064: O massacre mais sangrento, Roger ataca repetidamente a garganta!

Não precisamos dele, agora vocês só precisam de mim.

Finalmente, Roger proclamou sua soberania.

Sua autoconfiança, sua presença, e tudo o que haviam conquistado até ali, fizeram com que os jogadores do Chicago Bulls sentissem: “Podemos, de fato, confiar nele.” Uma sensação que antes só emergia na presença de Michael Jordan.

Phil Jackson observou Roger em silêncio, sem interromper o momento do nascimento de um líder.

Quando viu aquele garoto pela primeira vez em outubro, jamais teria imaginado que os Bulls voltariam ao palco das finais de conferência.

Para ser honesto, Roger já havia superado todas as expectativas.

Ele mostrou ao basquete profissional que um novato vindo diretamente do ensino médio podia sobreviver na NBA.

Fez toda a liga enxergar que os Bulls, sem Michael Jordan, não eram um time descartável.

Conduziu o Expresso de Chicago através do túnel mais escuro.

Provou que merece, com legitimidade, carregar o manto de Michael Jordan.

Durante a temporada regular, ainda havia quem dissesse que Penny era o verdadeiro sucessor de Jordan.

Mas, nos playoffs, essas vozes praticamente desapareceram.

Roger resistiu à verdadeira prova. Tornou-se um astro de 18 anos.

Mas não se contentava apenas em chegar à final do Leste; queria erguer o troféu de campeão da conferência.

Sem perceber, Roger passou de um jovem marcado por fracassos a alguém acostumado à vitória.

Acostumou-se a derrotar adversários aparentemente invencíveis, a ouvir os aplausos dos fãs e a testemunhar a frustração dos rivais.

Por isso, Roger perseguiu Riley até aqui. Riley foi, talvez, o primeiro homem a fazê-lo experimentar a dor da derrota em sua carreira profissional.

Agora, tem a chance de cravar a adaga no peito de Riley com as próprias mãos.

Agora, pode provar que aquele bastardo do Jordan não é um deus, que o mundo não depende dele para continuar girando.

E Roger não deixaria essa oportunidade escapar, por mais difícil que fosse.

Nesse aspecto, o Mestre Zen via Roger como um semelhante de Jordan.

Mas por serem tão parecidos, jamais poderiam coexistir.

Do lado dos Bulls, o moral do time foi elevado por Roger.

Do lado dos Knicks, Riley jamais aceitaria a derrota.

Continuava açoitando seus jogadores: “Contato, contato, contato! Quero contato extremo! Os Bulls dependem dos arremessos; contato físico intenso é ruim para eles! Na defesa, quero foco total, o tempo todo. Se perderem um dente, chutem pra fora da quadra e voltem pra defender!”

Assim, em uma atmosfera sufocante e com uma sede de vitória feroz de ambos os lados, a intensidade física continuou a subir no segundo tempo.

Comparado ao segundo tempo, o primeiro foi apenas um aquecimento.

A batalha física implacável esgotou a precisão nos arremessos, tornando o jogo feio.

Os Bulls tiveram boas oportunidades, mas a má pontaria manteve o aproveitamento do time muito baixo.

Os Knicks, que já não tinham grande arsenal ofensivo, também não encontraram alternativas, e a falta de precisão fez seu aproveitamento ser igualmente terrível.

O jogo foi marcado por faltas e lances livres; o ritmo foi completamente fragmentado.

Patrick Ewing era derrubado sob a cesta repetidas vezes; Roger era jogado de um lado para o outro nos contatos.

Roger, que desprezava a era do small ball, admitiu que o basquete de sangue também não era tão agradável assim.

O ritmo lento, o contato violento, a pontuação estagnada — talvez assistindo fosse tolerável, mas jogar assim era um teste brutal para a vontade.

Roger percebeu, nestes playoffs tão específicos, suas limitações: ainda não conseguia atacar o aro como os superastros que ignoram tudo e todos. Não importava quantos passos desse, não tinha o físico para aguentar o tranco.

Ainda dependia de arremessos e flotadores, lances que exigem sensibilidade. Por sorte, naquela noite, sua mão estava calibrada.

No terceiro quarto, Bulls e Knicks não passaram dos 20 pontos: 17 para os Knicks, 16 para os Bulls.

Roger fez 8 desses pontos.

Pat Riley estava à beira do colapso: como, em nome de tudo, fazer o maldito número 14 errar um arremesso?

O quarto período começou com 58 a 57, placar digno de um intervalo na era do small ball — o que dizia muito sobre a dureza defensiva da partida.

A partir daí, cada posse, cada arremesso, cada rebote e cada segundo se tornavam fundamentais.

Restavam os últimos 12 minutos.

Riley finalmente encontrou uma estratégia para limitar Roger: toda vez que ele acertava duas bolas seguidas, Riley pedia tempo imediatamente, esfriando sua mão.

A tática funcionou: mesmo com boa pontaria, Roger perdia o ritmo toda vez que voltava após o tempo. Precisava errar alguns arremessos para reencontrar o toque.

E quando voltava a sentir o jogo, Riley pedia outro tempo.

Nos cinco minutos finais, Riley encontrou a solução para o ataque: todas as bolas deveriam ir para Ewing, tudo no garrafão!

Na defesa que se via, era o melhor caminho: mesmo sem converter, as chances de forçar faltas eram maiores.

Ewing atacou furiosamente nesses minutos finais, mesmo marcado por três adversários, abriu espaço como pôde.

Naquela noite, seu aproveitamento nos lances livres era bom, punindo qualquer falta com cortes cirúrgicos.

Além disso, os Knicks eram melhores no rebote ofensivo.

Se erravam, Ewing, Oakley e Charles Smith pegavam o rebote e tentavam de novo.

Os Knicks não abandonaram a estratégia que começava a dar frutos.

Durante esse período, cada ataque terminava no garrafão. Anthony Mason, ao encontrar um espaço livre, tentou um arremesso de fora, mas foi recebido por uma tempestade de gritos de Riley: “Quantas vezes eu já disse pra enfiar a bola lá dentro? Se fizer de novo, vai pro banco!”

O grito de Riley garantia a execução implacável da estratégia.

Do lado dos Bulls, Roger era uma estrela solitária.

No meio da escuridão, era a única luz.

Mas Riley, com seus tempos, cortava o ritmo de Roger, que já não brilhava como nos três primeiros quartos.

Ewing e Oakley dominavam os rebotes e a área pintada.

Cartwright saiu com seis faltas, Wennington já tinha cinco.

O garrafão dos Bulls estava em crise.

Roger, com 42 segundos para o fim, empatou a partida e chegou aos 32 pontos.

Riley então gastou seu último tempo, mais uma vez esfriando Roger.

Na volta, os Knicks, com a posse, preparavam o ataque.

Riley, com os cabelos desgrenhados, gesticulava à beira da quadra: “Bola lá dentro, lá dentro!”

Roger, talvez o primeiro a fazer Riley esquecer a própria aparência, agora via o técnico completamente despojado — o que importava era não ser eliminado.

Riley achava que, tendo quebrado o ritmo de Roger, bastava converter uma cesta para garantir a vitória.

Ewing, ao receber, tentou seu característico arremesso saltando, mas a bola bateu no aro.

Charles Smith, sobre Kukoc, apanhou o rebote e tentou de novo, sem sucesso — o garrafão era um campo de batalha, digno de falta flagrante nos tempos modernos.

Na segunda tentativa, os Bulls sobreviveram.

Mas, mesmo após barrar Smith e Ewing, Oakley ainda apanhou o rebote ofensivo.

O Velho Carvalho saltou entre a multidão, arremessando de uma mão; a bola girou no aro, mas caiu fora.

A respiração dos torcedores nova-iorquinos parou, como se voltassem um ano no tempo.

Na final do Leste de 1993, jogo 5, Smith pegou seguidos rebotes ofensivos, teve quatro chances de virar o placar, mas não conseguiu concluir — e os Knicks perderam.

Agora, a cena parecia se repetir: rebotes ofensivos consecutivos, falhas sucessivas.

Desta vez, Wennington e Kukoc protegiam o rebote com todas as forças.

Oakley, porém, passou por Pippen e foi ao garrafão. Não conseguiu apanhar o rebote na muralha formada por Wennington e Kukoc, mas, com instinto apurado, deu um tapa na bola para a linha de fundo.

O esforço dos Bulls foi em vão; Ewing correu para recuperar a bola, mas estava já na zona morta, longe do aro, e o relógio de posse quase zerado.

Sem tempo para infiltrar, Ewing girou e arremessou de média distância, num movimento desajeitado e feio, lançando quase com uma mão só. Quando o aro brilhou em vermelho, a bola entrou milagrosamente.

Nova York explodiu.

Na mesa de transmissão, a euforia era igual: “Patrick Ewing acaba de fazer, talvez, o arremesso mais importante de sua carreira! Os nova-iorquinos podem respirar aliviados, seu time não repetiu o pesadelo de um ano atrás! Restam 18 segundos e os Knicks lideram por dois! Têm uma mão na vaga da final!”

Em quadra, todos os Knicks abraçaram Ewing.

Apesar da luta, do suor, do cansaço, salvaram a honra no fim.

Naquela noite, nem mesmo os torcedores nova-iorquinos reclamariam do gorila desajeitado.

Toni Kukoc quase chorava, escondendo o rosto, indo até Roger: “Droga, se eu tivesse pego um rebote, droga! Chegamos tão longe, estávamos tão perto do troféu... droga!”

“Cale a boca, Toni.” Roger respondeu friamente, apertando seu ombro. “Ainda não perdemos.”

Nesse momento, Pat Riley, fora de si de tanta excitação, gritou para Roger em quadra:

“Ei, moleque, quero ver você me enfiar a derrota goela abaixo! Você não é o MJ, não é! Eu disse que te mostraria a verdadeira crueldade dos playoffs. Sinto muito, garoto. Mas esse é o NBA! Aguente mais um pouco, em 18 segundos você pode ir pro vestiário chorar abraçado com seu amigo europeu!”

Riley estava realmente furioso, do contrário jamais gritaria assim para um adversário.

Também estava confiante; 18 segundos não eram nada para Roger recuperar o ritmo.

Naquele instante, despejou toda a frustração acumulada.

Aquele pirralho de 18 anos, finalmente, estava sob seus pés!

Outro tempo pedido. Na arquibancada, os torcedores dos Knicks entoavam em uníssono: “F*da-se, Roger!”

Os jogadores dos Bulls, perdidos, se inquietavam no banco, enquanto os fãs nova-iorquinos torturavam seus tímpanos com insultos.

Agora, tudo dependia de Roger: conseguiria, após dois tempos, retomar a mão? Era a chave para a vitória dos Bulls.

Phil Jackson transmitiu suas instruções. David Falk, diante da TV, assistia fascinado, quando a tela ficou preta.

Do lado, Michael Jordan, com o controle na mão, desligou a TV. Não se importava com o que Falk pensasse; fazia o que queria, esse era Michael Jordan.

“Michael, o jogo está no momento mais tenso.” David Falk protestou.

“Você entende de leis e contratos, David, mas não entende nada de basquete. Já acabou, Roger perdeu. Pat foi esperto, quebrou o ritmo do garoto. Quer apostar? Cinco mil.” O sorriso de Jordan era impossível de conter.

“Deixa pra lá, Michael, não me interessa. Então, vai responder àquela pergunta? Quando volta à NBA?”

Ao imaginar Roger perdendo a final do Leste, ao pensar na saudade que sentirão dele, Jordan se animou.

Mesmo sem jogar, todos veriam que não há substituto para ele.

Sorrindo, respondeu: “Não precisa ter pressa. Quem sabe a negociação na MLB ainda dá em algo? Chega, David, vou jogar cartas. Esta é, sem dúvida, uma noite maravilhosa, vou ganhar muito!”

Ao trocar de roupa e entrar em seu carro, a caminho do maior cassino de Joliet, perto de Chicago, Jordan ainda não sabia.

Um espetáculo chamado Milagre estava prestes a acontecer no Madison Square Garden.

Naquele momento, Jordan não era o único a achar que tudo estava decidido.

A plateia do Madison Square Garden já comemorava.

Pat Riley, ao gritar com Roger, também proclamava sua vitória.

No telão, reprisavam o arremesso de Ewing — feio ao extremo, mas talvez o melhor lance da carreira do pivô.

Os torcedores de Nova York sempre acharam Ewing menos elegante que Olajuwon, de Houston, mas, pelo menos, aquela noite celebrariam até mesmo seus movimentos desengonçados.

Alguns fãs já deixavam o ginásio antes do fim.

O trânsito de Nova York é complicado; esperar o apito final pode significar uma hora para pegar um táxi, outra para chegar em casa.

O troféu do Leste seria entregue depois, mas esse tipo de cerimônia é como os logos dos estúdios antes do filme: necessários, mas ninguém realmente liga.

Nas arquibancadas altas, uma mãe negra olhou para o filho: “Vamos pra casa.”

O menino de rosto angelical segurava o balde de pipoca: “Posso terminar antes de irmos?”

“Está bem, Melo, termine e, se quiser, sente-se mais à frente, onde está vazio. Assim fica mais perto da quadra.”

O garoto, radiante, pegou a pipoca e se aproximou algumas fileiras.

Valorizava cada instante. Para sua família, assistir a uma final de conferência da NBA, mesmo das arquibancadas, onde mal se vê quem está em quadra, era uma chance rara.

Finalmente, lá na frente, pôde ver melhor.

Viu Pat Riley ajustando jogadas, Patrick Ewing sorrindo.

Viu Roger, o inimigo número um, sentado, ouvindo os gritos de “F*da-se, Roger”.

Mas Roger, com expressão determinada, não tirava os olhos do quadro tático. Parecia não ter desistido.

O menino, porém, não via suspense algum: em 18 segundos, Roger dificilmente recuperaria o ritmo. Só queria ver o fim do jogo e acabar a pipoca.

O narrador da NBC, Steve Jones, lamentava: “Roger quase conseguiu. Faltou pouco para chegar ao topo do Leste, pouco para derrotar Pat Riley. Mas como ele disse, os playoffs são mais cruéis. Sem retomar o ritmo logo após o tempo, acabou.”

Jones não esqueceu o milagre de Roger no jogo 1 da série.

Mas dois milagres em uma série? Difícil.

A dúvida era compreensível; não é toda série que um Jamal Murray acerta dois game-winners no mesmo duelo.

Após o plano tático, o Mestre Zen voltou seu olhar para Roger. Ele era a única esperança real de vitória.

A confiança em Roger não era só pelo status de cestinha.

Era também porque Roger era vingativo.

Não permitia que ninguém, de forma arrogante, subisse em seus ombros.

Jordan e Pippen tentaram e pagaram caro.

Riley acabara de proclamar vitória, tal qual Jordan e Pippen outrora.

Por isso, Roger era o mais sedento por vencer. Apenas ele, em meio ao desespero, poderia extrair uma força descomunal.

Roger levantou-se: era hora de cumprir sua promessa.

Destruiria, de uma vez por todas, a defesa dos Knicks.

O jogo recomeçou, Bulls com reposição lateral.

Toni Kukoc correu para dar um corta-luz fora da bola para Pippen, que imediatamente arrancou, usando o bloqueio. Oakley, encarregado de marcá-lo, ficou preso.

Oakley não podia fazer falta, ou derrubaria o homem à sua frente.

Pippen ficou livre, Ewing correu para cobri-lo.

Mas Wennington, que repunha a bola, não passou para Pippen, e sim lançou para o topo do arco dos três pontos.

Enquanto Pippen atraía a marcação, Roger saiu do garrafão, saltou e recebeu.

Ao cair, girou e arremessou; Anthony Mason, seu marcador, ficou para trás. Era uma chance rara.

O lance era difícil — receber no salto, cair e lançar não era a melhor sequência.

Ninguém sabia se, depois do tempo, Roger teria ainda a mão calibrada.

Seu movimento era tão perfeito quanto uma escultura, a bola descreveu um arco suave e caiu no centro da rede, fatal, virada no placar!

Desta vez, o tempo não conseguiu deter Roger!

“Maldição, desgraçado!” Riley explodiu, parecendo um vampiro sedento por sangue.

Não acreditava que Roger, exausto e sangrando, fosse capaz de se erguer e desferir um golpe tão pesado.

Se errasse, o jogo teria acabado.

Mas o maldito 14 acertou.

Roger virou o jogo em apenas dois segundos.

Muitos torcedores que saíam voltaram correndo; o menino Melo, agora com os olhos fixos na quadra, comeu mais uma pipoca.

O jogo estava aberto!

Agora, os Bulls pressionavam a quadra toda, dificultando a saída de bola dos Knicks.

Cada jogador marcava o seu, Roger perseguia Derek Harper sem descanso.

Charles Smith pegou a bola dos árbitros, mas não encontrava opção de passe.

Todos marcados, Wennington com os braços erguidos, atrapalhando a visão de Smith.

O tempo corria e, se não passasse logo, a bola seria dos Bulls.

No último instante, Smith viu Harper.

Ambos corriam para a linha de fundo, era a única chance de passe.

Quando Smith soltou a bola, Harper foi derrubado por Roger!

A bola caiu direto nas mãos de Roger. Roubo de bola dos Bulls!

“Isso foi falta, estão cegos!?” Riley gritava, cheio de pavor.

Agora, o medo o dominava. Gritava por socorro, como um náufrago.

Mas nenhum árbitro respondeu; o apito não soou.

No jogo 5, a arbitragem salvou os Knicks no fim. Mas, como Roger dissera, a sorte não sorri sempre para Riley.

Roger não arremessou de imediato. Em vez disso, saiu driblando até a linha dos três pontos e, livre, matou outro arremesso, selando a vitória.

“Chiu!”

Mais uma vez, Roger cravou.

“82 a 78, Roger acertou dois triplos seguidos. Em cinco segundos, transformou um placar adverso de dois pontos em vantagem de quatro! Deus do céu, este prodígio de 18 anos nos entrega um espetáculo épico!” Steve Jones agarrou Bob Costas ao lado e o sacudiu.

Não havia explicação; a mente de Jones parecia não funcionar mais. Em termos de gíria moderna: “O CPU fritou.”

Pat Riley arregaçou as mangas do terno Armani, quase invadindo a quadra para reclamar.

O assistente Jeff Van Gundy o segurou pela cintura — anos depois, ficaria famoso agarrando a perna de Mourning.

“Vocês, porcos apitadores, destruíram o jogo!” Entre raiva e medo, Riley tremia.

“Volte ao seu lugar, Pat, não me obrigue a te expulsar.” O árbitro respondeu, seguro. Na partida inteira, a arbitragem manteve o critério largo, permitindo o jogo físico — razão para o placar e o aproveitamento tão baixos.

No basquete, o critério da arbitragem não precisa ser apertado ou frouxo, e sim consistente.

Não pode ser rígido para um lado e mole para o outro, ou variar entre tempos.

Naquela noite, os árbitros mantiveram o critério do início ao fim; por isso, o choque entre Roger e Harper não foi falta.

Quando Riley, furioso, olhou, viu Roger acenando para ele: “Pat, sinto muito.”

Era a resposta à frase que Riley tantas vezes dissera a Roger após suas vitórias: “Garoto, sinto muito.”

“Vou matar aquele desgraçado!”, berrou Riley, descomposto, com terno e cabelo em frangalhos.

Van Gundy puxou Riley: “Deixa pra lá, Pat, não quer precisar de olhos de titânio, quer?”

A piada acalmou Riley.

Van Gundy era mestre em apartar brigas.

O jogo continuava. Os gritos dos torcedores dos Knicks diminuíram.

Muitos já tinham ido embora; outros, simplesmente, não conseguiam mais gritar.

As gargantas estavam entupidas de sangue.

Melo segurava a pipoca, mas esqueceu de comer.

Jamais imaginou que Roger ainda pudesse virar aquele jogo de forma tão brutal.

Repassando mentalmente: um triplo dificílimo, depois um roubo no fundo da quadra, drible até a linha dos três pontos e novo triplo.

A chance de tudo isso acontecer de uma só vez era mínima, mas Roger fez acontecer.

Nem o velho Winter esperava — tática era uma coisa, execução, outra.

Roger transformou o melhor cenário teórico em realidade!

Phil Jackson manteve a calma. Sempre dissera: Roger não era do tipo que deixava alguém subir em seus ombros.

Sim, só precisam dele.

Para os Knicks, o pior não era o empate. Era Riley não ter mais tempos para esfriar Roger.

Não havia mais truques para limitar o camisa 14.

Restavam 13 segundos, Knicks quatro pontos atrás.

Nova York mergulhou em um desespero sem nome. Mesmo exausto, Roger era capaz de causar esse terror.

Desta vez, os Knicks conseguiram repor a bola; Starks atravessou a quadra com pressa.

A voz de Riley, rouca, foi substituída por Van Gundy: “Procurem o triplo!”

Do lado dos Bulls, o Mestre Zen apitou: “Sem faltas!”

Mas Starks, ao cruzar o meio, estava atordoado; ainda há pouco, comemorava a vitória. Agora, estavam à beira da eliminação.

O choque era tão grande que Starks não sabia o que fazer.

Sem tempos para reorganizar, os Knicks estavam perdidos.

Para os Bulls, os 5,6 pontos de Roger levantaram o moral de todos. A diferença de ânimo era visível.

A balança da vitória inclinava-se rapidamente.

Pippen marcou Starks o campo inteiro. Sem instruções, Starks corria desorientado, sem saber a quem passar.

Era uma lâmina afiada, mas não sabia controlar o jogo.

Tentava fugir da pressão de Pippen, que marcava ferozmente; o apito não vinha.

Era o critério que Riley adorava, o basquete físico que sempre quis.

Mas, agora, detestava.

Starks não conseguia passar, nem se livrar de Pippen.

Conduzindo a bola, acabou encurralado na lateral, num beco sem saída.

Ali, não tinha a quem passar.

“Saia daí, idiota!” Riley gritava, a voz já destruída.

Apertado, Starks tentou girar para sair da linha dos três e escapar da armadilha.

No giro, escorregou.

Perdeu o equilíbrio; queria se reerguer, mas estava esgotado.

Sete jogos duros, mais os treinos infernais de Riley, haviam esgotado seu corpo.

Caiu, como Devin Brown no lance infame dos tempos de McGrady.

Ao cair, perdeu a bola.

Pippen correu, apanhou a bola, e, antes de perder o equilíbrio, empurrou para Roger, que disparava na frente.

Pippen ainda não gostava de Roger, mas — que se danem os Knicks!

Roger pegou a bola e correu sozinho pelo meio da quadra.

Tudo foi tão rápido que os Knicks não conseguiram reagir.

Quando Harper alcançou, Roger já estava na linha dos três do outro lado.

Então, veio o momento mais clássico.

Roger, em vez de mirar a cesta, virou-se e encarou Pat Riley à beira da quadra.

Não disseram nada, mas estava claro: Roger queria cravar a adaga diretamente no coração de Riley!

Queria que aquele maldito arrogante sentisse a humilhação da derrota.

Boom!

Enterrada de machado! Roger, a 0,4 segundo do fim, aumentou a vantagem dos Bulls para seis pontos! Ele matou o jogo, matou o jogo! Os Knicks estão fora, mais uma vez tombam sob os chifres ensanguentados do touro! Mais uma vez, caem à porta da final!

A pipoca de Melo caiu no chão. Só queria ficar até o apito final, acabar o balde.

Mas o que viu?

Presenciou um dos massacres mais sangrentos da história dos playoffs!

Nos últimos 18 segundos, Roger cravou repetidamente, destruindo a defesa dos Knicks!

Beeeeeep!

O som estridente trouxe Melo de volta; fim de jogo, 84 a 78, os Knicks perdem por virada, mesmo liderando por dois a 18 segundos do fim!

Cada detalhe, cada jogada, cada gesto ficou gravado em sua memória.

Determinou-se: seria um astro jovem como Roger!

“Carmelo, vamos pra casa, acabou.” A mãe acariciou-lhe a cabeça.

“Mãe.”

“Sim?”

“Um dia, vou ser um jogador como o Roger!”

“Vai sim, Melo. Você vai conseguir.”