Você está depositando todas as suas esperanças nele, Charles?

Ao chegar hoje à base de treinamento, Roger encontrou o gerente de equipamentos da equipe, John Rigmanovski, no estacionamento. Este homem trabalha nos Touros desde 1983 e testemunhou todo o auge de Jordan. Normalmente, ao encontrar Roger, ele mal acenava com a cabeça, mas hoje, ao vê-lo, estendeu a mão e tocou punhos com Roger: "Não importa o que a mídia diga, nós sabemos o quanto você é forte. Hoje à noite, acabe com aquele traseiro gordo do Barkley, certo?"

Não foi só Rigmanovski; depois, todo funcionário da equipe que Roger encontrou lhe disse praticamente a mesma coisa: "Vamos lá, Roger, acabe com aquele idiota do Charles!"

O clima antes desta partida era totalmente diferente das anteriores.

Ninguém queria perder para um derrotado das finais da temporada passada, assim como, em 2024, nenhum torcedor dos Pepitas queria ver os Lakers passar.

Ao entrar na sala de massagem no segundo andar da base de treinamento, Roger viu Pippen deitado em uma das camas.

Roger deitou-se naturalmente ao lado de Pippen, sem evitá-lo por causa de desentendimentos anteriores.

Durante toda a massagem, nenhum dos dois disse uma palavra sequer.

O mediador do Mestre Zen apenas conseguiu fazer com que parassem de discutir por ora, mas ainda não conseguiu fazê-los abrir seus corações um ao outro.

Quando Pippen terminou a massagem e se preparava para sair, ele hesitou ao olhar para Roger e, por fim, falou:

"Hoje é melhor você assumir o papel de segunda estrela, novato. Perder o jogo passado não importa, mas este aqui é uma questão de dignidade."

Por dentro, Roger ria. Um sujeito que levou uma surra de um novato no treino de pré-temporada e depois perdeu vergonhosamente as disputas no vestiário, falando de dignidade comigo?

É como uma garota de karaokê falando de castidade.

Mas, se até Pippen se dispôs a lhe dirigir a palavra, é sinal de que este jogo realmente não era como os outros.

"Eu vou sim, Scott, pode contar comigo."

"É bom mesmo."

Às quatro da tarde, toda a equipe embarcou no ônibus, partindo do Centro Beto rumo ao Centro Unido.

No vestiário, o gerente de equipamentos já havia deixado os uniformes e tênis preparados. No próprio armário, Roger ainda encontrou um pequeno cartão:

"O Trovão Dan não é nada diante de você! Força! — John Rigmanovski."

Sorrindo, Roger guardou o cartão. Inicialmente, ele achava que este jogo não era nada especial, já que na temporada passada não estava nos Touros e não tinha grandes ressentimentos contra o Sol.

Agora, porém, contagiado pelo clima de batalha que tomava conta da equipe, sentia uma vontade ardente de entrar em quadra e esmagar o time do Sol.

Toda Chicago aguardava ansiosa pela atuação de Roger, mas havia também incontáveis pessoas esperando para ver Dan Marley humilhá-lo. Este defensor, duas vezes escolhido para o time ideal de defesa, era considerado o maior desafio enfrentado por Roger até então.

Mas Roger não permitiria que tivessem esse prazer.

Após o aquecimento, os titulares de ambos os lados se posicionaram.

O Sol de Fênix mantinha praticamente todo o time titular da temporada passada: Kevin Johnson, Dan Marley, Ceballos, Porco Voador e Mark West.

Este era um time com enorme capacidade atlética, jogando em um ritmo alucinante. Mesmo diante do rigor defensivo dos anos 90, o Sol conseguira uma média de 113,4 pontos por jogo na temporada anterior, liderando a liga.

Barkley olhou para Pippen e para Roger, que seguia como titular, e sorriu de orelha a orelha: "Scott, como não pode mais lamber os pés do Michael, agora vai lamber os do novato? Mesmo depois de você reclamar, esse garoto continua titular. Parece que sua palavra não vale nada, hein?"

Pippen respondeu com o rosto fechado: "Charles, e você é melhor onde? Sempre beijando o traseiro do Michael."

"Mas eu não beijo o traseiro de novato. E depois de perder as finais da última temporada, não botei culpa no novato. O garoto está certo, se você não aguenta perder, pode se esconder atrás dele, hahahaha. Mas hoje não vai poder, porque Roger também será destruído pelo Trovão Dan."

Barkley provocava Pippen sem piedade, pois, em sua cabeça, nunca estiveram no mesmo nível. Que moral você tem para se comparar comigo?

Se caras desse nível conseguiram me vencer, foi única e exclusivamente por causa do Jordan.

Hoje, ele queria mostrar ao mundo a diferença entre ele e Pippen.

Pippen silenciou. Apesar de ter se consagrado com a frase "O Carteiro não trabalha aos domingos", na maior parte do tempo, Pippen era pouco habilidoso com as palavras.

Quando Barkley achava que havia vencido, o novato resolveu falar: "Charles, esse tal Trovão Dan é o mesmo que deixou Michael marcar 40 pontos em quatro jogos seguidos nas finais do ano passado? De fato, uma defesa dessas é única na história das finais."

"Isso não te diz respeito, novato." Barkley lançou um olhar fulminante para Roger.

"Não? Então, por favor, não mencione meu nome quando for falar besteira. Caso contrário, aí sim tem a ver comigo."

O Porco Voador se irritou: "Scott, você não ensinou esse garoto as regras de etiqueta em quadra?"

Pippen riu: "Ensinei, por isso mesmo ele vai explodir seu traseiro com muita educação."

Enquanto as equipes trocavam farpas, o árbitro lançou a bola ao alto.

Cartwright pegou a posse e passou para Kerr, iniciando o jogo.

Kerr cruzou a meia quadra e passou para Pippen, que estava livre na cabeça do garrafão. Pippen partiu para cima de Ceballos e marcou, sem maiores problemas.

Mas o contra-ataque do Sol foi fulminante. Assim que Kevin Johnson recebeu o passe da linha de fundo, avançou em velocidade máxima e lançou para Ceballos, que corria na frente.

Pippen o perseguia de perto, mas ao chegar ao garrafão, Ceballos fez um passe para trás.

O Porco Voador subiu e destruiu o aro do Centro Unido.

Esse era o estilo do Sol: um ritmo tão intenso que não deixava o adversário respirar. Mal você marcava um ponto, o contra-ataque deles já estava armado.

Pippen não ficou para trás e, logo no ataque seguinte, investiu novamente com força sobre Ceballos, disposto a finalizar direto.

Mas Kevin Johnson, sempre atento, deslizou rapidamente para o lado de Pippen e roubou a bola.

Na segunda tentativa de jogada individual, Pippen já fracassava!

Apesar de alguns grupos considerarem Pippen tão forte quanto o impossível e creditarem a Jordan os seis títulos por "andar em suas costas", Pippen tinha várias limitações, sendo o controle de bola uma delas.

Ele sabia distribuir o jogo no topo do garrafão, atuar como pivô de costas para a cesta e servir os cortes, mas se fosse obrigado a conduzir a bola como peça central, alimentando os arremessadores ou jogando de costas para fazer jogadas individuais, seria um desastre.

Pippen era um bom distribuidor, mas não um maestro.

Kevin Johnson sabia disso, e o roubo de bola veio no momento exato.

Felizmente, Kerr recuperou a posse, evitando um erro de Pippen.

Mesmo assim, o ataque dos Touros foi interrompido.

Barkley sorriu. Sem Jordan, que tinha média de 41 pontos, os Touros não tinham poder de fogo para bater o Sol!

Kevin Johnson colou em Kerr, sabendo que a melhor maneira de marcar o arremessador branco era sufocá-lo.

Pippen ainda queria a bola, mas Kerr, pressionado, passou instintivamente para o primeiro que viu, que era Roger.

Roger estava na ala e finalmente encarou Dan Marley!

Marley posicionou-se com precisão, marcando de perto o jovem de 18 anos que já tinha duas partidas acima de 20 pontos.

Ele não queria servir de plataforma para o garoto.

Todos no ginásio estavam atentos a esse duelo: Roger teria capacidade para superar um defensor de elite?

Roger não hesitou. Passou a bola entre as pernas, acelerou.

Na temporada passada, Marley não conseguiu marcar Jordan porque simplesmente não existe ala com porte físico normal capaz de acompanhar o primeiro passo do Michael. Por isso, historicamente, quem melhor marcava Jordan eram jogadores menores, como Moncrief e Payton, ambos com cerca de 1,93m.

Roger não era tão explosivo quanto Jordan, mas ainda assim era difícil para Marley acompanhá-lo. Marley deu tudo de si na perseguição, mas Roger girou o corpo, abriu espaço e arremessou com precisão!

O Centro Unido explodiu em aplausos, pois os torcedores de Chicago viam a esperança de Barkley se desfazer. Marley não destruíra Roger; diante de um defensor do mais alto nível, Roger mantinha a compostura e pontuava!

É verdade que Marley desta temporada já não era o mesmo da anterior, estava mais lento. A temporada 92-93 fora sua última no time ideal de defesa e seu último grande momento.

Depois disso, Marley passou a depender cada vez mais de sua experiência.

Mas experiência, por maior que seja, pouco serve diante de alguém duas vezes mais rápido.

Experiência não detém a fúria de um jovem ágil e vigoroso.

O Sol achava que, com Marley, Roger não teria chances. Bastaria neutralizar Pippen para vencer.

Mas, infelizmente para eles, essa esperança começava a ruir.

Após marcar, Roger olhou para o Porco Voador: "Pelo menos ainda posso contar com Scott, e você? Vai confiar nessa defesa?"

Barkley, furioso: "Dan!"

Marley deu de ombros: "Fiz o que pude!"

No ataque seguinte, Kevin Johnson infiltrou e empatou o jogo. A equipe recuou rapidamente para forçar o Touros a jogar no cinco contra cinco.

Pippen, então, pediu a bola de costas próximo à linha do lance livre, querendo jogar individualmente contra Ceballos.

Percebeu, porém, que o Porco Voador estava atento e, se girasse para arremessar, seria imediatamente contestado.

Se fosse Jordan, ele simplesmente giraria e arremessaria, pois um ou dois marcadores não faziam diferença.

Mas Pippen não era assim; precisava pensar melhor suas opções.

Scott Pippen sabia atacar de várias formas, mas não era especialista em nenhuma.

Seu giro e arremesso eram aceitáveis, mas não ao ponto de ignorar qualquer marcação dupla.

Enquanto Pippen hesitava, Roger, que se movia para os 45 graus, de repente inverteu a direção e cortou pela linha de fundo.

Pippen viu a oportunidade. No fundo, não queria passar a bola para Roger, mas seu instinto não permitiu desperdiçar a chance.

Com uma mão, Pippen fez o passe na hora exata para Roger.

Barkley não esperava que Pippen fosse dar o passe para Roger — afinal, não estavam brigados?

De fato, estavam; desde o primeiro dia, Roger e Pippen não se simpatizavam.

Mas o Mestre Zen tinha razão: "Para um jogador de basquete, o mais importante é vencer."

Roger cortou e atacou diretamente o pivô do Sol, Mark West, desviando a marcação no ar e finalizando a bandeja debaixo da cesta! O Trovão Dan voltava a ser superado; Roger também o vencia facilmente sem a bola!

"Um corte típico do triângulo ofensivo: Pippen no poste baixo, Roger corta para a cesta. Será que Pippen realmente aceita estar abaixo do novato?" A câmera focou o Mestre Zen, e todos se perguntavam que mágica o hippie usara para fazer dois jogadores que se odiavam começarem a cooperar.

O rosto do Mestre Zen era impassível; na verdade, ele nada fizera além de compreender a essência do vestiário e fazer seus jogadores aceitarem: nem todos precisam ser amigos para jogar juntos.

Nos minutos seguintes, Roger e Pippen passaram a se complementar.

As distribuições e passes de Pippen facilitaram as infiltrações de Roger.

Com a ameaça de Roger atraindo a defesa, Pippen também ganhou mais oportunidades individuais.

O barulho no Centro Unido só aumentava. Ao fim do primeiro quarto, Roger e Pippen tinham 8 pontos cada, e os Touros venciam por 24 a 21!

Considerando que os Touros perderam três titulares em relação ao ano anterior, enquanto o Sol mantinha seu elenco das finais, os Touros ao menos provaram que, mesmo sem Michael, ainda tinham chance!

No intervalo, Kevin Johnson estava irritado com a defesa de Marley: "Se você não consegue segurar um moleque de 18 anos, deixe comigo!"

"Cuide da sua vida, Kevin!" respondeu Trovão Dan, mal-humorado.

O clima na equipe parecia tenso, mas o treinador Paul Westphal mantinha-se tranquilo.

Ele sabia que Phil Jackson era mestre em manipular o vestiário e talvez conseguisse, com algum tipo de feitiço, fazer Pippen e Roger se entenderem. Mas, por mais que tentasse, não podia mudar um fato: este time estava sem MJ.

E isso logo ficaria evidente em quadra.

Nos três primeiros minutos do segundo quarto, o jogo seguiu igual. A parceria entre Pippen e Roger fazia o ataque dos Touros funcionar.

Bill Walton, na transmissão, não se conteve: "Marley está vivendo a noite mais humilhante de sua carreira; está sendo massacrado por um jovem de 18 anos!"

Porém, após três minutos, Pippen foi substituído para descansar.

Paul Westphal sorriu discretamente — este era o início do colapso dos Touros!

Como único elo funcional do triângulo ofensivo, sem Pippen em quadra, o ataque dos Touros ficava restrito às jogadas individuais de Roger.

Mesmo que Roger fosse eficiente, não poderia mudar a queda coletiva do time.

Na partida anterior, os Touros perderam para o Calor exatamente assim. No segundo e terceiro quartos, quando Pippen saía, a única tática era "passem a bola para Roger".

Hoje, bastava diminuir um pouco a eficiência de Roger para abrir vantagem.

Paul Westphal chamou Kevin Johnson: "Quer vencer? Então o garoto é seu."

Ao receber a ordem, Kevin Johnson lançou um olhar provocador para Marley: "Mesmo que o Roger tenha duas mil jogadas, eu vou dar um jeito nele!"

Naquele momento, Pippen saía de quadra, mas quem entrava não era Meyers, e sim o europeu Kukoc.

Paul Westphal franziu a testa. O que estava acontecendo? Os Touros com três jogadores de garrafão?

Phil enlouqueceu? Colocar Kukoc na posição três, seria dar um presente para o ataque adversário?

Tex Winter, ao lado do Mestre Zen, respirou fundo: "Esperemos que não estejamos nos suicidando, Phil!"

Jackson não respondeu, mantendo-se sereno no banco.

Suicídio?

Piada. Essa rotação era justamente para potencializar ao máximo o fio da espada chamada Roger!