Ele também seria um excelente pontuador na NBA.

Ivanka Dukan assumiu o cargo de olheiro internacional do Chicago Bulls em 1990. Ex-jogador profissional, ele chegou a integrar a seleção da antiga Iugoslávia nos anos 80, e seu currículo repleto de experiências lhe conferiu um olhar apurado para identificar talentos. Foi sob sua influência que a escolha de Toni Kukoč no draft se concretizou.

Como croata, Dukan era principalmente responsável por investigar jogadores europeus para os Bulls, residindo habitualmente na Europa. Desta vez, no entanto, veio aos Estados Unidos porque o novo draft se aproximava em três meses e todos os olheiros precisavam retornar a Chicago para prestar contas; por isso, ele veio um pouco antes do previsto. Entediado por ter chegado alguns dias adiantado, decidiu ir até Baton Rouge assistir a uma partida.

Observar jovens jogadores era tanto seu trabalho quanto seu prazer. Ele apreciava profundamente a sensação de descobrir novos talentos e degustar suas habilidades.

No cenário do basquete de 1993, prodígios do ensino médio ainda não recebiam tanta atenção. O potencial de um jogador só era realmente avaliado pelo desempenho na universidade. Por isso, Dukan não esperava muito desse jogo de ensino médio que atraía tanto público.

Tudo mudou quando ele viu aquele jogador chinês que, mesmo sob marcação dupla, continuava fazendo cestas. Aos olhos de Dukan, o rapaz apelidado de “A Verdade” por O’Neal seria um artilheiro impiedoso até mesmo nas ligas profissionais da Europa.

Seu repertório técnico era vasto e sólido. Seu toque refinado permitia-lhe converter arremessos de todas as formas possíveis. O único aspecto a ser aprimorado era talvez sua capacidade de enfrentar o contato físico.

O que era para ser apenas entretenimento se transformou em trabalho: Dukan, sem perceber, já havia escrito diversas páginas de relatório sobre Roger.

Naquele momento, muitos outros também começavam a redigir freneticamente relatórios sobre Roger. Ninguém esperava que um pontuador do ensino médio pudesse ser tão explosivo.

No banco de reservas, Roger mantinha a respiração estável. Os meses recentes de treinamento haviam elevado sua capacidade física, já antes notável, a outro patamar. Jogar partidas colegiais era fácil demais para ele; podia incendiar o jogo inteiro sem demonstrar cansaço.

Apesar do desempenho brilhante na primeira metade, Roger não se deixou relaxar. Afinal, o Brock High School liderava por apenas seis pontos.

É preciso admitir: o Newman High School era realmente uma equipe forte. Entre todos os adversários enfrentados pelo Brock High School na temporada, foram os únicos capazes de manter o placar equilibrado até o intervalo.

Felizmente, após o confronto inicial, os jogadores de Brock estavam cheios de confiança. O primeiro tempo provou que aqueles arrogantes adversários não eram tão formidáveis.

O intervalo foi breve e logo as equipes retornaram à quadra. Andre estava em posição, a apenas um tempo de jogo de escapar daquele bairro degradado. Mas não era só ele: todos os jogadores de Brock High estavam com o sangue fervendo.

Para Roger, talvez esta final estadual fosse apenas uma vírgula discreta em sua carreira. Mas para a maioria de seus colegas, conquistar o título naquela noite seria o momento mais glorioso de suas vidas!

No segundo tempo, prometiam uma defesa ainda mais impenetrável.

O’Neal aguardava ansioso para continuar assistindo ao espetáculo de Roger em quadra, pronto para abraçar o jovem sincero no momento da conquista do título por Brock.

Mas o Newman High School tinha outros planos.

Eles estavam preparados para responder a Roger com faltas duras e confrontos acirrados!

Assim que começou o segundo tempo, todos perceberam que a marcação de Newman sobre Roger atingira níveis quase insanos.

Na primeira posse, quando Roger saltou da linha de três pontos, pronto para mais um arremesso preciso, Simmons, que antes apenas estendia o braço, agora partiu para o confronto físico, derrubando Roger ainda no ar e gritando arrogante: “Fique no chão e acalme-se, idiota.”

O jogo subiu de tom. Se antes Newman e Brock estavam apenas medindo forças, agora era uma batalha de vida ou morte.

Eles não poderiam aceitar que, como atuais campeões estaduais, fossem derrotados por um grupo de caipiras.

Simmons também não engolia ser dominado por um asiático magro.

Andre empurrou Simmons, que gritava ao lado de Roger, aumentando ainda mais a tensão em quadra.

Jogadores de ambos os lados se aglomeraram, trocando insultos como “Sai daí, não encoste nele” e “Fique quieto, seu desgraçado”.

A quadra era inundada pelos hormônios da adolescência. Jon Barry jamais imaginara presenciar, em um jogo do ensino médio, uma defesa digna do New York Knicks.

“Simmons lembrou Roger de forma dura que ele ainda não venceu! Vamos ver como Roger responde!”

A resposta de Roger veio mais rápido do que todos esperavam. Após receber a reposição de linha lateral, ele avançou até a média distância, simulou um arremesso e fez Simmons, já inflamado, saltar.

Desta vez, Roger não evitou o contato; saltou em direção a Simmons, e ambos colidiram como carros em alta velocidade.

Mesmo com Simmons pendurado em seu corpo, Roger executou um arremesso com técnica perfeita, sem perder a forma, e a bola entrou limpa na cesta enquanto o apito soava.

Roger conquistou um difícil lance de 2+1, punindo ainda mais a defesa de Newman! A falta violenta não só não o parou, como lhe deu mais um ponto.

As câmeras da ESPN focavam a arquibancada, onde muitos torcedores de Newman, incrédulos, levavam as mãos à cabeça.

Nem com esse nível de marcação conseguem pará-lo?

Ivanka Dukan rapidamente anotou em seu relatório: “A leveza do toque de Roger, a estabilidade de seu arremesso, já não precisam da experiência universitária. Mesmo sob pressão e contato físico, seu movimento permanece intacto e a precisão se mantém.”

Simmons, olhos arregalados, observava a bola cair na rede.

Roger, sorrindo, foi para a linha de lance livre, provocando Simmons: “Nada mal. Se algum dia surgir uma liga WNBA nos EUA, você certamente seria escolhido na primeira rodada.”

Simmons quase explodiu. Sendo o 48º do país, sempre foi ele quem intimidava os outros, nunca o contrário.

Todo seu esforço parecia insignificante diante de Roger!

Na linha de lance livre, os alunos de Newman intensificaram as vaias, fazendo tremer o ginásio. Mas Roger, inabalável, converteu o arremesso.

A vantagem subiu para nove pontos; Roger já acumulava 28.

Del Brown virou-se para seu pupilo, o Tubarão: “Vocês também conseguem pontuar com alguém grudado em vocês, mas os lances livres dele são muito melhores que os seus.”

O Tubarão riu da brincadeira: “Isso mostra que Deus é justo. Se eu também soubesse arremessar lances livres, nem Jordan me pararia. Não, não preciso saber. Se Roger for meu parceiro, venceremos Jordan! Os pivôs dos Bulls não podem me conter, e Scottie Pippen não pode segurá-lo, hahaha!”

Del Brown apenas sorriu, sem levar a sério.

Logo depois, Randy Livingston, em uma infiltração, encontrou Simmons cortando pela linha de fundo.

Embora seus pontos não fossem tão impressionantes quanto os de Roger, Randy jogava de forma eficiente, orquestrando o ataque de Newman com qualidade.

A diferença no placar se devia ao poder de fogo fora do comum de Roger.

Mas Livingston não se desesperava; confiava que o basquete racional venceria no final.

Como Andre também estava focado em Livingston, não pôde cobrir Simmons.

Simmons saltou para a bandeja, mas em vez do sucesso, foi recebido por um toco monumental.

Roger era ainda mais ágil que Andre, rapidamente trocando de alvo, entrou no garrafão e deu o bloqueio.

A bola foi espancada contra a tabela e voltou em alta velocidade.

Roger gritou na cara de Simmons, descarregando toda a frustração das provocações anteriores.

Simmons estava à beira do colapso; em ambos os lados da quadra, era tratado como um principiante por Roger.

Após o grito, Roger rapidamente correu para o ataque. Cortou pelo centro, recebeu o passe rasteiro de Andre no poste baixo.

Sem quicar a bola, Roger aproveitou o embalo, deu dois passos largos e saltou para cravar.

O pivô de Newman, Ed Miller, de 2,14 m, imediatamente ergueu os braços para contestar.

Mas, ao perceber a altura do salto de Roger, Miller pensou que seria enterrado na cabeça. Em vez de permanecer parado, empurrou Roger, tentando evitar o pior. Afinal, o técnico já dissera: isto é uma guerra.

O impulso de Roger foi interrompido, e se fosse mais forte, teria conseguido a cravada. Mas, naquele momento, ainda não tinha tal físico.

Mesmo assim, Roger conseguiu, em pleno ar, converter a cravada em bandeja e soltar a bola.

Apesar do contato violento e do movimento apressado, seus dedos longos guiaram a bola até a rede!

O apito soou novamente: mais um 2+1 para Roger!

No basquete colegial, faltas e contato só serviam para lhe dar mais lances livres.

O comentarista Bilas não conseguia imaginar o quão desesperado estava o técnico Tony, de Newman: “É um sujeito que nem faltando consegue ser parado!”

Ivanka Dukan apressou-se a escrever: “O que registrei antes foi impreciso: disse que o arremesso de Roger não precisava de mais experiência, mas isso não basta. Na verdade, seus arremessos próximos à cesta, de média distância e de três pontos já são perfeitos, capazes de pontuar de qualquer ângulo e local. Nem defesas intensas conseguem quebrar seu ritmo. Com mais força física, será um excelente pontuador na NBA.”

Enquanto isso, Roger, caído no chão, era erguido pelos companheiros.

Ao vê-lo novamente na linha de lance livre, os torcedores de Newman se desesperaram.

A Verdade, inquestionável!

“Lance livre convertido! Roger amplia para 12 pontos a vantagem e já rompe a barreira dos 30! Admitam, ninguém no basquete colegial dos EUA pode pará-lo! Marcar 30 pontos em um jogo colegial é tão fácil para Roger quanto respirar!”

No meio dos gritos apaixonados de Jon Barry, Roger olhou para Randy Livingston, que evitava marcá-lo diretamente: “A mídia diz que você é o melhor defensor. Por que não me marca? Aquele outro palhaço não passa de um zero à esquerda.”

A provocação atingiu Simmons, já à beira do colapso: “Desgraçado, não mexa comigo! Sabe como ganhei essa cicatriz no rosto?”

“O médico cortou fundo demais na cesariana da sua mãe? Sorte que sua pele é grossa.”

A resposta destruiu a sanidade de Simmons, que partiu furioso para cima de Roger, gritando: “Verdade, Verdade, eu vou te desafiar!”

Andre imediatamente se colocou à frente de Roger, decidido a protegê-lo.

Aquele que outrora era rotulado de covarde, enfim mostrou coragem.

Furioso, Simmons empurrou Andre, e os demais jogadores de Brock rapidamente se juntaram para enfrentar Simmons, instaurando o caos na quadra.

No fim, Simmons foi expulso pelo árbitro. Sem seu titular e perdendo por 12 pontos, o moral de Newman High despencou.

Foi então que o sempre calmo Randy Livingston perguntou ao técnico Tony Riley: “O que fazemos agora?”

Mesmo relutante, Tony viu em seu principal jogador um traço de desespero.

Naquele instante, Tony compreendeu.

Seu destino não seria diferente do dos Wildcats de Kentucky em 1966.