Quando se tratou de colocar Roger como titular, eu, Pippen, fui o primeiro a levantar ambas as mãos em aprovação!

Entre 1989 e 1991, Kukoc conquistou dois títulos do Campeonato Europeu e um do Mundial de Basquete. Com menos de 25 anos, liderou sua equipe a três conquistas consecutivas da Euroliga, sendo também eleito o MVP nas três ocasiões — um feito histórico. Fora da NBA, já havia alcançado todas as honrarias possíveis no basquete.

No entanto, quando Kukoc foi escolhido pelo Chicago, perguntaram a Jordan o que sentia por ter Kukoc como futuro companheiro de equipe. O vilão das quadras respondeu com desdém: “Não me interessa, não quero falar iugoslavo.” Kukoc jamais recebeu o respeito da NBA, nem de Jordan e Pippen. Por causa da atitude desses dois, os torcedores passaram a desprezá-lo, considerando-o apenas um grandalhão lento e molenga. A mídia também duvidava dele, crendo que sua passagem pela liga não passaria de três anos.

Mas, naquela noite, Kukoc revelou todo o seu talento nas quadras da NBA! Ele mostrou ao mundo que o dom de um jogador de basquete não se resume a velocidade e impulsão. Três assistências brilhantes seguidas renderam-lhe aplausos e gritos dos torcedores de Chicago. Sua sintonia com Roger obrigou os campeões do Oeste da temporada anterior, os Suns, a pedir tempo. Contudo, no instante da pausa, Kukoc não comemorou efusivamente; ao contrário, abraçou Roger.

Sem aquela lâmina afiada ao lado, seus passes não teriam significado. Kukoc exibiu seu dom, mas não ofuscou o brilho de Roger. Com dribles ágeis e arrancadas letais, fez pouco caso da lentidão de Marley. Com arremessos certeiros e decisões rápidas, ridicularizou a baixa estatura de Johnson. Embora apenas em sua terceira partida na NBA, tanto o Mestre Zen quanto a torcida já sabiam: ofensivamente, Roger estava entre os cinco melhores armadores da liga.

Anteriormente, o treinador vivia preocupado com o ataque dos Bulls, pois Scottie Pippen nunca foi do tipo “abrimos a quadra, ele decide o jogo sozinho”. A preocupação não era infundada — na história original, após a saída de Jordan, a defesa do Chicago pouco mudou, mas o ataque despencou para o meio da tabela. Pippen tinha bons números, 22 pontos com 49% de aproveitamento, mas quantos eram no estilo Jordan? Cestas impossíveis, mesmo quando o esquema falhava?

Agora, o Mestre Zen não precisava mais se preocupar. O triângulo ofensivo criava espaços para o 1x1, especialidade de Roger. Essa espada era suficiente para ferir quase todos os adversários.

Pippen sentiu um aperto no peito ao perceber o olhar de admiração do treinador para Roger. Maldito, o novato estava superando o veterano! Após alguns minutos do segundo período, Roger foi substituído para descansar, entrando Pippen em seu lugar. Em quadra estavam Meyers, Pippen, Kukoc, Scott Williams e Cartwright. Com Pippen, AC Green podia respirar mais tranquilo. A defesa ficava sob controle.

Resumindo: era essencial ter sempre Pippen ou AC Green em quadra para manter a defesa sólida. Da mesma forma, dois entre Pippen, Roger e Kukoc eram indispensáveis para o ataque fluir. Era assim que o treinador organizava sua rotação.

Justiça seja feita, taticamente Pippen era o núcleo. Bulls não viviam sem ele, no ataque ou na defesa. Mas, na prática, Roger se destacava mais facilmente.

Não foi diferente no início do terceiro período. Pippen tentou jogadas individuais, sem sucesso. No instante em que Roger retornou e quebrou a seca de pontos com uma bandeja longa, todo o United Center explodiu em aplausos para o número 14. Roger, após seis minutos de descanso, voltou com energia para enfrentar qualquer defesa.

Quando Kevin Johnson viu Roger pontuar com facilidade, Barkley perdeu a compostura: “Que diabos? Sem Jordan e ainda não vencemos os Bulls? Vão pensar que estou no mesmo nível de Pippen!” Para Barkley, perder para Jordan era aceitável. Para Pippen e um time liderado por um colegial? Isso tiraria-lhe o sono.

Assim, na segunda posse de Roger após voltar, encontrou um novo marcador. Após a lentidão de Marley e a baixa estatura de Johnson, agora era o próprio Charles Barkley que se postava diante dele.

“Saia, Kevin, já cansei das suas palhaçadas!”, esbravejou Barkley, abrindo os braços. Seu orgulho lhe permitia perder para Michael Jordan, jamais para Pippen ou um novato. E ao ver Barkley à sua frente, Roger logo notou: aquele “porco voador” não tinha dois metros de altura.

Roger se preparava para testar Barkley, mas Pippen apontou para AC Green: “Explora o desencaixe!” Barkley provocou: “Passa a bola, novato, sei que já está tremendo. Quer ser Jordan? Eu vou te acordar pra realidade!”

Na maioria das vezes, Barkley era desleixado na defesa. Mas, quando provocado, entregava-se. Roger ignorou Pippen e iniciou uma sequência de dribles entre as pernas. Pippen, irritado, berrou: “Passe para Green ou para mim, idiota!” Diante da insistência de Roger, Pippen cruzou os braços na cabeça do garrafão, num gesto de desdém.

Pippen era conhecido por seu temperamento. Se divergisse da orientação do técnico em um lance decisivo, simplesmente recusava-se a jogar. Agora, vendo o novato ignorar suas ordens, limitou-se a observar, braços cruzados.

O velho Winter, preocupado com a química do time, murmurou: “Roger está ficando arrogante. Se errar, deveria sair para esfriar a cabeça.” O Mestre Zen, no entanto, permaneceu atento e calado.

Roger não passou a bola, nem para Pippen, nem para AC Green. Não era egoísmo, mas convicção de que a jogada individual era o caminho mais seguro. Com Barkley marcando-o, Green tinha a chance do desencaixe contra Marley, mas Green era apenas um finalizador, sem muitos recursos de criação. Marley, embora mais lento, ainda era forte e poderia segurar Green. E se Green recebesse a bola, West, o pivô dos Suns, viria imediatamente ajudar, e Green tinha alto índice de erros sob pressão.

Assim, Roger decidiu: melhor ele mesmo encarar Barkley. Quanto a Pippen, se cruzou os braços, que descansasse.

Barkley, ao perceber o ataque direto, intensificou as provocações: “Venha, idiota, vou despedaçar seu sonho de ser Jordan. Dizem que é o herdeiro dele, você acredita nisso? Não passa de um moleque imaturo!”

Roger inclinou o corpo para a esquerda, avançando com o pé. Barkley reagiu imediatamente. Quando queria defender, Barkley era atento, mas na NBA, só vontade não basta.

Roger era igualmente dedicado na defesa — mas admitia que não era dos melhores. Barkley, dotado de físico impressionante, pecava no posicionamento e era facilmente enganado. Roger provocou seu equilíbrio e, de repente, mudou de direção, ultrapassando Barkley pelo lado oposto!

Com um drible desconcertante, Roger penetrou no garrafão. Marley veio ajudar, e Barkley, com sua impulsão lendária, tentou o toco. No ar, Roger recolheu a bola, girou o corpo e, passando por baixo do braço de Marley, finalizou com uma bandeja plástica.

Bill Walton balançou a cabeça: “Já foram três defensores diferentes tentarem parar Roger hoje e nenhum teve sucesso. Os Bulls podem não ter mais MJ, mas agora têm Roger, o novo pesadelo de Phoenix!”

Após a cesta, Roger não respondeu às provocações de Barkley. Pelo contrário, dirigiu-se a Pippen, batendo em sua mão: “Obrigado pela confiança, Scottie!” Era uma ironia ao gesto de Pippen, de braços cruzados, como um palhaço em quadra.

Dois Batman chineses, Roger e Xue Zhiqian, especialistas em enfrentar Coringas!

À beira da quadra, o Mestre Zen olhou para Winter e deu de ombros: “Acho que não preciso tirá-lo agora.” Como técnico que não rejeitava o 1x1, muito menos o incentivava, ele jamais repreenderia Roger por agir assim. Pelo contrário, precisava de alguém que soubesse tirar proveito dos duelos individuais. Sem isso, o triângulo ofensivo não valeria nada.

No fim, os Suns não resistiram a esse Bulls sem MJ, mas com triângulo ofensivo. Roger, com 27 pontos, um recorde em sua curta carreira, e surpreendentes... 2 assistências, comandou a equipe na vitória por 103 a 97.

A torcida de Chicago comemorou a primeira vitória em casa; todos nos Bulls celebraram. “Agora, ninguém deve duvidar que Roger titular foi um erro. Ajustei a rotação, voltamos ao caminho das vitórias e, graças ao poder ofensivo de Roger, seguimos candidatos ao título”, declarou Phil Jackson sobre a polêmica do quinteto inicial.

“Recebi duas assistências dele hoje. Não acho que seja egoísta. Apenas, diante de iguais oportunidades, confia mais no seu próprio ataque”, comentou Steve Kerr sobre as 2 assistências, também recorde na carreira de Roger.

“Estou feliz por ter mais minutos e por ter Roger como parceiro. Gosto de jogar ao seu lado; combinamos bem. Ele ajudou a conquistar meu respeito!” — disse Toni Kukoc, sorrindo após 12 pontos, 6 assistências e 4 rebotes.

No lado dos Suns, Kevin Johnson, ao ser entrevistado, suspirou: “Sim, eu disse. Falei que mesmo que Roger tivesse dois mil movimentos ofensivos, eu daria conta. Mas estava errado: ele tem pelo menos três mil!”

Kevin Johnson estava resignado, mas havia quem estivesse ainda mais. Pippen sentia que sua posição de coadjuvante se consolidava a cada dia. Primeiro, aceitou a reconciliação com Roger; depois, concordou com o treinador em dividir o comando. Agora, Roger já ousava ignorar suas orientações em quadra.

Diante da imprensa, Pippen pensou em reclamar, expor seu descontentamento. Mas, refletiu: em Chicago, todos amavam Roger, exceto ele. E, sempre que tentava desmerecer Roger, isso só surtia efeito contrário.

Por fim, só lhe restou forçar um sorriso entre as lágrimas: “Apoiei de imediato a decisão de Phil em colocar Roger no quinteto. Veja, está funcionando. E por que estou emocionado? Porque amo este time.”

A consciência de um verdadeiro segundo em comando — virtude para poucos.