059: Outro grande problema após Michael

Após a aposentadoria de Michael Jordan, o New York Knicks tornou-se a equipe mais popular de toda a liga.
O mundo inteiro sabia que sua chance havia chegado.
Durante os três anos de domínio absoluto dos Bulls, o New York Knicks foi o time que mais se aproximou de derrubar o Chicago. Agora, sem Jordan, os Knicks naturalmente se tornaram os principais favoritos ao título.
Pat Riley também pensava assim. No verão passado, ele reuniu toda a equipe no primeiro minuto do dia de abertura do campo de treinamento. Sobre sua decisão, Riley explicou: os Knicks seriam o primeiro time a pisar na quadra naquela temporada e o último a deixar o ginásio.
Como a equipe mais provável de conquistar o campeonato, o preço dos ingressos dos Knicks disparou. Até mesmo John Kennedy Jr., filho do “rei das ideias mirabolantes”, só conseguiu dois bilhetes para um setor secundário.
Ele não tinha margem para escolher, porque atrás dele havia uma fila de pessoas prontas para comprar seus lugares com o cartão de crédito.
Mesmo quando estão em má fase, os Knicks são um dos times que mais arrecadam na liga.
Por isso, quando estão lutando pelo título, você entende o que realmente significa estar em um grande mercado esportivo.
Agora, outra equipe de grande apelo midiático está diante dos Knicks.
Knicks contra Bulls, mesmo sem Michael Jordan, ainda é a série mais aguardada da temporada.
Riley admitiu: não esperava reencontrar os Bulls este ano.
O time de Chicago não só perdeu Jordan, como também manteve apenas dois titulares da temporada anterior.
Ainda assim, conseguiram chegar às finais do Leste, mais uma vez pisando em Nova York.
Ninguém negaria o papel de Scottie Pippen nisso, mas todos sabiam que o segredo da caminhada dos Bulls estava no número 14.
No verão passado, quando Roger ficou famoso nacionalmente ao dizer “vou levar meu talento para a NBA”, Pat Riley jamais imaginou que aquele rapaz se tornaria seu problema.
Ao chegar ao Madison Square Garden, Riley estava de sobrancelhas cerradas.
Seu humor não era dos melhores.
Durante o aquecimento, a repórter da NBC, Hannah, abordou Riley: “Treinador, gostaria de comentar sobre o que Roger disse a você?”
“Não, não quero!” respondeu Riley, reprimindo a raiva.
Esse era o motivo de seu mau humor: não esperava que um garoto de 18 anos fosse tão desrespeitoso.
Antes de chegar a Nova York, Riley já carregava quatro anéis de campeão.
Sua trajetória não ficava atrás de Chuck Daly e Phil Jackson.
Como um dos técnicos mais bem-sucedidos da liga, todos o respeitavam, até mesmo seus “membros da máfia”, brutais e ferozes, mantinham reverência diante dele.
Mas Roger, aquele moleque... como ousava!
Os torcedores não se surpreenderam. Se achavam que Roger foi desrespeitoso com Riley, bastava ver como ele tratava Jordan.
Riley deveria agradecer por não ter que dividir o campo de treinamento sozinho com Roger.
Não era apenas Riley que detestava Roger; os torcedores de Nova York também.
Eles não toleravam que um novato falasse com tanta ousadia contra os Knicks, favoritos ao título.
Por isso, quando aquele jovem rebelde e indomável de 18 anos entrou no Madison Square Garden, as vaias pareciam se espalhar por toda Nova York.
Antes de entrar na NBA, Toni Kukoc já havia rodado o mundo profissional, disputado Euroliga e Olimpíadas, enfrentado grandes públicos. Mas, mesmo ele, não conseguia manter a calma diante daquele ambiente hostil.
Além disso, Kukoc ficava nervoso ao ver os brutamontes do outro lado da quadra.
Horace Grant, uma vez rotulado por Jordan como traidor do vestiário, disse: “Sempre que entro no Madison para enfrentar os Knicks, não sei se vamos vencer, mas sei que vamos sangrar. Jogar contra eles é como passar por uma lobotomia. Quando o jogo termina, a cabeça fica zunindo.”
A postura dos Knicks era tão implacável quanto a dos “bad boys” de Detroit. Toda vez que enfrentava Nova York, Kukoc sentia que perdia metade da vida.
“Treinamento mais duro, atitude mais rígida, defesa mais agressiva” — essas eram as marcas dos Knicks.
Se na temporada regular já eram brutais, imagine nos playoffs.
Kukoc não queria pensar, menos ainda queria imaginar o que Roger enfrentaria ao provocar os Knicks.
Antes da partida, Kukoc se aproximou nervosamente de Roger: “Os árbitros não vão deixar aqueles brutamontes exagerarem, certo?”
Roger sorriu: “Não se preocupe, Toni. Se você for derrubado por uma cotovelada, o árbitro vai gentilmente arrastar você inconsciente para fora da quadra e deixar o jogo seguir.”
“Isso não tem graça, irmão.”
“Não estou brincando, só estou dizendo a verdade. Outra verdade: os Knicks querem intimidar com sua brutalidade, criar pressão psicológica. Quanto mais medo você tiver, mais eles vão abusar. Sua única saída, Toni, é levantar o cotovelo e revidar com força!”
Kukoc engoliu em seco, mas ainda assim bateu no ombro de Roger: “Seja como for, se fizerem algo com você, vou lutar contra eles.”
A partida estava prestes a começar. O lance decisivo perdido se repetia em câmera lenta na mente de Roger.
Sem Michael Jordan, será que esses Bulls podem derrotar os Knicks?
Todos saberiam em breve!
Do outro lado, Riley, profundamente insatisfeito com Roger, chamou Derek Harper, responsável por marcá-lo: “Quero que, assim que entrar em quadra, deixe claro para aquele garoto com que time ele está lidando. Se você derrubá-lo, ótimo, isso significa que fez uma defesa excelente!”
Riley acreditava que algumas jogadas físicas fariam Roger perder-se completamente.
Afinal, era apenas um novato.
Esses insetos pagam caro pelo que dizem!
Harper respondeu com confiança: “Sei como fazer um novato se perder nos playoffs, Pat, não precisa me lembrar disso.”
Os quintetos iniciais não mudaram: os Knicks continuaram com Derek Harper, John Starks, Charles Smith, Charles Oakley e Ewing, os cinco guerreiros.
Logo no início do jogo, Harper, que chegou no meio da temporada, procurou Roger: “Chinês, os Knicks nunca perdoam quem ofende o time.”
“Derek, Pat te colocou para me marcar?”
“Surpreso?”
“Sim, não esperava que Pat me desrespeitasse assim.”
“Você…”
Harper sentiu pela primeira vez o efeito devastador de Roger, e como todos que já marcaram Roger, entendeu Pippen.
Mas Harper logo reprimiu a raiva; adorava corrigir jovens rebeldes.
Esses novatos, bastava um choque forte para aprenderem, não importa o gênero.
O jogo começou. Roger nem havia cruzado o meio da quadra e Harper já estava em cima dele, conforme Riley ordenara, oferecendo resistência máxima.
Contra os Knicks, não há um segundo de sossego.
Pippen controlava a bola na lateral direita, Roger se posicionava no fundo. Harper não o deixava respirar, Roger não conseguia receber.
Enquanto isso, Cartwright subiu para fazer um bloqueio com Pippen, que parecia decidido a atacar sozinho.
Quando Pippen avançou usando o bloqueio, Roger também cortou pela linha de fundo.
Mas Harper manteve a defesa colada e, no momento do corte, empurrou Roger com força, jogando-o para fora da linha.
Quando Harper achou que havia defendido bem, Roger freou bruscamente, girou e voltou, e ao girar, acertou um cotovelo no peito de Harper.
Usando a brutalidade ao estilo Knicks, Roger se livrou e criou espaço!
Roger retornou ao canto, Pippen, que havia penetrado, passou a bola para ele. Roger recebeu e arremessou imediatamente.
Harper, ainda atordoado pelo cotovelo, chegou atrasado, mas ainda assim se lançou com violência, derrubando Roger para fora da quadra.
Ele não esqueceu o recado de Riley: logo de cara, mostrar a Roger com que time estava lidando.
Mas a bola, lançada antes do contato, entrou limpa!
A bola girou, o apito soou, Roger teve direito a um lance de quatro pontos.
Após o apito, Roger se levantou, tranquilo, sacudiu a poeira e murmurou para si: “Pat me desrespeitou, mandando esse lixo para me marcar!”
Harper rangia os dentes, não esperava que Roger fosse tão bruto para se livrar, nem que ele permanecesse calmo após uma falta tão agressiva.
Roger foi para a linha de lance livre e, sob uma tempestade de vaias, converteu os quatro pontos.
Pat Riley gritou: “Como você deixa ele arremessar com tanta facilidade? Maldito inútil!”
Não imaginava que Roger logo no primeiro ataque faria uma jogada de quatro pontos; Riley sentiu o rosto arder de raiva.

Ataque dos Knicks, Harper, recém-repreendido, organiza o jogo.
Assim que cruzou a linha dos três, Roger o pressionou.
Harper não era um armador de grande infiltração, então Roger não temia chegar perto demais.
Sob forte pressão, Harper teve de proteger a bola de costas e, apressadamente, passou para Starks.
Mas Pippen já havia fechado a linha de passe daquele lado.
No instante em que Harper se viu obrigado a passar, Pippen saltou, roubando a bola.
Roger e Harper, vendo a bola escapar, correram juntos para disputá-la no chão.
Roger, um segundo antes de cair, usou o ombro para afastar Harper, ganhou vantagem e, ignorando a dor, mergulhou, abraçou a bola e lançou para Kerr.
Riley queria que Harper ensinasse Roger com uma defesa dura, mas agora era Harper quem cometia erros pressionado por Roger!
Roger se levantou rapidamente e entrou no ataque.
Ao chegar ao topo da linha de três, abriu os braços, fingindo que receberia para jogar no mano a mano.
Mas quando Harper tentou cortar a linha de passe, Roger repentinamente cortou para dentro, deixando Harper para trás!
No jogo anterior contra o Atlanta, Roger já havia mostrado melhorias no ataque sem bola.
Hoje, ele usou tudo o que aprendeu em treinamentos e vídeos, mudando de ritmo e alternando entre jogadas com e sem bola, tornando seus movimentos imprevisíveis.
Pippen passou a bola para Roger, que cortava, mas o garrafão dos Knicks era guardado por Ewing e Oakley.
Um era o pivô feroz, sempre jogando com raiva.
O outro era o vilão mais famoso da NBA, o verdadeiro “capanga”. Se Ewing era o senhor do garrafão e Starks o senhor da linha de três, Oakley era o senhor do “combate”.
A maioria dos jogadores, ao ver esses dois, preferia passar rapidamente.
Mas Roger avançou com decisão, sem se intimidar com a falta de Harper, pelo contrário, ficou ainda mais motivado.
Primeiro, girou para escapar de Oakley, depois saltou para a bandeja. Ewing, sem piedade, colidiu com Roger, derrubando-o novamente. Mas, com um suave “swish”, Ewing se virou surpreso ao ver a rede balançando. Roger, com firmeza, finalizou o ataque!
Bob Costas, comentarista da NBC, gritou empolgado: “Um finalização dura, e a bola entrou! O agente número 0 atravessa a selva de músculos dos nova-iorquinos com liberdade!”
Phil Jackson correu para a lateral, também vibrando: “Isso foi um 2+1! Vai esperar alguém sangrar para apitar, seu maldito juiz?”
Pressionar o árbitro era função do técnico; Roger não reclamou, rapidamente levantou, mostrando desprezo pela brutalidade dos Knicks.
Enquanto recuava para defender, fechou o punho e rugiu.
6 a 0. Ao olhar para o número 14 de vermelho, os fãs dos Knicks perceberam: aquele garoto veio para lutar!
A defesa muscular dos Knicks não conseguia parar seus passos!
Steve Jones, outro comentarista da NBC, estava arrepiado: “Ataque e defesa agressivos, Roger está mostrando aos Knicks e Pat Riley que também não teme o duelo sanguinário!”
O sempre elegante Riley, agora, tinha uma expressão de raiva.
Durante a temporada regular, Riley menosprezava Roger.
Agora, precisava admitir.
Roger seria outro grande problema após Michael!
※※※
Agradecimentos ao Buda da Luz Alegre do Ocidente, ao Silencioso Homem Feio e outros grandes apoiadores. Obrigado a todos!