrou no ginásio, senti de longe o cheiro forte de álcool! Sinceramente, nem me importo com sua atuação hoje; estou só curioso pra saber se ele ou Vin Baker aguenta mais bebida.”

O jornalista da NBC tinha razão: não havia nada a esperar de Coleman naquela noite. Acertou apenas 2 dos 12 arremessos, e só chegou aos dois dígitos com lances livres. Não era nem questão de pontaria; ele parecia completamente atordoado. Por várias vezes, teve bons arremessos livres, mas recusava-se a tentar, insistindo em invadir o garrafão lotado para bandejas forçadas — e errava.

Bill Walton brincou: “Coleman jogou muito bem hoje, digno de um número um do draft — só errou a camisa; na verdade, ele joga é para os Bulls.”

Assim, os outrora arrogantes Coleman e Anderson foram varridos por 3 a 0, de maneira tão patética quanto um personagem do filme “Em Busca da Vida” tentando tirar carteira de motorista: muito barulho, nenhuma ação.

Antes da série, Coleman havia dito aos repórteres, com ar desafiador: “Vou mostrar quem eu sou.” Agora, todos sabiam: um grande idiota!

Após a primeira rodada, Roger simplesmente mostrou três dedos: “Faltam três jogos para a final do Leste.”

Na segunda rodada, os Bulls enfrentaram o Atlanta Hawks. Enfrentar os Hawks não era muito mais difícil do que enfrentar os Nets, pois o elenco dos Hawks era totalmente neutralizado pelos Bulls.

O melhor jogador dos Hawks era, sem dúvida, o primeiro do draft de 88, Danny Manning, na época considerado uma estrela destinada a iluminar o basquete americano. Ele era um ala-pivô versátil, com excelente técnica de média distância e habilidades maduras no garrafão. Mas, ironicamente, o melhor pontuador dos Hawks encontrava-se frente a frente com o melhor defensor dos Bulls, Scottie Pippen.

Marcado por Pippen, Manning teve média de apenas 16,3 pontos, e além dele, os Hawks não contavam com outro pontuador confiável. Mookie Blaylock, de 1,83m, como muitos armadores dessa altura, não tinha como dominar o ataque. Nem todo armador de 1,83m consegue marcar 58 pontos em um jogo.

O gigante dos rebotes, Kevin Willis, com 2,13m, tinha média de 19 pontos na temporada regular, mas sua eficiência ofensiva caiu drasticamente diante da forte marcação de Cartwright e Wennington nos playoffs. O ataque dos Hawks praticamente estagnou.

Roger seguiu dominando, mostrando o fruto de seu longo trabalho ao atuar principalmente sem a bola, marcando média de 26,6 pontos sobre os Hawks.

Mookie Blaylock, seis vezes integrante do time defensivo do ano, era exímio em roubar bolas dos armadores. Na primeira partida, Roger registrou seu recorde de quatro perdas de bola em um jogo, justamente por causa dele. Temendo suas roubadas, Roger hesitava em driblar, o que prejudicou muito seu ritmo.

Para resolver isso, a partir do segundo jogo, Roger passou a reduzir o jogo individual com a bola e a investir mais em movimentação sem bola. Blaylock nada pôde fazer: quando Roger fazia um belo corte, driblava todas as proteções e recebia para o arremesso, o baixinho do Hawks só podia rezar.

Infelizmente para os Hawks, Roger estava imparável, acertando de qualquer lugar da quadra. O Agente Zero executava friamente seu trabalho até ver o adversário se render.

Danny Manning ainda lutava, anotando mais de 20 pontos nos jogos 3 e 4, mas seu talento não era suficiente para salvar o time.

Por 4 a 1, os Bulls atropelaram o terceiro colocado do Leste, chegando à final de conferência sem Michael Jordan!

Em entrevista à NBC, por algum motivo, Roger só conseguia lembrar das palavras de Pat Riley durante a temporada regular, sempre acompanhadas de seu sorriso arrogante: “Diga a esse garoto que sinto muito. Se ele nos enfrentar nos playoffs, vai descobrir o que é crueldade. Campanhas na temporada regular não significam nada; logo ele verá a diferença entre ele e MJ.”

Imediatamente, Roger ouvia em sua mente o som da bola batendo no aro — o som do erro fatal na última vez em que enfrentou os Knicks.

Esses ruídos perturbavam tanto Roger que ele nem entendeu a pergunta do repórter, apenas tomou o microfone e disse:

“Pat acha que pode me destruir facilmente porque, como jogador, ele era apenas um coadjuvante, não entende do que um verdadeiro astro é capaz. Se ele dedicasse metade da atenção que dá à aparência ao basquete, talvez tivesse alcançado em seu auge o que conquistei como novato. Hoje, não quero celebrar vitória alguma; só quero dizer uma coisa: sem Michael, ainda assim vou enfiar aquela derrota maldita goela abaixo de Pat Riley!”

Finalmente, Roger esperava pelo momento de desencadear seu massacre. Sua arma, dessa vez, não falharia!

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Shaquille O’Neal estava profundamente decepcionado com a atuação de Chris Webber nos playoffs, e o Orlando Magic viu sua temporada caótica terminar já na primeira rodada. Claramente, esse não era o objetivo de Shaq nem da equipe. Será que o primeiro do draft de 93 seria colocado no mercado por Orlando? — Revista Espaço Esportivo.

Chuck Daly decidiu encerrar sua carreira de doze temporadas como técnico; toda grande lenda chega ao fim. Talvez não tenha sido Roger quem pregou o último prego no caixão de Daly, mas sim a indisciplina de Derrick e Kenny, que o decepcionaram profundamente. — Jornal Registro de Nova Jersey.

Os torcedores dos Bulls agora realmente começam a aceitar a vida sem Michael, pois sob o comando de Roger, o time segue imparável e permanece no topo do Leste! E Pat Riley, sempre impecavelmente vestido nas noites de jogo, agora precisa ter cuidado. Ele achou que a aposentadoria de Michael traria luz para Nova York, mas um novo pesadelo está prestes a assolar a cidade! — Jornal Fórum de Chicago.