O principal pontuador da NCAA encontra o principal artilheiro do ensino médio.
Jerry Krause sentia que ultimamente tinha emagrecido; seu queixo, de quatro camadas, passara a ter apenas três. Nos últimos tempos, os problemas internos do Chicago Bulls não davam trégua, fazendo crescer uma pressão quase insuportável sobre seus ombros.
A equipe estava perdendo por 0 a 2 para o New York Knicks nas finais da Conferência Leste. O sonho do tricampeonato parecia cada vez mais distante, uma ilusão fugidia. Horace Grant se afastava do time, e no segundo jogo da série havia acertado apenas um arremesso em seis tentativas, terminando com um pífio aproveitamento de 16%, seis pontos e dois rebotes. Após a partida, alegou estar com o tornozelo machucado.
O lendário Michael Jordan demonstrou toda a sua “consideração” pelo companheiro: “Torção no tornozelo? Está querendo dizer que é um covarde que foge das lesões? Parece que Krause não é tão burro assim – pelo menos está certo em não dar um grande contrato a um covarde!”
Quanto ao próprio Jordan, ele também não poupava Krause de preocupações. Na verdade, 90% das dores de cabeça do dirigente tinham nome e sobrenome: Michael Jordan. Após a derrota acachapante para os Knicks no segundo jogo, o jornalista Dave Anderson, do The New York Times, revelou que Jordan estivera na madrugada anterior ao jogo em um cassino de Atlantic City, em Nova Jersey, empenhado em suas habituais apostas.
Como se não bastasse, Richard Esquinas, antigo gerente do estádio de San Diego, lançara um livro chamado “Jordan e Eu: Nosso Vício em Apostas”. Nele, relatava suas experiências ao lado do astro em jogos de azar e, sobretudo, revelava: “O grande Michael ainda me deve 1,25 milhão em dívidas de jogo!”
O escândalo do cassino, somado ao lançamento do livro, lançou tudo na mais densa escuridão. A imprensa passou a questionar: “Com esse vício desenfreado, será que Jordan poderia se envolver em apostas esportivas?” A NBA logo criou uma comissão para investigá-lo, levando a imagem pública do astro ao fundo do poço, tal qual James Worthy em novembro de 1990, quando caiu numa armadilha policial e se envolveu em um escândalo de prostituição.
Krause já não conseguia dormir. Apesar de odiar o desdém constante de Jordan, precisava dele mais do que de qualquer outro. Não queria que nada acontecesse ao jogador, nem que os escândalos afetassem seu desempenho em quadra. Temia acordar a qualquer momento com a notícia de que Jordan fora levado para depor. Temia também que o Bulls fosse destroçado pelo Knicks no crucial terceiro jogo.
Em meio a tantos tormentos, Krause ainda recebeu outra notícia desagradável.
“Está me dizendo que Roger recusou nosso convite para o treino?” Krause olhou incrédulo para Duncan.
O Bulls tinha a escolha 25 do primeiro round do draft daquele ano. Caso Roger impressionasse nos testes, Krause pretendia selecioná-lo no primeiro round, mesmo sendo um novato recém-saído do ensino médio. Era a primeira rodada; para um jovem como ele, o que mais poderia almejar? E mesmo assim, recusou?
“Por quê?”, indagou Krause.
Duncan respondeu honestamente: “O agente de Roger, Érico, disse que seu cliente não cairá para o fim da primeira rodada, pois já recebeu convites de várias equipes da loteria. Se realmente estivermos interessados, que providenciemos uma escolha de loteria. Assim, ele consideraria vir a Chicago.”
“Canalha astuto!”, vociferou Krause.
Ele sabia muito bem que Érico queria evitar que Roger servisse de escada para outros. Nos treinos das equipes da loteria, enfrentando universitários promissores, Roger, mesmo se não se saísse bem, poderia alegar: “Só perdi para os melhores universitários do país, mas sem dúvida tenho nível NBA.” Já se treinasse para equipes de escolhas baixas e perdesse para jogadores sem aspirações de loteria, todos perceberiam que não estava pronto para a NBA.
É como perder para Michael Jordan e todos dizerem que você caiu de pé, mas perder para Clyde Drexler e o mundo inteiro saber que você é fraco – é essa a diferença.
Por isso, Érico só o colocou para treinar com equipes da loteria. Mesmo que perdesse, seria para um “Jordan”.
Krause desprezava essas pequenas artimanhas. Reconhecia o potencial de Roger; de fato, era um dos diretores mais atentos ao novato. Mas usar uma escolha de loteria num tiro no escuro lhe parecia custoso demais.
No entanto...
Krause acreditava que Roger acabaria vindo para Chicago testar, quando percebesse que não tinha chances reais nas equipes da loteria. Ele encontraria um jeito de se rebaixar.
Enquanto isso, Roger e Érico chegavam a Detroit, a primeira parada da turnê de treinos.
Nos anos 80 e 90, Detroit era um nome temido na NBA. O “Bando dos Bad Boys” alcançou sucesso inédito no final dos anos 80 e início dos 90, tingindo o mapa do basquete com as cores dos operários e dos indomáveis. Mas, por conta de seu estilo quase assassino em quadra, tornaram-se alvo de ódio em toda a liga.
Com a ascensão de Michael Jordan, Detroit pareceu amaldiçoada, tornando-se cenário secundário da história. Restava-lhes, porém, o orgulho do passado, e a necessidade urgente de reconstrução.
Aquele verão trouxe aos Pistons as escolhas 10 e 11 do draft, dobrando as expectativas e os riscos. Erros duplos significariam desperdício em dobro.
Por isso, o novo gerente geral dos Pistons, Billy McKinney, levou o processo do draft muito a sério. Convocou de uma só vez talentos universitários com perspectivas de loteria, como Alan Houston, Lynch Hunter, Doug Edwards, Vin Baker, além do fenômeno do All-Star do McDonald's, conhecido como “A Verdade”.
McKinney não queria perder nenhuma chance e, pessoalmente, via Roger como uma excelente aposta.
No centro de treinamento dos Pistons, Roger reencontrou rostos conhecidos. O rei do arremesso, Alan Houston, repetia lançamentos com precisão quase perfeita. Vin Baker exibia seu arsenal ofensivo no garrafão. Mas quem mais chamava atenção era Shawn Bradley: com 2,29 metros, destacava-se mesmo entre gigantes.
O mais impressionante: desde 1991 sem disputar uma partida oficial, dedicando-se ao trabalho missionário em tempo integral, ainda assim mantinha-se cotado para uma escolha de loteria. Era prova do quanto sua altura fascinava as equipes da NBA.
Bradley é lembrado por cenas célebres em que foi humilhado nas enterradas. Para os fãs, é considerado frágil, mas ao dividir a quadra com ele, Roger percebeu o tamanho da coragem necessária para enfrentá-lo. Entendeu também por que as franquias se encantavam tanto.
Assim que Roger e Érico entraram no ginásio, Billy McKinney os recebeu calorosamente, dando-lhes as boas-vindas. Ainda fez questão de dizer a Roger:
“Não fique nervoso; mostre todo o seu talento sem reservas.”
Contrastando com o entusiasmo de McKinney, o recém-contratado técnico Don Chaney mostrou-se distante. Apenas acenou com a cabeça e disse friamente:
“Garoto, aqui é muito diferente do basquete colegial. Se eu fosse você, jogaria pelo menos dois anos na NCAA.”
Roger sentiu o tom gélido e levemente arrogante de Chaney. Era natural que treinadores profissionais desdenhassem dos jogadores do ensino médio. Mas, por dentro, Roger mal se conteve: “Vai querer me ensinar a viver?”
Chaney achava um desperdício treinar um garoto tão jovem. Preferia testar Terry Dehere, armador estrela da Seton Hall, eleito MVP da Big East na última temporada, com médias de 22 pontos e um estilo ofensivo versátil, lembrando um autêntico “assassino” das quadras. Porém, McKinney substituiu Dehere por Roger, o que deixou Chaney contrariado.
O técnico desejava que McKinney percebesse o erro de sua escolha: trocar um talento universitário por um garoto inexperiente era pura tolice.
Para surpresa de Chaney, Billy McKinney ficou radiante: os resultados dos testes físicos de Roger superaram todas as expectativas!
Altura: 1,96 m, 1,98 m calçado. Peso: 87 kg. Envergadura: 2,11 m. Impulsão: 1,02 m. Velocidade no sprint de 3/4 da quadra: 3,12 segundos. Talento físico, estático e dinâmico, de nível máximo!
Mesmo entrando agora na NBA como ala-armador, Roger não sofreria em termos físicos e ainda teria um poder atlético explosivo!
Esses números não surpreenderam Roger; eram fruto de seu árduo trabalho. Ele já sabia do que era capaz. Mas McKinney ficou extasiado: Roger estava muito mais preparado para a NBA do que todos imaginavam!
De repente, parecia que Roger não tinha motivo algum para nervosismo. Agora, quem deveria se preocupar eram aqueles universitários de olhar ingênuo e tolo!
Na verdade, McKinney mal podia esperar para ver Roger enfrentando Alan Houston. O que aconteceria quando o melhor pontuador do ensino médio encarasse o craque universitário? Melhor colocá-los em equipes separadas e deixá-los se enfrentar!
Logo todos saberiam se “A Verdade” poderia brilhar em um nível mais elevado!
Depois de montar os times, McKinney se postou animado à beira da quadra:
“Sinto que esse garoto vai surpreender todo mundo. Seu físico já está à altura da NBA. Não é apenas um calor de momento que o fez declarar para o draft – ele veio preparado.”
Don Chaney, porém, não deu importância:
“Você já viu alguém ganhar um MVP só com resultado de teste físico, Billy? É melhor esperar para ver o jogo.”
Na cabeça do novo técnico dos Pistons, aquele garoto realmente surpreenderia a todos, mas de uma maneira muito diferente: desajeitado, faria todos exclamarem:
“O melhor estudante do país? Só isso?”