024: O Grande Torneio de Seleção

A possibilidade de Michael Jordan se aposentar deixou toda a NBA em polvorosa. Todos sabiam que, caso Jordan realmente deixasse as quadras, as consequências iriam muito além da simples ausência de uma estrela na liga. Isso seria o prelúdio de uma verdadeira crise financeira no universo do basquete.

Todos os setores vinculados ao esporte, da imprensa às fabricantes de tênis, passando pela própria NBA, estavam entrelaçados ao nome de Michael Jordan; uma separação seria dolorosa e devastadora. O impacto seria profundo e imediato.

Apesar de nada estar confirmado — nem o próprio Jordan sabia se voltaria a vestir o uniforme na próxima temporada —, todos precisavam se preparar para o pior. Jerry Krause não foi exceção. Antes do início do Draft, ele fez mais uma ligação para Eric Fleischer, convidando Roger para um treino em Chicago.

Ao telefone, Krause foi direto: “Se o desempenho dele for bom, vamos dar um jeito de subir e conseguir uma escolha de loteria.” Eric já tinha ouvido rumores sobre a possível aposentadoria de Jordan e, na sua visão, um Chicago Bulls sem Michael Jordan seria o cenário ideal para o crescimento de Roger.

Primeiro, mesmo sem Jordan, o rescaldo da sua fama manteria os Bulls como o centro das atenções da NBA, com jogos transmitidos nacionalmente em quantidade que nenhuma outra equipe, como Timberwolves, Nuggets ou Pistons, poderia oferecer. Não adianta jogar bem se ninguém está assistindo.

Além disso, a ausência de Jordan deixaria vago o posto de maior ícone comercial, e a liga certamente investiria tempo e recursos para promover um sucessor. Quem, senão um ala-armador dos Bulls, teria mais legitimidade para herdar o título de “sucessor de Jordan”? Tal título, por si só, traria visibilidade monumental, aumentando o valor de mercado de Roger.

Contudo, para surpresa de Eric, Roger não demonstrou o menor interesse em jogar em Chicago. Ele disse que, mesmo que os Bulls conseguissem uma escolha alta, não gostaria de participar de nenhum treino por lá. O motivo era simples: “E se Michael resolver voltar?”

Na perspectiva de Eric, isso era quase impossível. Jordan já tinha tudo — dinheiro, glória, respeito —, e seu único rival real era a imprensa. Por que ele voltaria?

Mas Roger sabia, com absoluta certeza, que isso aconteceria. Jogar ao lado de Jordan poderia render muitos títulos, mas jamais permitiria ser o centro das atenções. Não só nos Bulls de Jordan — mesmo nos Wizards, quem estivesse ao lado de Jordan seria apenas um coadjuvante.

Além disso, Roger era o tipo de jogador que precisava de liberdade para arremessar, algo impossível ao lado de Jordan. Sonhar com muitos arremessos jogando com ele? Impossível, nem se fosse na final do campeonato.

Assim, mesmo com toda a boa vontade de Krause, Roger pediu que Eric recusasse o convite dos Bulls para o treino. Ele queria apenas jogar em uma franquia de loteria minimamente estável.

Apesar disso, o rumor de que os Bulls poderiam subir no Draft para selecionar Roger se espalhou rapidamente. Krause alimentava esses boatos de propósito, esperando atrair equipes interessadas em negociar.

Michael Jordan, por sua vez, não fez qualquer comentário sobre o assunto. Desde que conquistara o título, ele mantinha distância da imprensa, sem disposição para conversar sobre o Draft ou qualquer outro assunto. Exausto, nunca antes quisera tanto se afastar do mundo do basquete.

Com isso, Scottie Pippen sentiu, pela primeira vez, o gosto de ser protagonista. Toda a imprensa de Chicago girava em torno dele, pedindo sua opinião sobre as possíveis escolhas dos Bulls no Draft.

Com três anéis no dedo, Pippen não escondia a hostilidade em relação a um jogador de ensino médio que, além de tudo, poderia comprometer o seu salário no futuro. “Krause sempre quer inovar no Draft, como em 1990, quando insistiu em escolher aquele mágico europeu versátil, que nunca jogou um minuto na NBA. Agora ele quer um garoto de colégio? Esse cara adora invenções abstratas.”

“Mas Roger foi excelente no treino. Contra Anfernee Hardaway, não ficou em desvantagem”, lembrou um jornalista. Pippen sorriu, mostrando todos os dentes: “Por favor, foi só um treino! Isso não prova nada. Se ele realmente vier para os Bulls, com nossa intensidade nos treinos, em menos de uma semana estará chorando para voltar para casa.”

O Chicago Bulls era uma equipe peculiar: suas duas estrelas, Pippen e Jordan, frequentemente batiam de frente com o gerente geral Krause. Apesar disso, construíram um império de três títulos consecutivos.

E dessa vez não seria diferente. Até no Draft, Pippen e Jordan contrariavam Krause.

O rumor de que os Bulls poderiam negociar para escolher Roger tornava sua posição no Draft ainda mais imprevisível. E é justamente essa imprevisibilidade que torna o Draft da NBA tão emocionante.

Ninguém sabia se o “Tubarão” faria o Orlando Magic mudar de ideia. Ninguém sabia como os Warriors escolheriam entre Hardaway e Roger. Ninguém sabia se os Timberwolves, com a quinta escolha, ignorariam a preferência de Laettner e apostariam em Roger. Tampouco se sabia qual papel os Bulls desempenhariam nesta loteria.

Nos dias seguintes, para Roger, o tempo parecia se arrastar. A espera pelo Draft era uma tortura.

Finalmente, em 30 de junho, o mundo esqueceu temporariamente a possível aposentadoria de Jordan. Todos os olhares estavam voltados para o Palácio de Auburn Hills, em Detroit, onde aconteceria o Draft.

Ao entrar no ginásio, Roger foi recebido por uma tempestade de flashes. Como o único jogador de ensino médio convidado para a “Green Room”, sua popularidade rivalizava com a de Webber, Penny e os demais.

Assim que entrou, percebeu Hardaway encarando-o, nada amistoso. Em público, Hardaway era visto como um sujeito simpático, mas, quando se tratava de interesses pessoais, podia ser calculista e frio. Na história original, logo após sua temporada de calouro, Hardaway pediu um grande contrato ao Orlando Magic e foi criticado pela mídia, tendo apenas Shaquille O’Neal como defensor. Quando foi a vez de O’Neal pedir aumento, Hardaway foi direto à diretoria: “Esse time é meu, agora a liga pertence aos armadores.”

Daí veio a famosa frase da diretoria: “Desculpe, Shaq, não queremos deixar Penny insatisfeito.”

Agora, Roger era a ameaça ao status de Hardaway. Penny não queria ser empurrado para fora do Top 3 por um garoto do colégio.

Por isso, seu olhar para Roger era hostil, como se dissesse: “Eu joguei dois anos de basquete universitário para ser escolhido entre os três primeiros, e você, um garoto, quer tomar o meu lugar?!”

Roger ignorou Hardaway. Não dava tanta importância à posição no Draft — desde que fosse na loteria, estava satisfeito. Afinal, incontáveis exemplos mostravam que a posição no Draft pouco dizia sobre o sucesso de uma carreira na NBA. Olhe só para o Draft de 93: Sam Cassell, escolhido na 24ª posição, e Bruce Bowen, não draftado, terminaram entre os cinco melhores de sua geração.

Além disso, os salários dos contratos de calouro naquela época não eram atrelados à ordem do Draft. Por isso, Roger não entendia o ressentimento de Hardaway.

Sereno, ele sentou-se e, mal acomodado, já viu Eric atender o telefone. Após desligar, Eric tocou seu ombro e disse: “Fique tranquilo, os Pistons acabaram de confirmar: vão usar a décima escolha em você. Pelo menos hoje, não seremos aqueles convidados para a Green Room que acabam fora da loteria.”

Mal terminou de falar, o telefone tocou novamente. Desta vez, Eric sorriu ainda mais: “Pelo menos a nona, Roger. Os Nuggets também confirmaram: a escolha é sua.”

Roger apenas assentiu, querendo apertar o tempo até o momento de ser escolhido. Mas a vida não é um filme de arte; não é possível avançar direto para o clímax.

A espera se estendeu até as 19h50, quando David Stern subiu ao palco e fez o discurso de abertura. Todo jovem que ama basquete já sonhou em ouvir seu nome anunciado por David Stern. Roger também, e sabia que estava prestes a viver esse sonho.

Com breves palavras, Stern deu início oficialmente ao Draft. O primeiro nome que David Stern leu em sua carreira foi Hakeem Olajuwon; desde então, todos aguardam ansiosamente o felizardo do ano.

Enquanto isso, na transmissão da NBC, Bob Costas relembrava como o Orlando Magic havia conseguido aquela escolha de forma quase milagrosa, com apenas 1,5% de chance. Isso alimentava teorias da conspiração, como tantas outras desde que, em 1985, os Knicks ganharam a loteria e selecionaram Ewing.

Os fãs tinham motivos para suspeitar, pois coincidências no Draft nunca faltaram: em 2003, quando LeBron James, o “G.O.A.T.” local de Cleveland, entrou no Draft, os Cavaliers milagrosamente conseguiram a primeira escolha. Em 2008, quando Derrick Rose se declarou para o Draft, os Bulls ganharam o topo. Em 2011, logo após perder LeBron, os Cavaliers novamente foram premiados. E em 2012, os Hornets recém-administrados pela liga também receberam o presente da sorte.

Agora, todos sabiam que Shaquille O’Neal era o rosto da nova NBA, precisando apenas de um parceiro. E, mais uma vez, o Magic ganhou a escolha número um.

O mundo queria saber como o Magic usaria esse privilégio pela segunda vez consecutiva. Cinco minutos depois, veio a resposta: David Stern anunciou Chris Webber como o primeiro escolhido.

A torcida do Magic explodiu em alegria, aliviada por não terem cedido à tentação de escolher Roger. Shaquille O’Neal, no entanto, mantinha o olhar grudado na televisão, sem saber se haveria alguma troca.

O Philadelphia 76ers, satisfeito, escolheu Shawn Bradley com a segunda posição, acreditando que o gigante de 2,29 metros encerraria a era de trevas pós-Barkley.

Apesar das ressalvas — nos treinos, Bradley pesava 13 quilos a menos do que constava em seus documentos e, mesmo comendo 7.000 calorias diárias, não ganhava peso —, a Filadélfia inteira confiava nele.

Mas o que não sabiam era que, na história da NBA até 2024, apenas dois jogadores com mais de 2,21 metros tiveram ao menos uma temporada com médias acima de 20 pontos: Ralph Sampson e Yao Ming. E só três conseguiram mais de 10 rebotes: Sampson, Yao Ming e Sabonis. Talvez, no futuro, Victor Wembanyama entre para essa lista, mas a verdade é que jogadores tão altos raramente têm sucesso.

Na prática, Bradley seria o maior fracasso dos anos 90 na Filadélfia.

Quando a terceira escolha se aproximou, Hardaway ficou tenso. Cada respiração era um esforço, as mãos encharcadas de suor. Don Nelson, igualmente ansioso, acabara de desligar o telefone: o Magic recusara sua proposta de troca.

Na linha do tempo original, não fosse por Shaquille, o Magic jamais teria trocado Webber por Hardaway. Neste universo, Shaquille queria Roger, mas a diretoria do Magic estava decidida a não usar a primeira escolha num jogador do ensino médio. Queriam formar uma dupla de torres com Webber.

Restava a Nelson executar o plano B. Sabia que Hardaway e Roger eram os dois armadores mais talentosos desse Draft. Mesmo com um elenco recheado de armadores, Nelson, sempre fascinado pelo jogo veloz e coletivo, queria mais.

Após alguns minutos de hesitação, escreveu o nome escolhido, colocou-o no envelope e torceu para não se arrepender.

David Stern voltou ao palco, abriu o envelope dos Warriors e anunciou: “Na terceira escolha do primeiro round do Draft da NBA de 1993, o Golden State Warriors seleciona... Anfernee Hardaway, da Universidade de Memphis!”

Hardaway, aliviado, comemorou com família e empresário e, antes de subir, lançou um olhar de triunfo para Roger.

Nelson reconhecia o talento de Roger, mas Hardaway, um armador habilidoso e passador, se encaixava perfeitamente em seu esquema, que valorizava a troca de passes. Se gostava de Webber por sua visão de jogo, mais ainda prezaria um armador com essas características.

Por isso, escolheu Hardaway. A torcida dos Warriors comemorou efusivamente, e, ao ver Hardaway sair entre os três primeiros, Jerry Krause estava mais feliz que o próprio jogador.

Imediatamente, Krause ligou para os Mavericks: “Sigam o que combinamos!” Seu assistente alertou em voz baixa: “Tem certeza, Jerry? Scottie vai ficar furioso com essa troca.” Krause, incrédulo, pensou: Jordan reclamar, até compreendo, mas Pippen? E respondeu, rindo: “Dane-se o Scottie! O Draft é meu, quem manda sou eu!”

Enquanto isso, a NBC relembrava grandes trocas do passado, pois rumores apontavam para uma possível negociação entre Magic e Warriors. Shaquille O’Neal, atento, esperava por algo, mas nada aconteceu: Webber permaneceu em Orlando.

Hardaway desceu do palco, recuperou o ar amistoso e, ao passar por Roger, desejou-lhe sorte: “Boa sorte, rapaz.” Satisfeito com sua vitória, podia se dar ao luxo de ser cortês.

Antes que Roger pudesse responder, Eric atendeu o telefone novamente. Roger imaginou que eram os Timberwolves, confirmando que o escolheriam na quinta posição, mas Eric se virou para ele: “Em alguns minutos, você será selecionado na quarta posição pelo Dallas Mavericks!”

“O quê?”, Roger não escondeu o espanto. Os Mavericks, que já tinham Jim Jackson, nunca demonstraram interesse em alas-armadores, a ponto de nem sequer convidá-lo para um treino.

Eric, ainda surpreso, parecia digerir a novidade. Então, falou pausadamente: “Depois, você será trocado para o Chicago Bulls. Parece que, afinal, teremos que ir a Chicago.”