042: Aos dezoito anos, Rogério não temia ninguém na disputa acirrada por pontos.

Não era a primeira vez que Hardaway recebia elogios de uma lenda; naquela época, quando como universitário liderou sua equipe para derrotar o lendário Dream Team, o Mágico já havia dito: “Quando jogo contra Hardaway, sinto que estou dançando com meu reflexo no espelho.” Agora, sendo diretamente apontado por Michael como herdeiro, Penny conquistava ainda mais valor.

Na verdade, era de se esperar que Michael jamais apontasse Roger como seu sucessor. Além de considerar Roger um protegido de Krause, mesmo que não fosse, Michael jamais elogiaria um garoto patrocinado pela Reebok.

Roger estava irritado; afinal, ele era quem havia vencido, mas aquele velho desgraçado fazia questão de inverter os fatos e posar de superior. Com o apoio de Michael, muitos jornalistas começaram a dizer que Roger só havia vencido graças a Pippen.

Krause também estava furioso; atualmente, a lotação do United Center dependia unicamente de Roger — ninguém podia acreditar que as pessoas pagavam para ver Scottie Pippen, com seu ar afetado e crises de enxaqueca. O público vinha para assistir à atuação do suposto herdeiro de Michael em Chicago.

Com a manobra de Michael, era como se ele anunciasse ao mundo: “O sucessor dos Bulls não é autêntico.” Krause não esperava elogios a Roger, mas ao menos o silêncio. Poderia se esquivar dizendo: “Não acredito que exista um sucessor para mim.” Mas não, fez questão de citar Anfernee Hardaway.

Krause sentia que Michael era um psicopata; por que se importar tanto com um novato? Se não era com Roger, seria com ele, Krause? Para piorar, Pippen estava lesionado.

Krause não tinha certeza se o time conseguiria manter o desempenho sem Pippen. O mais importante: não sabia se Pippen voltaria a tempo para o jogo contra os Warriors. Se, após Michael apontar Penny como sucessor, Roger perdesse sem Pippen ao lado, o título de “herdeiro de Michael” passaria definitivamente para Penny, e o sucessor de Chicago seria ignorado.

Krause não duvidava de Roger, mas subestimar a importância de Pippen para o time seria estupidez. Com um segundo comandante do calibre de Pippen, as chances de vitória eram muito maiores.

Ansioso, Krause foi até o vestiário do Centro Berto naquela tarde, sem avisar. Sua visita não foi bem recebida. Nos Bulls, pelo menos, Krause jamais esteve do lado dos jogadores. Para eles, ele era o homem do dono, o informante que podia te negociar a qualquer momento.

Naturalmente, tornou-se um adversário para os atletas. Por isso, sua entrada repentina era tão desconfortável quanto um estranho invadindo sua casa.

O Mestre Zen levantou-se e tentou pedir que Krause se retirasse.

— Você não deveria estar aqui! — sussurrou Phil Jackson ao ouvido de Krause.

Krause sorriu, forçando simpatia:

— Calma, pessoal. Só vim conversar com Scottie. Scottie, podemos conversar em particular?

Surpreso, Pippen levantou a cabeça, enquanto seus colegas o observavam. Isso o deixou desconfortável; um encontro tão inesperado poderia fazer os companheiros desconfiarem da relação entre os dois. Se vissem Pippen como aliado do chefe, logo se afastariam dele.

Por isso, Pippen recusou:

— Se tem algo a dizer, diga aqui mesmo, Jerry.

Krause entrecerrou os olhos, fingindo cordialidade:

— Só queria saber como está sua lesão.

— Distensão muscular, volto em cerca de dez dias, no máximo duas semanas — respondeu Pippen friamente, sem acreditar que aquele gordo se importava de verdade.

— Ah… precisa de tanto tempo para uma distensão? Phil, será que Scottie não poderia jogar contra os Warriors?

Krause fez uma pergunta extremamente tola, e isso irritou Pippen profundamente. Porque, para ele, a questão soava como: “Por uma lesão boba, vai ficar tanto tempo fora? Scottie, não pode ser mais duro?”

Mal terminou de falar, uma garrafa d’água voou direto em sua cabeça:

— Cai fora, seu desgraçado! Acha que eu não quero jogar? Pensa que estou tirando férias remuneradas? Vai à merda! Eu quero estar em quadra mais do que qualquer um aqui, e você ainda me insulta!

Pippen já andava estressado; mal assumira como líder do time e logo teve de dividir a liderança. Ainda por cima, precisou admitir à imprensa que apoiava Roger como titular.

No momento em que Krause veio provocá-lo, Pippen explodiu.

Uma cena e tanto.

Roger começava a admirar Michael. Esse time brigava o tempo todo e, mesmo assim, ganhou seis títulos.

Michael era poderoso.

E também tolo.

Se ao menos entendesse algo de espírito de equipe, o vestiário não estaria tão caótico.

Antes, quando Roger e Pippen discutiam, o bonachão Cartwright intervinha. Desta vez, ninguém defendeu Krause.

Ele não era bem-vindo ali.

Roger e Kukoc? Não sentiam hostilidade, mas tampouco simpatia.

Krause cerrava os punhos; se tivesse a força de Roger, partiria para cima de Pippen naquele instante. Mas, com sua condição física, só restava aguentar:

— Scottie, querido, você sabe que eu gosto de você, mas esse seu comportamento me decepciona!

Dito isso, Krause bateu a porta ao sair.

Jurou para si mesmo: se Pippen continuasse a desafiá-lo, o trocaria sem piedade!

Quando Krause saiu, o Mestre Zen passou a mão pela testa. “Esse gordo quer mesmo destruir meu vestiário?”

Pippen, ainda furioso, sentou-se em silêncio.

Com o clima pesando mais uma vez, Roger se levantou e bateu palmas:

— Pronto, pessoal! Com o grande líder Michael, vocês já estão acostumados a essas coisas. Isso aqui nem se compara a passar fome no avião, não é mesmo?

O vestiário caiu na risada, todos lembrando do pobre Horace Grant.

A verdade é que, dentro e fora das quadras, Michael jamais foi uma pessoa fácil.

Ao lembrar dele, qualquer conflito recente parecia pequeno.

Vendo o ambiente mais descontraído, Roger continuou:

— Então, não é nada demais. Só precisamos seguir vencendo. Somos bons jogadores e vamos ganhar o respeito da torcida. O resto que se dane. Não é, Scottie?

Dois líderes servem para isso — se um cair, o outro segura.

Já que o Mestre Zen lhe dera tal papel, Roger não pretendia desperdiçá-lo.

Pippen olhou para Roger e assentiu:

— É isso mesmo. Acredito que vocês vão continuar vencendo. Assim que o médico liberar, volto imediatamente. Não deem importância a essas besteiras.

O Mestre Zen não conteve um sorriso; ouvira dizer que Roger tinha mais potencial físico que Pippen, embora não soubesse se era verdade. Mas, em liderança, Roger já superava o colega.

Krause voltou ao escritório com expressão calma, mas, assim que fechou a porta, seu rosto se contorceu como o de um vilão de filme de terror. Atirou o copo no chão:

— Malditos! Todos querem ser Michael agora?

Krause estava exausto da falta de respeito dos jogadores — especialmente vindo de sua principal estrela!

Ainda assim, por mais irritado que estivesse, não podia mudar o fato de que Pippen não estaria disponível para o próximo confronto contra os Warriors.

Os Bulls só podiam contar com Roger.

Nos jogos seguintes sem Pippen, o desempenho dos Bulls foi irregular.

Contra os Blazers, Roger superou Drexler com 21 pontos, contra 18 do adversário. Mas os Bulls perderam porque os Blazers não dependiam apenas de seu astro; tinham uma defesa sólida. Não conseguiram anular Roger, mas limitaram seus pontos a um patamar que não decidia a partida.

Com a ausência de Pippen, o pior problema dos Bulls era a defesa. Embora Drexler tenha marcado apenas 18 pontos, Clifford Robinson fez 22 e Terry Porter, 21, garantindo a vitória para Portland.

Felizmente, a torcida de Chicago não ficou triste por muito tempo.

Dois dias depois, Roger marcou 26 pontos e liderou a equipe numa vitória contra os Kings. O último armador reconhecido por Michael — Richmond, considerado por ele o melhor da liga depois dele mesmo — marcou apenas 20 pontos no duelo.

Os Bulls venceram por apenas seis pontos.

A ESPN comentou no SportsCenter: “Os Bulls de Roger não temem equipes ofensivas; ele pode duelar de igual para igual com qualquer um. Mesmo sem Scottie, o time é forte no ataque.”

De fato, os Bulls não defendiam, mas também não temiam batalhas ofensivas. Quando ninguém defendia, geralmente saíam vencedores.

Nos jogos seguintes, contra Rockets e Hornets, uma vitória e uma derrota, confirmando a tendência.

Contra os Rockets, de defesa implacável, Roger não passou dos 20 pontos pela segunda vez na carreira. Apesar de não ter marcadores de elite no perímetro, era impossível ignorar a presença defensiva de Olajuwon, que parecia onipresente em quadra. Roger começou a entender por que o troféu de defensor do ano levaria seu nome no futuro.

Contra os Hornets, com defesa mais fraca, Roger voltou a liderar o time à vitória.

Sem Michael e agora sem Pippen, um saldo de duas vitórias e duas derrotas já satisfazia a maioria dos torcedores.

Não só em Chicago; a crítica também não encontrava defeitos.

Embora Roger tenha registrado apenas 0, 1, 2 e 0 assistências nos quatro jogos, foi graças à sua pontuação que os Bulls venceram duas partidas.

Aos 18 anos, Roger não temia ninguém em duelos individuais!

Pippen começou a se preocupar; o fato de Roger ter apaziguado o ambiente no vestiário lhe conferiu prestígio. Agora, todos aguardavam o grande jogo sem sua presença.

Era difícil imaginar: aos 18 anos, Roger já demonstrava liderança excepcional. Mesmo sem Scottie, os Bulls seguiriam sendo um time de playoffs. — Chicago Tribune

“Ele é o ala-armador mais talentoso que já vi. Todos sabemos do poder de Michael, mas talvez Roger venha a ser ainda mais assustador. Pela primeira vez, um garoto de 18 anos marcou 18 pontos em mim.” — Hakeem Olajuwon, sobre Roger.

O mundo criticava Roger por ser pouco coletivo, dizendo que precisava jogar mais em equipe, mas sem Pippen ele usou seu talento individual para salvar um time à beira do abismo. Todos sabem: times ofensivos não têm resposta para os Bulls de Roger, que não teme duelar com ninguém. E o próximo adversário, os Warriors, é exatamente esse tipo de equipe! O último escolhido por Michael, Richmond, já foi derrotado por Roger; Penny, ainda que seja um exímio passador, provavelmente terá o mesmo destino trágico. Se perder de novo, não haverá desculpas. Michael, você errou feio. — The Washington Post

Roger leu as notícias no jornal e sorriu satisfeito.

Michael, será que você já acertou em alguém?

Se ele queria valorizar Penny, eu vou desvalorizá-lo!