Isso é realmente uma humilhação vergonhosa!

Michael Jordan imaginava que, com o início dos playoffs, as pessoas começariam a sentir sua falta.

No entanto, Roger varreu o Brooklyn Nets e o Atlanta Hawks com uma força avassaladora.

Jordan então pensou que, ao enfrentar o poderoso New York Knicks, o público começaria a lamentar sua ausência.

Mas Roger protagonizou um dos momentos mais icônicos da história dos playoffs com um lance decisivo.

O mais irônico é que Scottie Pippen, o melhor segundo homem do mundo, preparou um palco perfeito para Roger.

A recusa de Pippen em entrar em quadra acrescentou uma aura lendária ao lance decisivo.

Sem a atitude insensata de Pippen, talvez o lance de Roger não tivesse ganhado tanta notoriedade.

Com Pippen se recusando a jogar e Roger desamparado, ele suportou a pressão interna e externa e conseguiu a vitória. Nenhum roteirista poderia imaginar tal enredo, mas foi Pippen quem o realizou.

O que mais dizer? Esse é o verdadeiro espírito do maior segundo homem da história.

Ele sempre soube ajudar o astro principal a criar momentos grandiosos, seja como for.

Mesmo com Roger navegando com tranquilidade nas primeiras rodadas e protagonizando um lance histórico, o coração de Michael Jordan permanecia sereno.

Até que leu no jornal: Estamos entrando na Era Roger.

Isso realmente o feriu.

Porque essa frase significava: A Era Michael terminou.

Mas será que terminou mesmo? Jordan não se aposentou por problemas físicos, diferentemente de outros astros. Sua saída teve uma natureza distinta.

No verão passado, ao se despedir, ele ainda estava no topo do mundo.

Minha era não acabou, como poderia começar a Era Roger?

E, mesmo que alguém fosse substituí-lo, Jordan jamais aceitaria que esse alguém fosse Roger!

Como suportar ver aquele sujeito desrespeitoso, que quase lhe arrancou um olho, tomar seu lugar?

O fracasso no beisebol não supriu o desejo de vitória de Jordan.

O sucesso de Roger só intensificou sua sede por conquistas.

Ele precisava encontrar uma forma de saciar esse desejo.

Assim, enquanto o mundo celebrava o lance decisivo de Roger, Michael Jordan ligou para Grover:

— Você acha que eu poderia voltar na próxima temporada?

A decisão de Jordan veio ainda mais rápido do que Grover esperava.

Jordan planejava retomar sua era, enquanto a batalha sangrenta entre Roger e Riley prosseguia.

Após perder o primeiro jogo, Pat Riley explodiu de raiva no vestiário.

Ele não se incomodava em perder nos playoffs, mas não aceitava perder para o Bulls sem Jordan.

O pior era que, após essa partida, a opinião pública mudou.

Fora a imprensa nova-iorquina, ninguém mais acreditava nos Knicks.

A Sports Illustrated escreveu: "Os Knicks precisaram de sete jogos contra o Pacers e agora perderam para o Bulls. Não seria possível que o primeiro do Leste não seja tão forte quanto pensamos? O Bulls talvez volte às finais!"

Bill Walton foi ainda mais direto: “Pat confia demais em Michael, acha que ele é um deus, que o Bulls sem Michael é fraco. Mas esqueceu que Roger é o único que ousou desafiar Michael!”

No dia seguinte, Riley puniu todo o time com treinos extras, ignorando o fato de estarem em plena final do Leste.

Poucos treinadores gostam tanto de treinar seus jogadores quanto Pat Riley. Sob seu comando, jogar bem significa treinar ainda mais; jogar mal, treinar muito mais.

Em 1989, foi justamente o treino intenso antes das finais que lesionou Byron Scott e Magic Johnson, impedindo o tricampeonato e resultando na expulsão de Riley, liderada por Magic e outros jogadores dos Lakers.

Mas esses treinos extras nem sempre são negativos; Riley sabia como extrair o máximo de seus atletas em pouco tempo, levando-os ao auge da performance.

Quando Magic voltou, treinou até a meia-noite sozinho, mas não recuperou o antigo ritmo. No dia seguinte, comprou uma passagem para Nova York e pediu para Riley puxá-lo ao limite, quase entregando o chicote nas mãos do treinador. Até Magic, que liderou a expulsão de Riley, admitiu que o homem de cabelo sempre impecável sabia provocar o melhor estado físico em seus atletas.

Assim, os treinos extras de Riley não eram apenas fruto de um perfil obsessivo; ele queria despertar o máximo dos jogadores, usando métodos infernais para levá-los à loucura e conquistar vitórias.

Diante da imprensa, Riley reafirmou sua convicção: "Se isso fosse uma luta de boxe, teríamos apenas terminado o primeiro round, com um pequeno arranhão. O verdadeiro combate, aquele que sangra, está apenas começando."

E ele estava certo. O jogo 2 da série foi ainda mais insano.

Neste jogo, Roger marcou 25 pontos, provando que podia manter desempenho eficiente contra a defesa assustadora dos Knicks. Mostrou que merecia estar entre os melhores da liga.

Pippen, após a humilhação da última partida, também mostrou excelente atuação, marcando 23 pontos.

Mas os outros jogadores do Bulls sucumbiram diante da defesa física dos Knicks.

A maioria dos role players do Bulls conseguiu apenas uma cesta em toda a partida.

Patrick Ewing, após a derrota anterior, explodiu, acertando 9 de 12 arremessos e marcando 26 pontos com impressionantes 75% de aproveitamento.

Ewing deveria ter sido o herói do último jogo, seu rebote no final quase decidiu o duelo.

Mas Roger arrancou a vitória de suas mãos.

Hoje, o gorila liberou toda a frustração e destruiu o já frágil garrafão do Bulls.

Nova York venceu em casa por 96 a 91.

Riley finalmente respirou aliviado: "A luta começou de verdade, acertamos um uppercut devastador. Espero que Roger aguente até o fim!"

Naquele momento, ninguém sabia que o "começo da luta" de Riley era literal.

No jogo 3, o presidente da liga, David Stern, compareceu ao United Center com sua esposa, mas, próximo ao fim do primeiro tempo, Knicks e Bulls começaram a brigar em sua frente.

O motivo: Derek Harper estava sendo massacrado por Roger e descontou em Pete Myers, reserva de Roger, usando excessiva força na defesa.

Myers não ficou passivo, respondeu com provocações.

Depois do bate-boca, partiram para o confronto físico antes do intervalo. Jogadores de ambos os lados se envolveram, criando uma confusão digna de uma briga de rua.

Stern ficou furioso. Em 1984, ao assumir a liga, o NBA era habitado por jogadores beberrões, drogados, promíscuos e briguentos. Foram necessários dez anos para transformar a liga em um espetáculo elegante. Stern sempre quis afastar o NBA do estigma de esporte bruto, tornando-o um passatempo sofisticado.

Com a decadência dos Bad Boys e a ascensão de Jordan, ícone nacional, Stern acreditava ter vencido.

Mas Riley e os Knicks estavam de volta à velha rotina.

Os Knicks protagonizaram várias brigas nos anos 90, levando Stern a combater a violência nas quadras.

Agora, os Knicks brigavam diante do próprio presidente.

Tal atitude revoltava Stern profundamente.

No fim, Harper e Myers foram expulsos pelos árbitros.

Com os ânimos exaltados, o segundo tempo ficou ainda mais agressivo e cheio de faltas.

Isso tirou o ritmo de ambos os times, transformando o jogo numa batalha defensiva feia.

Favorável ao estilo dos Knicks, que venceram por 83 a 77, liderando a série por 2 a 1.

Mas brigar diante de Stern teve seu preço.

Após o jogo, Harper recebeu uma suspensão de duas partidas; Myers, uma.

A consequência logo apareceu.

Sem Harper, os Knicks ficaram sem um organizador para o ataque, já limitado.

O time poderia ter conquistado 60 vitórias na temporada, mas a lesão do armador Doug Rivers prejudicou o desempenho inicial, só se estabilizando após a chegada de Harper.

Agora, estavam novamente sem Harper.

Mason foi titular, mas o trio Mason-Starks-Oakley travou o ataque do próprio Knicks.

No terceiro quarto, o Knicks ficou seis minutos sem pontuar em jogadas de ataque.

Roger aproveitou, marcou 34 pontos, o maior da série, e garantiu a vitória para o Bulls.

Chicago venceu por 95 a 83, empatando a série em 2 a 2.

O desempenho do Bulls superava em muito as expectativas de Riley.

Em sua concepção, o máximo que os Knicks fariam era vencer por 4 a 1.

Considerando o domínio dos Knicks na temporada regular sobre o Bulls, não era um delírio.

Jamais imaginou que os Knicks perderiam dois jogos para o Bulls.

O jogo 5 no Madison Square Garden foi marcado por polêmica.

Após uma péssima atuação ofensiva no jogo anterior, Riley substituiu o musculoso Mason por Greg Anthony, armador do terceiro ano, para marcar Roger.

Um erro fatal.

Roger, 13 cm mais alto que Anthony, fez o que quis, estabelecendo um novo recorde na série com 35 pontos.

Nos últimos oito segundos, Roger acertou um arremesso de média distância, colocando o Bulls à frente por 87 a 86.

Riley, frustrado, jogou a prancheta ao chão. Roger havia marcado mais de 30 pontos em jogos consecutivos!

O comentarista Mike Breen exclamou: “Roger fez uma atuação digna de Michael Jordan!”

Os torcedores nova-iorquinos engoliram seco, lembrando a eliminação por Jordan no jogo 5 do ano passado.

Agora, enfrentavam um Roger em estado de graça.

Talvez fosse melhor ir pescar no Hudson River esta noite.

Os Knicks tinham a última posse. Starks e Ewing fizeram um pick-and-roll, e para evitar o arremesso de Starks e a infiltração de Ewing, o Bulls se compactou perto do garrafão.

Starks, cercado, não passou para Ewing, mas sim para Herbert Davis, um raro arremessador com mais de 40% de acerto em três pontos nos anos 90.

Pippen, posicionado na linha dos lances livres, saltou como um raio para bloquear Davis.

O arremesso de Davis, com o pé na linha de três, não entrou, mas o árbitro apitou falta defensiva de Pippen no momento do erro.

Phil Jackson perdeu a calma: "Essa foi uma decisão estúpida!"

Mas, além de uma falta técnica, nada mais pôde fazer.

Pippen, desolado, sentou-se com a cabeça entre as mãos, olhando perdido, como se desistisse da partida.

Era a segunda vez na série que provava sua fraqueza.

Davis converteu os dois lances livres, salvando os Knicks: 88 a 87, agora com match point.

Apesar da vitória, Riley não estava feliz.

Sabia que, não fosse pela decisão polêmica, Roger teria perfurado seu coração.

A repórter Hannah, da NBC, ficou decepcionada. Vestira-se jovialmente, comprara sapatos Valentino e meias Balenciaga, tudo para entrevistar Roger após o jogo.

Mas, com a vitória dos Knicks, perdeu a chance.

A decisão do árbitro arruinou o momento de Roger.

E Riley, entrevistado, parecia ainda mais frustrado, como se tivesse perdido: “Precisamos melhorar muito para o próximo jogo!”

Riley deixou de lado sua arrogância, não celebrou, não fez analogias com boxe, nem menosprezou Roger. Seu time venceu, mas ele disse que era preciso fazer mais.

Isso mostrava que Riley começava a temer Roger.

Assim como temia Michael Jordan.

Roger, em contraste, embora derrotado, mostrou confiança na coletiva: “A sorte não ajudará Pat Riley duas vezes. Vamos levar o troféu de campeões do Leste para casa. Publiquem minhas palavras, pois é isso que vai acontecer!”

Os nova-iorquinos começaram a temer: para vencer o Bulls sem MJ, precisavam de sorte?

E, de fato, a sorte não favoreceu os Knicks no jogo 6. Harper voltou, mas após duas partidas de suspensão, perdeu o ritmo, não conseguiu organizar ou atacar como antes.

Na defesa, foi destroçado por Roger.

Tentou usar faltas duras para intimidar Roger, mas acabou recebendo um cotovelo europeu de Kukoc.

O europeu, antes temeroso dos Knicks, estava agora destemido sob a liderança de Roger.

— Se fizerem algo contra você, eu luto com eles.

Esse era o verdadeiro amigo de Roger no Bulls, e cumpriu o prometido.

Harper, mal em seu retorno, foi desprezado por Riley, que prometeu treiná-lo ainda mais duro.

Riley, o padrinho de Nova York, teve que recorrer novamente a Greg Anthony, já destruído por Roger no jogo anterior.

Anthony teve atuação desastrosa, com quatro turnovers em apenas quinze minutos, permitindo várias cestas de Roger.

Steve Jones brincou: “Pat deve não acreditar que ele ainda poderia piorar.”

Riley então tentou Herbert Davis, o herói improvável do jogo anterior. Mas, exaurido pela marcação de Roger, Davis fez apenas um ponto em 25 minutos, com sete arremessos errados.

A sorte realmente não estava do lado dos Knicks.

Riley não conseguia encontrar alguém que marcasse Roger: Starks? Ele era necessário no ataque, Riley não podia sacrificá-lo na defesa.

Após tantas trocas infrutíferas, Mike Breen resumiu: “Roger, com apenas dezoito anos, destruiu toda a linha de armadores dos Knicks!”

Riley começou a entender o que o Chicago Tribune quis dizer: Um novo pesadelo está prestes a envolver Nova York.

Roger estabeleceu outro recorde, marcando 36 pontos.

Quase não descansou. Quando Phil Jackson quis mantê-lo na rotação habitual, Roger respondeu: “Hoje precisamos vencer!”

Perdendo por 2 a 3, Roger sabia que era indispensável. E conseguiu.

Bulls venceu por 93 a 80, defendendo o mando de quadra, empurrando os Knicks para um segundo jogo 7 consecutivo nos playoffs!

Mike Breen, ao final, exaltou Roger: "Vou revelar um dado pouco notado: Roger é o único jogador nesta temporada a marcar mais de 30 pontos em três jogos seguidos contra os Knicks, nem Michael Jordan conseguiu isso! O jovem Bulls de número 14 já está com sangue nos chifres!"

Roger, na coletiva, foi direto: "Já disse antes, vou trazer o troféu de campeão do Leste para casa. Estamos apenas seguindo o plano."

Na história original, Roger substituiu BJ Armstrong e Horace Grant, então o Bulls não era apenas um time reforçado por Roger. Se fosse o Bulls de 94 mais Roger, nem precisaria de jogo 7.

Em 94, o Bulls perdeu para os Knicks no jogo 7, mas Roger acreditava poder mudar esse destino.

Porque Riley não mentia: estava exausto, sem alternativas.

G4 foi uma derrota humilhante, G5 vencido por decisão controversa, G6 novamente arrasado.

A performance dos Knicks nas últimas três partidas deixou torcedores e Riley inquietos.

Na verdade, após a vitória no jogo 5, Riley já estava preocupado. O fracasso no jogo 6 só agravou seu estado.

— Treinador, qual foi o principal motivo da derrota hoje?

— O principal motivo foi que o Bulls marcou treze pontos a mais.

— Quem você vai colocar para marcar Roger no próximo jogo?

— Não pretendo responder.

— Não pretende ou não consegue? Você usou todos os jogadores possíveis, mas Roger detonou todos eles.

— Não tenho nada a dizer. — Riley, irritado, usava a expressão para avisar os repórteres de que não queria mais perguntas desse tipo.

Mas os jornalistas adoram ver técnicos constrangidos, e insistiram.

— Roger disse que fará você se arrepender das palavras da temporada regular. O que acha?

— Acho melhor mudarem de assunto, não mencionem esse nome.

O repórter ignorou: — Como vai limitar Roger no jogo 7?

— Droga, maldição! — Riley bateu na mesa, aquele treinador que era tão arrogante diante do Bulls agora estava humilhado pelo nome de Roger.

— Já disse, não quero responder nada sobre Roger! — Riley não ousava mais menosprezar Roger, mas também não queria elogiá-lo, restando apenas recusar-se a responder.

— Ok, Pat, última pergunta.

— É sobre Roger?

— Não exatamente.

— Pergunte.

— Você admite que o Bulls sem MJ ainda é forte?

— Sim, sim, admito, o Bulls de Roger também é forte! Mas ainda há diferença, sem MJ, o Bulls não passará do jogo 7!

Riley jogou o microfone, encerrando a coletiva que o expôs.

Agora, teria que disputar um jogo 7 contra um time liderado por um novato e um covarde.

Que vergonha!

—

Jason Kidd, Grant Hill, Glenn Robinson: quem será o próximo número um? — Sports Illustrated.

Embora Pat Williams diga que o time jamais negociará Chris Webber, isso é apenas uma estratégia para valorizar o passe. Na verdade, há motivos para acreditar que o Orlando Magic está aberto a trocas por Webber. — Orlando Sentinel.

Estou feliz com meu lugar atual, sou um Barão de Birmingham. Mas também acompanho os jogos da NBA, afinal, ainda sou um fã. — Michael Jordan em entrevista à ESPN.

Não crie ilusões, o Madison Square Garden não é lugar para moleques fazerem bagunça! — The New York Times.

Roger vai destruir o Madison Square Garden no jogo 7. Os torcedores de Nova York acham que ali não é lugar para ele brincar. Não, Roger faz o que quiser no Madison Square Garden, onde quiser, como quiser. Assim é Roger. — Andre Patterson, ala da Universidade Estadual da Louisiana.