026: O grande diretor não podia prever: uma nova era se inicia oficialmente

Após a leitura dos resultados de todas as escolhas da primeira rodada do draft, David Stern retornou ao camarim. Ainda há pouco, no palco, mantinha um sorriso constante, mas agora virou-se para seu assistente Adam Silver com expressão séria:

— Ainda não conseguiu contato com Michael?

Silver olhou para o telefone, que continuava sem resposta, e balançou a cabeça:

— Sinto muito, David, mas parece que Michael não quer ser encontrado por ninguém.

Aquela resposta fez o ânimo de Stern despencar. Mesmo que, na temporada passada, Grant, o “Cobra”, tivesse tido desentendimentos com o Chicago Bulls, ainda assim era um membro importante da dinastia da equipe. Krause, ao trocá-lo por um novato vindo direto do ensino médio, deveria ter provocado em Michael um impulso de aparecer diante das câmeras e criticar Krause duramente.

Mas até aquele momento, Michael Jordan continuava desaparecido, sem emitir qualquer comentário. Isso só podia significar que ele não se importava mais. Não se importava com o futuro do time. Talvez estivesse mesmo prestes a partir.

Como ele podia ir embora assim?

A NBA atravessou um período sombrio nos anos 70, vivenciou uma era de prosperidade nos anos 80 com Magic Johnson e Larry Bird, e, sob o comando de Michael Jordan, alcançou sua era dourada. Mas essa era mal havia começado e seu maior protagonista já pensava em sair?

Stern estava profundamente preocupado, mas, independentemente de como se sentisse, precisava, como Krause, preparar-se para o pior cenário.

Outro que não estava nada satisfeito era o “Tubarão”. Ao ver que a primeira rodada do draft terminara e o Orlando Magic permanecia inerte, ligou imediatamente para Pat Williams, gerente geral da equipe:

— É sério isso, Pat? Vocês não respeitam nenhuma das minhas opiniões como o principal jogador do time!

Williams já esperava aquela ligação e tinha a resposta pronta:

— Shaq, todos sabemos que você será o maior jogador do futuro, mas quem é o maior jogador do presente?

— Hã... Michael? — O inesperado contra-ataque deixou o Tubarão confuso.

— Exato! O gerente geral dos Bulls, Jerry Krause, disse após o título da temporada passada: “Sobre Michael, posso dizer uma coisa: ele nunca me pediu para trocar por determinado jogador, nunca exigiu a contratação de alguém específico. Talvez porque ele acredite que pode vencer sem depender desses jogadores.”

Está vendo, Shaq? É isso que o maior de todos faz!

Um jogador que só pensa em formar panelas com outros, em vez de superar as adversidades, pode ser chamado de grande? Além disso, a porta para Roger ainda não está totalmente fechada para nós.

Se Weber se mostrar uma escolha errada, prometo, Shaq, eu prometo, vou fazer de tudo para trazer Roger até você!

O jovem O’Neal acabou convencido por essa teoria de que “os maiores não escolhem companheiros”. Mal sabia ele que, trinta anos depois, os auto-intitulados maiores sequer respeitariam essa máxima.

Mais calmo, o Tubarão respondeu de forma mais branda:

— É bom que cumpra o que diz, Pat!

Williams suspirou aliviado ao desligar. Weber uma escolha ruim? Isso era simplesmente impossível...

Enquanto isso, Roger, ostentando o boné dos Bulls, atravessava o longo corredor ladeado por jornalistas frenéticos disparando flashes.

Ser o primeiro novato estrangeiro vindo direto do ensino médio desde 1975 já seria suficiente para chamar atenção. Agora, tendo ingressado no Chicago Bulls — o epicentro da fama —, Roger era alvo de holofotes quase tão intensos quanto Weber, o número um do draft.

Naquele momento, se Roger encenasse ter encontrado o dever de casa de uma criança chinesa nas arquibancadas do Palace de Auburn Hills, certamente viraria sensação instantânea.

Atravessando o corredor, Roger entrou numa sala decorada com um grande painel azul, onde posaria para fotos ao lado dos outros dezessete novatos convidados ao “green room” e de David Stern.

Ao vê-lo, Stern voltou a exibir um sorriso radiante, mascarando totalmente o seu verdadeiro humor:

— Garoto, sei que tudo aconteceu de repente, mas você precisa se acostumar. Esta é a NBA: trocas podem acontecer a qualquer momento. E isso é a felicidade — e o dilema — proporcionado pelo talento. Você é o tipo de jogador pelo qual várias equipes lutariam até o último instante.

Roger sorriu e assentiu. Ele compreendia as dinâmicas de troca entre as equipes, só não esperava que os Bulls fossem tão obstinados a ponto de o desejarem mesmo sem tê-lo testado.

Esse foi o primeiro efeito borboleta que Roger trouxe para a NBA.

Naquele momento, Roger finalmente entendia como se sentira o “GOAT” das enterradas em 2009.

No draft de 2009, o Rei das Enterradas queria ir para o Knicks e recusou treinar para outros times. Ainda assim, os Warriors, mesmo sem testá-lo, o escolheram com a sétima escolha.

Se por um lado não era motivo de tristeza — afinal, ser “roubado” por outro time mostrava que seu valor era reconhecido —, por outro, Curry hesitou porque os Warriors já tinham Monta Ellis, temendo não ter espaço. Roger, por sua vez, não queria ir para os Bulls por saber que Jordan voltaria em breve.

Cada um com suas preocupações.

Visto de fora, ser tão cobiçado parece glamoroso, mas, para quem vive, ser “roubado” nem sempre é bom.

Todos dizem que as “tias” são ótimas, mas ninguém se importa se a “tia” passa fome. Só quem vive a situação conhece de verdade seus altos e baixos.

Depois de trocar algumas palavras com Stern, Roger viu Penny Hardaway entrar. Ele passou por Roger sem cumprimentá-lo, mas foi caloroso com Weber.

Era sinal de que aquela frase de Roger na entrevista — “com meu valor atual, posso trocar por infinitos Pennys” — havia deixado Hardaway irritado.

Roger, porém, não se importava se Hardaway o ignorasse. Afinal, entrou na NBA, não num programa de casais; não estava ali para “dar as mãos” a ninguém.

Além do mais, se ele podia ironizar, por que Roger não poderia também? Não havia lei nos Estados Unidos contra isso.

Stern observou os dois jovens, ambos em silêncio, e sorriu discretamente.

Roger, com 1,98 m, escolta, talento fora do comum, competitivo, capaz de voar e, agora, ingressando no Chicago Bulls.

Anfernee Hardaway, brilhante, estiloso em quadra, esguio e elegante, amado pelos fãs.

Dois jovens talentosos, em lados opostos.

Perfeito. Muito perfeito. Era hora de fomentar o debate sobre o “próximo MJ” com esses dois garotos.

No pior dos cenários, era preciso lançar logo um novo MJ!

Stern, certamente, trataria de promover Roger e Hardaway, criando uma nova era de “herdeiros de Jordan” em disputa.

Quanto a quem venceria essa batalha, bem, isso dependeria apenas do talento de cada um.

Com todos os novatos presentes, o fotógrafo organizou as posições, Stern segurou uma bola Spalding com o logo voltado para fora e, ao centro, posou para a foto com os jogadores.

Em seguida, cada um seguiu para seu camarote, onde encontraria a diretoria de seu time.

Assim que Roger entrou no camarote dos Bulls, Krause se mostrou radiante. Após um ano de acompanhamento, era a primeira vez que via Roger de perto.

Enxugando o suor das mãos com um lenço, cumprimentou Roger calorosamente:

— Bem-vindo! Jogadores que mais compreendem as vitórias devem estar no time que mais entende de vencer nos anos 90!

Durante o aperto de mãos, Krause ainda deu tapinhas no braço de Roger.

Muito firme.

Embora ainda parecesse magro, comparado com o Roger do All-Star McDonald's, estava visivelmente mais forte.

Krause sorriu de orelha a orelha:

— Ouvi dizer que, antes do draft, você treinou por conta própria com um preparador físico? Só conheço Michael que fazia algo assim.

Roger começava a entender por que Jordan detestava tanto Krause. O jeito sorridente, olhos semicerrados, era uma mistura de astúcia e desconfiança. O apelido de “espião” lhe caía perfeitamente.

Mesmo achando o sorriso de Krause tão incômodo quanto a famosa “virada de rosto” de Resident Evil, Roger respondeu educadamente:

— Sim, sempre treinei muito para chegar à NBA preparado.

Krause abriu um sorriso ainda mais largo:

— Está vendo? Este garoto é outro Michael!

Roger balançou a mão:

— Prefiro ser eu mesmo, senhor.

Logo depois, Eric também cumprimentou Krause e começaram a discutir os detalhes do contrato de novato.

Após algumas rodadas de negociação, os Bulls aceitaram a proposta de 7 anos por 42 milhões de dólares feita por Roger.

Para comparar, o contrato anterior dos Bulls com Pippen fora de 7 anos por 20 milhões.

Um Roger valia dois Pippens.

Naquela época, contratos de novatos escolhidos nas primeiras posições eram mesmo assustadores. Ainda viriam os 9 anos por 60 milhões de Kidd e os 10 anos por 68 milhões do “Cachorrão” Robinson.

Esses anos foram os mais caóticos para os salários dos jogadores; nem donos nem atletas sabiam quanto era razoável ganhar.

Por isso, em 1995, a liga teve que padronizar esses contratos, criando regras claras.

Em 1993, um contrato de 7 anos por 42 milhões para um novato era algo impressionante.

Krause, porém, sempre foi generoso com aqueles em quem realmente apostava. Tony Kukoc, por exemplo, escolhido na segunda rodada, logo no segundo ano já era o trigésimo maior salário da liga, ganhando apenas 600 mil a menos que Jordan.

Para comparar, Reggie Miller era o 33º, Olajuwon o 37º, e Pippen nem aparecia entre os 50 maiores.

Para Krause, pagar esse valor a Roger, vindo em quarto no draft, não era nada absurdo. Escolher é só o primeiro passo; para levar o jogador desejado, é preciso investir.

O experiente Eric ainda incluiu uma cláusula de opção do jogador a partir do terceiro ano.

Naquele verão, a CBS acabara de renovar com a NBA por 4 anos e 890 milhões. Em 1995, haveria nova negociação trabalhista.

Eric previa que, no verão de 95, o teto salarial dobraria, inflacionando o valor dos jogadores.

Por mais que o maior salário anual de 1993 fosse de pouco mais de 5 milhões (David Robinson), com Jordan recebendo 4 milhões e Barkley, MVP, 2,42 milhões, depois de 1995, salários de 10 milhões anuais se tornariam comuns.

Por isso, Eric não quis que Roger assinasse um contrato vitalício com os Bulls.

Queria testar o mercado em 1995 e ver se Roger conseguiria um contrato ainda maior.

Outra razão era: caso Jordan não se aposentasse, ou voltasse e impedisse o desenvolvimento de Roger, ele poderia sair do contrato antes do tempo.

Se Roger não explodisse nas duas primeiras temporadas, a opção de jogador permitiria seguir no contrato de 7 anos e 42 milhões — dinheiro suficiente para garantir o futuro.

Com tudo alinhado, a assinatura do contrato ficaria para os próximos dias.

Krause, apertando novamente a mão de Roger, declarou:

— Acredito que você será parte fundamental do novo reinado!

Enquanto isso, Scottie Pippen, em casa, ligava para Jordan, visivelmente alterado:

— Krause enlouqueceu! Ele quer criar um tal de “novo reinado dos Bulls”!

Falava isso e, tomado pela raiva, socou a porta. Sentia-se inseguro:

— Desta vez foi o Horace que ele trocou. Da próxima, será que não serei eu?

Não era só isso que o preocupava. O time, ao segurar a renovação, queria economizar para pagar Tony Kukoc. Agora, com um novo prodígio vindo na quarta posição, Pippen pensava que sofreria ainda mais pressão.

Antes, Jordan sempre ficava do seu lado e xingava Krause por dez minutos com palavras diferentes a cada vez.

Dessa vez, porém, Jordan soou frio:

— Não me importo com o draft, Scottie. Quanto a você, desde que Krause não tenha perdido o juízo, não será trocado.

O tom era de mero descaso.

Desesperado, Pippen pensava: se nem Jordan está comigo, quem estará?

Jordan ainda completou:

— E, mesmo que eu volte na próxima temporada, você deve ser capaz de lidar com dois malditos novatos sozinho, sem me ligar para reclamar. Por favor, aja como um homem de verdade — nunca vi veterano se intimidar com novato!

Pippen ficou atônito. Agir como um homem?

Agora sabia o que fazer.

No dia seguinte, a capa da revista Sports Illustrated não trazia Weber, o número um, nem o gigante Bradley, mas sim Roger e Hardaway, os dois armadores.

O título era simples: “Quem será o próximo MJ?”

Graças à articulação de Stern, uma nova era nascia silenciosamente.

Só que o rumo e o desfecho dessa era, nem mesmo Stern, o grande diretor, poderia prever.