018: Decidi levar meu talento para a NBA!

No momento em que o som final do apito ecoou, todos os torcedores se levantaram para ovacionar os integrantes da equipe das Estrelas do Oeste. Quando os organizadores decidiram que o time do Oeste jogaria com apenas quatro contra cinco, todos acreditaram que o resultado estava selado. Mas Roger, com os lábios cerrados e as mãos firmes segurando o machado, abriu caminho entre todos os obstáculos. Nessas circunstâncias, lutar até o último instante já seria suficiente para conquistar o respeito de todos. Porém, ninguém imaginava que ele conquistaria a vitória de forma tão direta!

Após o término da partida, Jacques Vaughn, André e O'Bannon estavam tão exaustos que se jogaram no piso de madeira. Para esses três, foi a noite mais insana de suas vidas no basquete. Essa experiência rara ensinou a esses sonhadores que enfrentar múltiplos adversários não é nada prazeroso! Apenas Roger permanecia de pé sobre a quadra, apontando para o placar com uma única mão. 54 a 42: nem mesmo um jogo de quatro contra cinco conseguiu tirá-lo do grupo dos vencedores!

Os fracassos do passado ensinaram a Roger sobre a lei do mais forte e a importância da luta. Agora, ele se apoiava nessas lições para se aproximar cada vez mais do sucesso. Assim como a floresta ensina o caçador a sobreviver, e este, em seguida, deixa a floresta guiado por essa sabedoria, os fracassos de Roger estavam prestes a conduzi-lo ao sucesso tão almejado!

Após apontar para o placar, Roger virou-se, fitando André, que havia dado tudo na defesa, e estendeu a mão para ajudá-lo a se levantar do chão: “Vamos sair daqui, amigo!” Roger de fato estava prestes a sair, pois inúmeros olheiros da NBA já avaliavam seu futuro. Ivanka Ducan já não sabia como descrever a atuação de Roger naquela noite.

Nos últimos dez minutos, ele praticamente marcou 25 pontos sozinho; além de bater o recorde com 40 pontos em uma única partida, ainda ajudou Jacques Vaughn a alcançar um recorde de 13 assistências no histórico do All-Star McDonald's... Quem diz que Roger é individualista? Ele claramente joga em equipe! Fazer com que os companheiros acumulem assistências também é trabalho de equipe, não?

Ducan também se surpreendeu porque, após assistir a tantos vídeos de Roger, nunca viu uma partida em que seu desempenho estivesse abaixo do esperado. Na verdade, Roger nunca teve uma noite em que alguém dissesse: “Olhe, hoje ele está pegando fogo!” Porque marcar muitos pontos já se tornou um hábito. Todas as noites são de apogeu!

Enquanto Ducan pensava em como resumir essa noite brilhante, John Wooden entrou com o troféu de MVP do All-Star McDonald's. O lendário personagem do basquete americano sorriu gentilmente, afagou a cabeça de Roger: “Hoje você mostrou ao mundo o seu valor.”

Pela tradição do torneio, o MVP deveria ser escolhido entre as equipes do Leste e do Oeste. Mas hoje, John Wooden decidiu, de última hora, antes de subir ao palco: este ano só haverá um MVP! “Dar o prêmio a alguém além de Roger seria um desrespeito ao esforço dele neste ano”, disse a Bob Jorgen.

Wooden entregou o troféu a Roger, que ergueu o prêmio ao alto. Ao lado, Stackhouse olhava para o número 14, sentindo-se envergonhado. Perder jogando com cinco contra quatro: sem dúvidas, a noite mais humilhante de sua carreira no basquete.

Agora, ele só queria uma coisa: recuperar tudo o que perdeu nas partidas universitárias! Junto do velho companheiro McKinney, já acertou que irão, juntos, para a Carolina do Norte, jogar sob o comando do treinador Dean Smith. Mas Stackhouse ainda não se sentia seguro; o time precisava de um pivô. Ele olhou para Rasheed Wallace, que, apesar do temperamento explosivo, era bastante talentoso.

Ele se aproximou do furioso Wallace, que também não aceitava a derrota: “Que partida horrível, amigo.”
“Horrível? Foi um desastre! Nunca achei que perderia!”, respondeu Wallace, que, mesmo não participando diretamente da derrota com cinco contra quatro, foi dominado por Darnell Robinson, um adversário muito abaixo no ranking; sua humilhação não era menor que a de Stackhouse.
“Só reclamar não adianta, temos que agir! Se nós dois levarmos nossos talentos para a Carolina do Norte, você sabe o que pode acontecer? Podemos conquistar títulos, e não apenas um ou dois!”

Stackhouse não era arrogante; apenas um mês antes, a Carolina do Norte havia acabado de levantar o troféu do torneio March Madness. E aquele time campeão não tinha jogadores com talentos extraordinários. Stackhouse se considerava superior ao armador principal George Lynch, e o pivô branco Eric Montross não era nem metade do que Rasheed poderia ser.

Se eles conseguiram ser campeões, então eu e Wallace juntos faremos Roger chorar na universidade, pensava Stackhouse. Enquanto ele e Wallace tramavam a união, os jornalistas começaram a entrevistar Roger.

“Foi, sem dúvida, uma partida grandiosa; quatro contra cinco e vocês venceram por doze pontos! Roger, o que permitiu que vocês mantivessem esse ritmo intenso e não desistissem?”
“Só queríamos vencer mais do que eles; essa vitória não é só minha, nós quatro demos tudo de nós.”
“Agora, sendo o único MVP da décima sexta edição do All-Star McDonald's, o que você tem a dizer?”
“Talvez eu não saiba como ser um bom armador, mas sei como vencer. Muitos me criticam, mas ninguém conseguiu me derrotar.”

Após a resposta, até o velho Wooden não conteve o sorriso. Esse garoto já ousa provocar os jornalistas, não é? Bem, todo aspirante a astro é assim.

O All-Star McDonald's chegava ao fim, e Roger se tornava o mais famoso jogador de basquete do ensino médio nos Estados Unidos. Dois dias depois, Roger derrotou Rasheed Griffith, outro dos cinco melhores do país, com 2,11 metros de altura, no clássico promovido pelo Mágico. Naquela partida, Roger marcou 37 pontos, com apenas uma assistência. Talvez por causa do que Roger dissera anteriormente, as críticas na imprensa diminuíram.

Quando alguém só vence, o fato de passar ou não a bola parece perder importância. Griffith, por sua vez, conseguiu apenas 12 pontos e 7 rebotes sob a forte marcação de André.

Assim, nenhum dos melhores estudantes do país escapou das garras de Roger! Após essa partida, a carreira de Roger no ensino médio chegava, enfim, ao fim. Todos especulavam para qual universidade ele iria.

Os fãs não imaginavam que uma grande notícia estava prestes a se formar. Era abril de 1993, e os principais jornais traziam manchetes como:

Allen Iverson pode pegar cinco anos de prisão após briga em boliche! — Jornal de Virgínia.
Jerry Stackhouse, Jeff McKinney e Rasheed Wallace juntos na Carolina do Norte! O treinador Dean Smith inicia uma nova era de glórias!? — Sports Illustrated.
Charles Barkley põe fim ao domínio de Jordan no MVP, mas antes de decidir o campeão, ainda não há um vencedor definido este ano! — Chicago Tribune.
Embora Stackhouse, de Oak Hill, Livingston, de Isidore Newman, e Wallace, de Simon Gratz, mereçam respeito, hoje o melhor jogador do ensino médio do país é “A Verdade” Roger, vindo da China. Sem Roger, restaria apenas a luta para Brock High School. Foi ele quem levou o time a alturas surpreendentes. Mas qual será seu próximo destino? — Revista ESPN.

Enquanto todos discutiam se Barkley conseguiria deter Jordan, se a Carolina do Norte dominaria o basquete universitário, ou se Iverson seria preso, Brock High School anunciou à imprensa uma coletiva para revelar a decisão de Roger.

O pequeno ginásio de Brock High School ficou lotado no dia do evento, com jornalistas de todo o país reunidos naquele espaço modesto, ignorado nas últimas décadas. Os repórteres montaram seus equipamentos; Roger, do lado de fora, olhou através da porta, inspirando fundo.

Depois de hoje, sua vida entraria em um novo capítulo!

Antes de entrar, Roger olhou para Lu An. Vestia jeans já desbotados e usava o mesmo par de tênis velhos de Roger. Nervoso e suando bastante por conta da multidão, Lu An enxugava o rosto sem parar.

Roger apertou o ombro de Lu An: “Tio.”
“Ah? Não fique nervoso, Roger! Você vai conseguir!”
“Não estou nervoso. Só queria dizer... Tio, não quero ser pobre, e você também não precisa mais ser.”

Ao meio-dia, Roger entrou pontualmente, vestindo um elegante terno. Cumprimentou sorrindo a imprensa e sentou-se à mesa. Sobre a mesa, vários bonés de universidades: Louisiana State, UCLA, Connecticut, Kentucky... Nenhum desses nomes surpreenderia alguém.

Roger foi direto ao ponto: “Olá a todos, sou Roger, e estou pronto para levar meu talento para, hum...” Olhou para os bonés à sua frente, fingindo refletir e acariciou o queixo. Essa pequena brincadeira relaxou os jornalistas.

Roger passou a mão por cada boné, mas no fim não escolheu nenhum. Seu sorriso foi se esvaindo: “Na verdade, decidi pular a universidade e levar meu talento diretamente para a NBA!”

O local ficou repentinamente silencioso; nos quase vinte anos anteriores, nenhum jornalista havia ouvido tal decisão.

Cinco minutos depois, o gerente geral dos Bulls, Jerry Krause, recebeu uma chamada de Ducan:
“Você viu as notícias!? Droga, se não trouxermos ele para um teste em Chicago, seremos motivo de riso em toda a liga!”