Diga àquela criança que eu sinto muito, de verdade.

Após o término do Jogo das Estrelas, Shaquille O’Neal sentiu como se tivesse vivido um sonho incrivelmente vívido. Jogar ao lado de Roger no All-Star foi, para ele, a partida mais intensa e prazerosa desde que entrou na NBA.

O Tubarão não compreendia por que a mídia insistia em criticar Roger por não passar a bola. No All-Star, Roger lhe deu diversos passes: com efeito, por cima, até mesmo com toques sutis. O talento de Roger para distribuir o jogo era apenas desperdiçado pelos pivôs medíocres do Bulls!

Quando seus parceiros de garrafão são Bill Cartwright, um veterano que mal consegue correr, ou Bill Wennington, que ao saltar mal se separa do chão, é difícil sentir vontade de passar a bola. Será que os jornalistas não pensam nisso? Se fossem eles diante de uma mulher pálida e malcheirosa, também não conseguiriam se animar.

Algumas questões exigem que se busque mais razões nos outros.

Enquanto Shaquille ainda se deleitava com a breve alegria do All-Star, Roger já havia retornado à rotina, mergulhado nos treinos.

Sua evolução no ataque sem a bola era visível; o ritmo ao receber e arremessar melhorava a cada dia.

Após o All-Star, notou-se que Roger já conseguia vencer partidas ao lado de Pippen.

Na primeira partida após o evento, os Bulls viajaram a Miami para enfrentar o Heat.

Scottie Pippen já demonstrava um estado estranho durante o aquecimento. Tentou executar uma jogada de arremesso na tabela e autoenterro, algo que exige precisão no ângulo e força do lançamento para que a bola retorne idealmente. Contudo, ao lançar, sua mão escorregou, e a bola foi parar atrás da tabela. Muitos já haviam falhado em enterradas na tabela, mas nunca de forma tão desastrosa!

Talvez apenas a famosa enterrada vendada de Jaylen Brown no concurso de dunks se comparasse em constrangimento.

No jogo, Pippen parecia perdido, tal como no aquecimento. Dos 24 arremessos, acertou apenas 7, hesitou em arremessar mesmo livre, insistiu em entrar no garrafão apenas para ser bloqueado. E, estranhamente, quando bem marcado, optava por arremessar. Apesar das 10 assistências, cometeu 5 erros, diminuindo o valor de seus passes.

Roger salvou o desastre com 35 pontos. Steve Smith, Glen Rice, Brian Shaw — o Heat alternou defensores, mas todos sucumbiram diante de Roger.

No final, os Bulls venceram por quatro pontos, graças ao desempenho do novato.

Na coletiva, Roger falou com serenidade: “Scottie é veterano na liga, não precisa de lições sobre oportunidades. Só precisa ajustar-se rapidamente.”

Pippen, ao lado, forçou um sorriso, sentindo-se um fracasso.

Agora, dependia de um novato para justificar-se.

Dois dias depois, jogando em casa contra o Nuggets, Pippen continuava apático.

Acertou apenas 5 de 19 arremessos, mantendo menos de 30% de aproveitamento por duas partidas. Só ele já permitiu que Mutombo registrasse três bloqueios.

Mas o constrangimento não era pelo desempenho de Pippen; era porque, mesmo assim, o time venceu.

Roger marcou 36 pontos e liderou a vitória sobre Denver, com apoio crucial de Kukoc, que conquistou seu primeiro triplo-duplo na carreira: 14 pontos, 10 rebotes, 11 assistências. Este triplo-duplo teve um pouco de sorte — o décimo rebote veio nos segundos finais do jogo.

Na entrevista, Kukoc e Roger foram o centro das atenções.

“Foi o triplo-duplo mais apertado que já vi. No último rebote, quase estendi a mão para pegar a bola, mas consegui recuar a tempo. Toni deveria me convidar para um banquete — esse triplo-duplo merece, não? Brincadeira, parabéns a Toni, ele é ótimo, sempre soube que iria conseguir.” — comentou Roger.

“Estou muito feliz. Jogar ao lado de Roger em meu ano de estreia é uma sorte imensa. Com ele, nem sei o que é a ‘barreira do novato’. Banquete? Sem problemas, só preciso pensar no que Roger gosta de comer. Meu Deus, se vocês vissem as refeições nutritivas que ele consome diariamente, ficariam loucos.” — respondeu Kukoc, sorrindo.

Durante toda a coletiva, os jornalistas buscavam Roger e Kukoc, enquanto Pippen, sentado ao centro, era ignorado.

Ele repetidas vezes pegava o microfone quando os jornalistas levantavam a mão, mas as perguntas nunca eram para ele.

Ele jogava mal, mas o time vencia.

Na coletiva, era invisível.

Qual era o propósito de sua presença?

Naquele instante, Pippen pensava: “Será que deveria me esconder sob a mesa? Não estou atrapalhando entre Roger e Kukoc?”

Só Deus sabe quanto tempo Pippen dedicou ao treino de arremessos durante o fim de semana do All-Star, pois só na terceira partida conseguiu recuperar-se.

Curiosamente, foi essa partida que aliviou temporariamente o constrangimento de Pippen.

Dessa vez, com desempenho ruim, o time perdeu.

Os vencedores? Os Knicks!

Em 20 de fevereiro, transmissão nacional, New York Knicks enfrentou os Bulls pela terceira vez na temporada.

Os torcedores de Chicago não esqueceram a última derrota humilhante de 20 pontos. Hoje, todos ansiavam por vingança.

Roger também.

Mas no primeiro quarto, com Pippen zerando 4 arremessos, a torcida se desesperava.

Como esperado, os Knicks começaram a ignorar Pippen e concentram a defesa em Roger.

Roger sofria intensamente diante da muralha defensiva dos Knicks, mas ainda assim tinha aproveitamento superior ao de Pippen.

Felizmente para os Bulls, o ataque dos Knicks também estava abaixo do esperado.

O jogo avançou entre altos e baixos até o final do quarto período. Com Ewing errando um arremesso, Cartwright, em meio a três cotoveladas, lutou para garantir o rebote. O placar marcava 74 a 73 para os Knicks, com apenas 1,1 segundos restantes.

O Mestre Zen pediu tempo. Ainda havia chance para os Bulls.

Pippen, com apenas 10 pontos em 18 arremessos, suava no banco. Roger, com 10 acertos em 24 tentativas, também não estava brilhando. O péssimo desempenho de Pippen complicou a vida de Roger.

Porém, ao lado de Pippen, com seus 27,8% de aproveitamento, os 41,6% de Roger já não pareciam tão ruins.

O Mestre Zen, tranquilo, desenhou sua famosa jogada de “explosão estelar”.

Era a primeira vez na temporada que os Bulls enfrentavam tal pressão.

Por isso, a dúvida sobre quem executaria o último arremesso — Pippen ou Roger — tornou-se tema do debate ao vivo da NBC.

Pippen acreditava que deveria ser ele. O astro tem de decidir o destino do time, mesmo com desempenho ruim. E confiar essa tarefa a um garoto de 18 anos? Impossível, pensava ele.

Mas o Mestre Zen discordava.

Phil Jackson era um dos técnicos mais ousados nesses momentos cruciais.

John Paxson, Toni Kukoc, Steve Kerr, Derek Fisher, Ron Artest... muitos jogadores de papel secundário sob seu comando já brilharam com arremessos decisivos.

Assim, Jackson entregou a missão ao jovem Roger.

Apesar do aproveitamento modesto, com a defesa dos Knicks, não havia chance para outros jogadores. O responsável deveria ser alguém capaz de arremessar sob pressão.

Ou seja, a escolha era entre Pippen e Roger.

Uma escolha óbvia.

Até o incompetente Krause saberia quem escolher.

Pippen não gostou das decisões do Mestre Zen, que significavam mais perdas: primeiro, a liderança no vestiário; depois, o direito de arremessar; agora, o protagonismo nos momentos decisivos.

Pippen queria socar o velho hippie, que parecia um capitalista cruel, esvaziando-o pouco a pouco.

Mas, diante de sua péssima performance, não tinha argumentos. Se a quadra é o lugar onde o talento fala mais alto, hoje, Pippen só podia ser mudo.

De volta ao jogo, os Bulls seguiram o plano tático.

Mas logo houve problema: Pippen, encarregado de infiltrar, não conseguiu atrair a defesa dos Knicks. Com seu aproveitamento pífio, Riley não acreditava que o Mestre Zen lhe daria a bola.

A defesa dos Knicks seguia focada em Roger.

Assim, Roger recebeu a bola, mas Anthony Mason colou nele instantaneamente.

Sem tempo para fintas ou jogadas, Roger teve de encarar o musculoso Mason, driblou uma vez e, pisando na linha dos três pontos, arremessou sob pressão.

O movimento foi completamente alterado pela marcação; a sorte também não estava do lado dos Bulls.

A luz vermelha acendeu, a bola tocou o aro.

Jordan, assistindo, sorriu satisfeito: veja, Roger, aquele rebelde arrogante, no fim, não é eu!

Jordan agradecia a seu grande amigo Pippen, surpreso com a capacidade de Pippen ajudá-lo até à distância.

“Está bem, sei que já perdemos três vezes para os Knicks nesta temporada. Não precisam me lembrar! Querem ver nosso desalento? Pois saibam, não vão conseguir! Não seremos derrubados por dificuldades tão pequenas!” — Phil Jackson, na coletiva, explodiu contra os jornalistas.

“Roger fez um ótimo trabalho, faltou apenas um arremesso para vencermos. Talvez, se algum de nós tivesse acertado mais um lance, o resultado seria diferente.” — Kukoc comentou sobre a derrota, lançando um olhar significativo a Pippen, ao lado.

Mas a falta de vergonha de Pippen superava as expectativas de Kukoc.

“Ele ainda é muito jovem, é isso. Às vezes, a experiência faz toda a diferença. Não tenho mais nada a declarar.” — Scottie Pippen, com apenas 10 pontos, comentou, insatisfeito, sobre o erro de Roger no arremesso decisivo.

Roger manteve o rosto impassível na coletiva; só pensava em arremessar cem vezes daquela mesma posição contra Mason.

“Não acertei aquela bola hoje, mas mantenho minha palavra: vou provar que ela ainda é válida.”

“Você se refere à frase: ‘Sem Michael, ainda temos chance de vencer os Knicks nos playoffs’?”

“Exatamente. Vou mostrar isso nos playoffs.”

Roger levantou-se e saiu, já informando Abunasa que ficariam até tarde.

Nem se deu ao trabalho de mencionar o desempenho ruim de Pippen em três partidas consecutivas; isso não tinha importância, ele não queria agir como Pippen, sempre reclamando.

Roger só queria evoluir, continuar jogando e, pessoalmente, derrotar os Knicks nos playoffs, compensando a derrota desta noite.

Do outro lado, vestido com terno Armani e cabelo engomado para trás, Pat Riley sorria como um conde vampiro maligno.

“Digam ao garoto que sinto muito, o agente zero falhou hoje. Como eu disse, ele é excelente, mas ainda é apenas um novato talentoso. Em duelos desse nível, ele é inexperiente. Quer ser MJ, mas não é.”

“Você acha que o resultado foi cruel demais para Roger, de 18 anos? Afinal, ele realmente deu tudo de si.” perguntou um jornalista.

“Não, isso ainda não é o momento mais cruel no basquete profissional. Se ele nos encontrar nos playoffs e todo seu esforço do ano for em vão, aí sim conhecerá o que é crueldade.”

O sorriso de Riley era radiante; acreditava que nada poderia impedir os Knicks de chegar às finais.

Um novato de 18 anos? Nada além de uma formiga.

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Agradecimentos ao silencioso homem feio e outros grandes apoiadores. Muito obrigado a todos!