Se és capaz de lutar, então luta; se não fores, deixa que eu vos leve à vitória!

Os torcedores de Chicago sentiram um balde de água fria: os Bulls venceram os Suns, adversários das finais da temporada passada, mas não conseguiram superar os Knicks, rivais da final do Leste. Scottie Pippen finalmente tornou-se o centro das atenções, mas o que todos comentavam era sua série de jogadas individuais desajeitadas.

Como escreveu o "The New York Times": "Scottie não é ruim, ele só não é forte o suficiente."

Os torcedores de Chicago não queriam culpar Pippen; embora ele tenha forçado alguns arremessos, pelo menos não foi durante o chamado “garbage time” que ele tentou arremessos forçados, e sua derrota foi digna. Também não podiam culpar Roger, que marcou apenas 15 pontos; considerando o baixo número de arremessos, não havia como exigir mais dele.

A quem culpar, então? Só podiam amaldiçoar o destino, que levou James Jordan à morte trágica no carro.

Se não fosse por isso, Pat Riley jamais ousaria falar com os Bulls com esse tom.

Naquele decisivo jogo cinco das finais do Leste da temporada passada, Jordan lançou os Knicks no inferno, anotando um triplo-duplo com 29 pontos, 10 rebotes e 14 assistências. Ao final daquela partida, Pat Riley, o mentor da era Showtime, pela primeira vez mostrou-se desorientado diante da imprensa, com um olhar vazio: “Sentimento? Não sei, não sei, ao terminar o jogo só consegui sentir todo o Madison Square Garden afundando.”

Naquele momento, ele estava verdadeiramente apavorado.

E agora? Está arrogante.

Ver um antigo rival, outrora derrotado, agora tão presunçoso, fez os torcedores de Chicago perceberem finalmente que aquele time não era o mesmo.

Depois daquela partida, torcedores e imprensa de Chicago começaram a sentir de verdade a falta daquele homem.

A falta do homem que fazia os Knicks se renderem, despidos de suas armas e armaduras.

Nesse clima, a pergunta “Será que Michael vai voltar?” voltou a incendiar as conversas.

Embora sua cirurgia ocular tenha sido um sucesso, a chance de retorno de Michael era mínima. De qualquer forma, era preciso acostumar-se aos dias sem Michael. Olhemos para frente, pelo menos ainda temos Roger. – "Chicago Tribune"

O título não é impossível, só não parece mais tão certo como era com Michael. Não podemos viver para sempre à sombra de nossa glória passada. – "Chicago Daily News"

Roger e Jordan nunca se deram bem, mas ele não se importava que os habitantes de Chicago sentissem falta daquele sujeito.

Porém, entre tantas notícias de saudade de Jordan, uma delas deixou Roger profundamente irritado.

Talvez Roger seja o presente que nos foi dado, a compensação após a saída de Michael. Mas se os Bulls trocassem Roger por Michael, que agora está nos White Sox, nos tornaríamos imediatamente o verdadeiro time campeão. Quero dizer, Michael Jordan é insubstituível. Talvez Roger não seja um presente. Talvez Michael pretendesse voltar, mas aquela cotovelada de Roger que fraturou a órbita de Michael acabou com todas as possibilidades. – "Chicago Sun"

Roger até tinha uma boa impressão inicial do "Chicago Sun", pois o colunista esportivo Lacey Banks foi o primeiro jornalista local a entrevistá-lo.

Mas depois, parecia que o "Chicago Sun" havia descoberto que Roger gerava audiência, e passou a usá-lo repetidamente como pauta.

Quando Roger teve um desentendimento com Pippen, foi esse jornal o primeiro a explorar o assunto: “Se os Bulls tivessem conseguido Anfernee, nada disso teria acontecido.”

Agora, voltaram a enaltecer Jordan rebaixando Roger, tentando transformá-lo no grande vilão que impede o retorno de Michael.

Roger já sabia que há quem não consiga escrever livros sem James, mas era a primeira vez que percebia que, sem ele, alguns jornalistas não sabiam mais escrever notícias.

Ele entendia o carinho dos habitantes de Chicago por Jordan, embora para Roger ele não passasse de um chefe abusivo, como tantos outros.

Mas não queria ser transformado, pela mídia, na pedra onde Jordan pisa para ser exaltado.

As palavras do "Chicago Sun" incomodaram Roger, mas não afetaram seu ritmo de treino.

Após o treino da tarde, Roger, como de costume, não voltou para casa.

Permaneceu no ginásio, com a ajuda de Abnasa, e continuou os exercícios de ataque sem bola.

O mundo inteiro já sabia que Roger era o jogador mais perigoso do mano a mano na liga, então ele sabia que teria cada vez mais dificuldades para jogar isolado.

A tarefa de Abnasa era aprimorar ainda mais a movimentação de Roger sem a posse, para que ele pudesse alternar livremente entre jogar com ou sem a bola.

Assim, Roger era obrigado a assistir diariamente aos vídeos de partidas de Bird e Miller. Faltava pouco para Abnasa usar um aparelho igual ao de “Laranja Mecânica” para forçar Roger a manter os olhos abertos.

A situação era tal que, mesmo nunca tendo visto Bird pessoalmente, Roger já sentia náuseas só de ver seu rosto na tela. Se voltássemos a 1984, Roger adoraria ajudar o Doutor J a acertar alguns socos no rosto de Bird.

Sua reação não era estranha; até mesmo quem vê muitos filmes com a mesma professora sente vontade de mudar de ares, imagine então, Roger, que via todos os dias vídeos de dois professores homens.

Após os vídeos, vinha o treino intenso.

Corridas longas contornando obstáculos, mudanças bruscas de ritmo, arremessos extenuantes após receber passes...

O ataque sem bola não se aprende de um dia para o outro, mas com o talento de Roger – ou melhor, do Homem de Gelo – sua evolução era rápida.

Depois de uma sessão intensa de treino, Roger estava completamente exausto.

Ao deixar o Centro Berto, encontrou um jornalista: “Roger, sou do ‘Chicago Sun’.”

Ao ouvir o nome do jornal, Roger não quis dar atenção ao repórter.

Percebendo o desinteresse, o jornalista correu atrás e gritou: “Você acha que, depois de machucar o olho de Michael com aquela cotovelada, ainda existe chance dele voltar?”

“Não me interessa.”

“Treinando até tão tarde, você quer mesmo substituir Michael? Da última vez, ao quebrar a órbita dele, você queria mostrar isso? Mas sabe que não vai conseguir, nem sequer venceu os Knicks como ele.”

Ao ouvir isso, Roger parou antes de entrar no carro, deu meia-volta e foi ao encontro do jornalista.

Abnasa, conhecendo o temperamento de Roger, foi atrás rapidamente: “Calma, garoto, não faça nada impensado!”

Ele temia que Roger partisse para a agressão, mas Roger era mais esperto que Artest. Sabia que, na NBA, bater nos colegas é uma coisa, mas nos outros, melhor não mexer.

“Sobre Michael, só digo uma coisa: parem de me relacionar com os assuntos de Michael Jordan! E mais, mesmo sem ele, podemos vencer os Knicks nos playoffs. Não preciso que ele me proteja! Michael é um grande jogador, mas não é um deus!”

Dito isso, Roger entrou no banco traseiro do seu Mercedes Classe S, enquanto Abnasa assumia o volante e o levava para longe do Centro Berto.

No dia seguinte, como era de se esperar, as declarações desafiadoras de Roger repercutiram em todo o país.

Michael Jordan continuava detestando Roger, lendo furioso no jornal aquelas palavras de desrespeito.

Pat Riley não levava Roger a sério; não acreditava que um novato pudesse abalar sua defesa sólida como aço.

Havia ainda outro treinador com a mesma opinião, e talvez ainda mais desdenhoso que Riley:

“Roger é imaturo, tanto psicologicamente quanto tecnicamente. Se jogasse dois anos de basquete universitário, tudo seria diferente. Esse garoto disse que não precisa de Michael para derrotar os Knicks? Hahaha, o Leste não é tão fácil quanto ele imagina. Digo mais: o Leste não é mais o quintal dos Bulls. Na próxima partida, vocês verão.”

Larry Brown, em entrevista antes do jogo contra os Bulls, ajustou os óculos com confiança.

Ele adorava dar lições a novatos arrogantes.

E o Mestre Zen respondeu apenas: “No próximo jogo, vou liberar todo o potencial ofensivo de Roger.”

Quanto ao que isso significava, só Pippen sabia.

Afinal, dez minutos antes, no vestiário dos Bulls, uma série de conversas francas havia acontecido.

O Mestre Zen foi direto até Pippen, que desde o retorno aumentara os arremessos e tentativas individuais: “Chega dessas jogadas sem sentido, Scottie. Desde que voltou, você já atacou bastante. E não percebe? Para vencer, precisamos encontrar Roger no ataque! Antes, nosso ataque estava desorganizado; agora, precisamos definir prioridades.”

Pippen sabia que não seria o principal atacante para o Mestre Zen, então retrucou: “Demais? Acho até que arremessei pouco.”

Em seguida, Roger gritou:

“Scottie, se você pode jogar, jogue; se não, deixa que eu lidero a vitória! Talvez você goste que Riley e Brown nos tratem como dançarinas de cabaré, mas eu não! Só porque não temos MJ, devemos ser tratados como lixo? Cansei disso! Riley, Brown e tantos outros treinadores do Leste acham que depois que MJ saiu podem nos pisotear, mas eu digo: dane-se! Chegamos ao top 3 do Leste, não foi por causa do Michael que só assina autógrafos nos campos de beisebol! Podemos derrotar esses bastardos e mostrar que, além de Michael, os Bulls também têm outros jogadores dignos de respeito! Temos que vencer o próximo jogo! Scottie, mais alguma coisa?”

Pippen não disse mais nada. Afinal, Roger havia inflamado todo o time, que xingava e exigia respeito.

Mais importante ainda: Pippen viu Roger fechar o punho com força novamente.

Querendo ou não, o fato é que Roger estava liderando o vestiário!

Desta vez, Roger consolidou sua posição sobre Scottie Pippen de forma épica.

Estamos cheios de confiança, não só contra os Pacers, mas também contra os Knicks – temos confiança para vencer! – exclamou Toni Kukoc, exultante, em entrevista.

Roger é um jovem líder excepcional. Não posso dizer que ele substituiu MJ, mas garanto que com ele nunca mais perderemos por 20 pontos. – comentou Cartwright sobre Roger.

O técnico Larry Brown sugeriu que eu jogasse dois anos de basquete universitário? Ótima sugestão, mas não precisa repetir. Vamos vencer os Pacers e mostrar que Larry Brown usa Michael Jordan como desculpa para esconder seus fracassos. Vou arrancar a máscara dele e mostrar ao mundo que, mesmo sendo apenas um novato de 18 anos, posso derrotá-lo! Ele é só mais um treinador fraco. – disse Roger, antes de partir para Indianápolis, respondendo à última pergunta dos repórteres.