Por favor, diga a eles rapidamente que não precisam me poupar!

A primeira partida da nova temporada mal havia terminado e o Tubarão quase destruiu o vestiário. Na temporada passada, o Orlando Magic e o Indiana Pacers terminaram ambos com 41 vitórias, mas ao perder o confronto direto decisivo contra os Pacers, o Magic acabou ficando fora dos playoffs, mesmo com a mesma campanha. O assunto mais quente naquela época era: “E se trocássemos Anderson por Roger, o Magic teria ido aos playoffs?”

Shaquille O’Neal guardava esse ressentimento, esperando lavar a vergonha nesta temporada. No entanto, no jogo de abertura, enfrentando novamente o velho rival Pacers, o Magic perdeu outra vez.

O’Neal anotou 49 pontos e 11 rebotes, mostrando logo na estreia sua dominância como superestrela. Vale destacar que ele, tão criticado pelos lances livres, acertou 15 de 18, um aproveitamento impressionante de 83,3%. Então, por que o time perdeu?

A resposta pode ser encontrada em Chris Webber. Com 15 pontos, 8 rebotes e 4 assistências, mas cometendo 5 erros, sendo dois nos últimos dois minutos da partida. Num momento tenso, Webber pareceu ter um apagão. Numa jogada, passou a bola diretamente para o banco de reservas; em outra, tentou um drible extravagante entre as pernas e acabou colidindo desastradamente com um adversário, perdendo a posse.

Antes de Chris Paul, era Webber quem nunca decepcionava no quesito “falhar nos momentos decisivos”. Ele trazia esse problema desde os tempos universitários.

Voltemos ao dia 5 de abril de 1993. Naquele dia, a Universidade de Michigan enfrentava a Universidade da Carolina do Norte na final do torneio nacional universitário. Nos vinte segundos finais, Carolina do Norte fez um de dois lances livres, Webber pegou seu 11º rebote naquele jogo. Michigan perdia por dois pontos, 71 a 73, em situação crítica.

Mas ali, Webber, logo após capturar o rebote, ficou parado, sem saber para quem passar, quase cometendo uma violação de passos. Incapaz de encontrar um companheiro para passar a bola, atravessou a quadra às pressas, entrando inadvertidamente na armadilha defensiva de Carolina do Norte.

Diante da marcação dupla, Webber agiu como um cervo assustado, desorientado, pediu um tempo morto — extremamente equivocado, pois Michigan já havia gasto seu último tempo dois minutos antes. Resultado: falta técnica, dando de presente lances livres ao adversário.

Carolina do Norte converteu os dois arremessos e selou o título. O ato de Webber foi chamado por torcedores e pela imprensa de “o momento mais estúpido da história do basquete”.

Webber era de fato burro? Não, ele tinha alto QI de jogo. Mas, nas horas decisivas, sua mente esvaziava e as pernas fraquejavam, incapaz de se impor.

Hoje não foi diferente. Além dos dois erros nos minutos finais, errou três dos quatro lances livres que cobrou nesse período. Para alguém conhecido pela precisão nos arremessos de média e longa distância, terminar o jogo com apenas 25% de aproveitamento nos lances livres foi desastroso.

Pensava-se que O’Neal era insuperável em lances livres, mas eis que alguém consegue ser ainda mais ousado. O Tubarão, determinado a se vingar, deu o melhor de si, mas o time, tal como no ano anterior, perdeu por falhas nos lances livres decisivos. Ano passado foi Anderson, este ano foi Webber.

O’Neal estava furioso: se sou culpado, aceito meu julgamento, mas não mereço ser torturado por dois idiotas que não convertem lances decisivos!

E pensava: se hoje tivesse Roger ao seu lado, os Pacers teriam sido destruídos.

Depois de trocar de roupa, O’Neal encontrou o gerente geral do time, Pat Williams, no túnel dos jogadores.

Percebendo o mau humor de O’Neal, Williams tentou animá-lo: “Hoje você foi o melhor em quadra, Shaq.”

“E Chris Webber foi o pior! Eu te disse, Pat, te avisei há tempos!”

“Não se irrite, Shaq, dê-lhe algum tempo, foi apenas o primeiro jogo dele.”

O’Neal resmungou: “Roger logo nos mostrará que isso não é desculpa.”

Dito isso, apressou-se para o carro, ansioso por ir para casa assistir à estreia de Roger na NBA.

O ginásio de Charlotte estava lotado. Mesmo sem Michael Jordan, os torcedores dos Hornets tinham grande interesse pelo Chicago Bulls. Mais precisamente, pela “Desossa do Touro”.

Com Jordan, toda a liga vivia sufocada por sua sombra. Agora, sem ele, os Bulls seriam duplamente cobrados.

Scottie Pippen sabia disso. Por isso, já na primeira partida da temporada, queria mandar um recado para a liga: “Ainda temos sangue nos chifres!”

Antes do jogo, Pippen reuniu os titulares e gritou em alta voz: “Vamos reconquistar o maldito respeito!”

No entanto, após apenas três minutos de partida, Pippen errou seus quatro primeiros arremessos, dissipando todo o entusiasmo inicial.

No banco, Roger balançava a cabeça, sentindo até um pouco de pena daquele Pippen eternamente injustiçado e sempre às lágrimas.

Mas não se podia culpar apenas Pippen pelos quatro erros. Qual era o nível dos titulares dos Bulls agora? Steve Kerr, Pete Myers, Pippen, A.C. Green e Cartwright. Dos titulares do ano passado, restavam apenas Pippen e Cartwright.

O entrosamento era fraco, e, principalmente, o ala-armador era Myers, não Jordan. Mesmo na temporada passada, na liga italiana, Myers não chegava aos pés de um Jordan na NBA.

Isso permitiu aos Hornets concentrar seus esforços defensivos sobre Pippen. Antes, com Jordan para dividir a atenção, Pippen tinha chances mais fáceis de pontuar. Agora, enfrentando marcação cerrada, pontuar se tornou quase impossível.

Cada ataque de Pippen era um combate físico com o robusto Larry Johnson fora do perímetro, sempre atento à dobra de Hersey Hawkins. E ao conseguir passar, ainda enfrentava o assustador pivô dos Hornets no garrafão.

Não era só Roger quem precisaria se adaptar à nova temporada; Pippen também. Tamanha intensidade defensiva exigiria tempo de adaptação.

Vendo o time sendo massacrado, Kukoc balançava a cabeça no banco. Os Hornets, que no ano anterior eram eliminados na primeira rodada, agora pisoteavam os atuais campeões.

Mas Kukoc acreditava que havia solução: “Roger, não me escale como titular, tudo bem. Mas não entendo por que você também está no banco. Se continuarmos assim, Scottie vai arruinar tudo.”

Roger não se desesperava: “Phil tem seu plano.”

De fato, Phil Jackson testara, na pré-temporada, um ataque triangular com Roger e Kukoc como eixos centrais, e o poder ofensivo era enorme. Mas havia um problema: ambos não eram grandes defensores.

Por isso, Jackson não ousou escalá-los juntos como titulares, e, quando o fazia, limitava o tempo em quadra. Preferia inicialmente garantir a defesa.

Mas, até ali, a estratégia fracassara. A defesa estava sólida, mas o ataque era lastimável. Ficou claro que pelo menos um entre Roger e Kukoc precisava estar em quadra para o ataque fluir.

Além disso, Jackson queria que ambos sentissem primeiro o clima da NBA no banco. Se fossem titulares logo de cara, temia que a pressão os fizesse travar, especialmente Roger, ainda muito jovem.

Após cinco minutos, Jackson pediu tempo. Era a hora.

Os Bulls perdiam por sete, e Pippen tinha apenas dois pontos em lances livres. Larry Johnson, orgulhoso, provocou Pippen: “Vamos arrancar a cabeça do touro!”

Irritado, Pippen voltou ao banco e socou o encosto do assento. Sabia que a temporada seria difícil, mas não imaginava perder até para os Hornets, considerados um time fraco.

Desesperado, Pippen se inquietava, enquanto Jackson, tranquilo, aproximou-se de Roger: “Entre no lugar de Pete. E lembre-se: sua única missão é aproveitar todas as chances de pontuar!”

Ao ver Roger tirar o agasalho e entrar em quadra, os torcedores em casa vibraram. Finalmente, o novato tão aguardado, direto do ensino médio, teria sua estreia.

O comentarista Mike Fratello, da NBC, pegou os dados de Roger: “Senhoras e senhores, chegou o momento tão esperado. Com 18 anos e 65 dias, este prodígio da Louisiana é o mais jovem a jogar uma partida oficial na NBA. Vamos ver se ele pode tirar os Bulls do buraco.”

Pippen olhou de lado para Roger, mordendo os lábios. Queria consolidar sua liderança em quadra através do desempenho, mas agora dependia de um novato para resolver o ataque.

No centro das atenções, Roger ajeitou o uniforme vermelho número 14 dentro dos calções: “Scottie, que noite difícil, hein?”

“Novato, aprenda sua primeira lição: mantenha a boca fechada e jogue sério, porque seus adversários não vão aliviar para você como eu faço”, respondeu Pippen, impaciente.

“É mesmo, obrigado por me poupar antes, Scottie.”

O jogo recomeçou. Assim que recebeu a bola fora do perímetro, Pippen foi novamente cercado. Johnson e Hersey Hawkins sabiam: se travassem Pippen, os Bulls não representariam ameaça.

Sem alternativa, Pippen passou a Roger, que estava livre. Ele queria provar que não precisava de Roger para tirar o time da crise, mas a marcação não lhe dava espaço.

Como ala organizador, Pippen era ótimo em passes sob pressão. No triângulo ofensivo, a posição dos jogadores é fundamental: próximos demais, ficam presos; longe demais, aumentam os erros. A distância ideal proporcionou a Roger receber e arremessar com conforto.

Ao erguer a bola para o arremesso de três, Hawkins, o armador All-Star, partiu em sua direção. Hawkins fez isso de propósito, forçando o novato a errar por medo ou pressa.

Hawkins lembrou como ficou nervoso aos 18 anos, jogando pela primeira vez a NCAA, imagine estrear na NBA.

Mas Roger surpreendeu: fingiu o arremesso e driblou calmamente o All-Star, passando por ele.

Hawkins avançou demais e não conseguiu retornar a tempo. Roger, então, atacou diretamente o garrafão, levando os torcedores à loucura.

Pippen viu Roger atacar a cesta ao invés de arremessar de três ou tentar o jump shot e praguejou mentalmente. “Idiota, acha mesmo que Mourning é igual aos nossos pivôs moles?”

Assim como Laettner, Mourning não tinha boa impressão de Roger, principalmente pelos comentários sobre O’Neal. Ver o novato desafiar o garrafão era quase ofensivo.

Mourning decidiu dar-lhe um “bem-vindo à NBA” especial. Saltou para bloquear, mas Roger, no ar, encolheu o corpo e desviou da marcação.

Se fosse no século XXI, Roger teria feito uma bela bandeja reversa. Mas nos anos 90 era diferente; novatos que ousavam desafiar o garrafão eram recebidos com faltas duras. Mourning era adepto do jogo físico, gostava de intimidar.

Ao ver que não conseguiria bloquear, Mourning puxou o ombro de Roger. No ar, Roger perdeu o equilíbrio, e Pippen balançou a cabeça: “Já disse, ninguém vai aliviar pra você.”

Aquela defesa, que Pippen não conseguia superar, Roger enfrentou e, mesmo desequilibrado, lançou a bola em direção à tabela. Para surpresa de Mourning, a bola tocou suavemente o vidro e caiu, como se o desequilíbrio não importasse.

Foi a primeira vez que a NBA presenciou a mágica bandeja de Roger com a ponta dos dedos.

Fratello, empolgado, agarrou o colega Joel Meyers: “Você viu isso? Inacreditável! O líder em tocos da temporada passada, Alonzo Mourning, nem com falta conseguiu parar o jovem Roger! Ele abriu caminho na defesa dos Hornets com extrema facilidade!”

Logo na primeira investida, Roger correspondeu às expectativas dos fãs: um prodígio ousado e talentoso.

Não é comum um armador estreante atacar a cesta assim logo na primeira posse.

Steve Kerr e A.C. Green foram ajudá-lo a se levantar. Roger, sorrindo, abriu os braços para Pippen: “Scottie, avise a eles: não precisam pegar leve comigo.”

Mourning entendeu, então, por que Pippen quase brigou com o novato nos vestiários.

Fratello, após a euforia, brincou: “A defesa que Scottie não conseguiu superar, o Roger de 18 anos quebrou na primeira tentativa. O que mais posso dizer? Scottie é o melhor escudeiro da história: no primeiro dia da nova temporada, preparou o palco para o novo MJ de Chicago. Não pisquem, dizem que esse novato tem muitos outros truques de pontuação.”

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