Permito que Scott se esconda atrás de mim.

Como o homem que roubou a primeira assistência de Roger, Steve Kerr achava que Roger não era nada do que diziam por aí. Na verdade, Roger havia passado a bola para Kerr duas vezes naquela noite; Kerr apenas havia desperdiçado um dos arremessos, por isso Roger tinha apenas uma assistência. Para Kerr, portanto, aquele garoto era um verdadeiro talento completo! O Mestre Zen estava certo em colocá-lo como titular, sem dúvida alguma!

O fato de Roger ter ajudado o time dos Touros a conquistar a vitória na estreia da temporada e ter garantido uma vaga no time titular não gerou grandes controvérsias no vestiário. Nem mesmo Pete Myers, que perdeu o lugar para Roger, tinha algo a reclamar. Afinal, esporte de alto rendimento não é sobre currículo; se você não está à altura, precisa dar lugar a quem está. Até o maior dos artilheiros tem seus dias de escassez. Experiência só reflete o passado, não o presente.

No entanto, Pippen parecia ainda mais aborrecido do que Myers, que perdera o posto no quinteto inicial. Ele pensara que enfim teria sua chance de brilhar, mas logo na primeira partida da temporada foi ofuscado por um novato—quem ficaria satisfeito com isso? Mas, convenhamos, Pippen só não brilhou porque não conseguiu decidir o jogo por si mesmo.

Basta imaginar: se não fosse pelos míseros 30% de aproveitamento de Pippen, como as pessoas avaliariam os 25 pontos de Roger na partida? Certamente, a imprensa diria: “Marcar 25 pontos contra uma defesa de perímetro fraca como a dos Vespas não prova nada sobre a capacidade de pontuar de Roger.” Mas, com Pippen em quadra, o desempenho ofensivo de Roger ficou ainda mais impressionante. Roger começava a entender por que Pippen era considerado um dos melhores coadjuvantes da história. Se não fosse pelas façanhas absolutamente extraordinárias de Wade na era dos Três Grandes, o título de melhor segundo jogador da história sequer precisaria de ressalvas.

Mas naquela noite, não era só Pippen que realçava o brilho de Roger. Webber, a escolha número um do draft, perdeu completamente a cabeça nos momentos decisivos e, em comparação com Roger, que dominou nas jogadas individuais nesses mesmos instantes, acabou servindo de degrau para a ascensão do novato. O segundo do draft, Shawn Bradley, fez ainda mais: em seu jogo de estreia, com seus 2,29 metros de altura, conseguiu a façanha de acertar apenas 16,7% dos arremessos. O aro estava ali, diante dele, mas a bola simplesmente não entrava.

Webber só vacilou no fim; Bradley, por sua vez, esteve mal do início ao fim—realmente, dois prodígios trágicos do draft de 93. No último quarto, o técnico dos 76ers, Fred Carter, teve que tirar o gigante de quadra para evitar que seu aproveitamento caísse abaixo de 10%. Estava defendendo a dignidade de Bradley? Não, estava defendendo a inteligência dos dirigentes dos 76ers.

Essas atuações desastrosas renderam até comentário do apresentador John Anderson, do “SportsCenter” da ESPN: “Pensei que Roger e Penny fossem as verdadeiras primeiras escolhas do draft.” Sim, o único que não pagou mico naquela noite foi Penny. Isso porque o outro Hardaway dos Guerreiros, o “Besouro Relâmpago”, sofreu uma devastadora lesão no ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo durante o campo de treinamento, dando a Penny o comando da armação.

E, numa equipe como os Guerreiros, que prioriza o ritmo acelerado e o ataque desenfreado, a estreia de Hardaway foi naturalmente exuberante. Vinte pontos, oito assistências e seis rebotes, liderando o time à vitória sobre os Esporões comandados pelo Almirante.

O estilo espetacular de Hardaway floresceu sob o sistema insano do velho Nelson. David Stern ficou mais que satisfeito: na primeira rodada da temporada, ambos os “herdeiros de Jordan” apresentaram exatamente o desempenho que ele esperava.

Embora Stern fizesse questão de promover Roger e Hardaway, no esporte de elite não adianta tentar forçar um ídolo sem talento verdadeiro. Afinal, se um jogador nem sabe quantos passos pode dar numa bandeja, não adianta promovê-lo como o maior de todos os tempos.

Por isso, quando Hardaway e Roger brilharam logo na estreia, Stern estava mais feliz do que qualquer um deles.

Esses dois têm talento, carisma, e mesmo sem minha ajuda, vão longe. Vão se tornar ícones capazes de substituir Michael! Com a promoção da liga e o destaque da mídia, a discussão sobre quem era melhor, Roger ou Hardaway, dominou o debate entre os torcedores.

No dia seguinte, após o treino no Centro Beto, Pippen, sem ânimo, concedia entrevistas. Embora gostasse da atenção da imprensa, metade das perguntas que respondeu naquela manhã diziam respeito a Roger e Hardaway, o que o irritava profundamente. Lá estava um repórter do “Chicago Sun-Times” perguntando: “Scott, na sua opinião, quem é o melhor jogador, Roger ou Anfernee?”

Essa era uma pergunta simples de responder: bastava apoiar o companheiro de equipe. Mas Pippen pensou por um instante antes de sorrir e dizer: “Roger tem mais talento para pontuar, mas ainda precisa aprender a ler o jogo ofensivo. Cara, ele não pode sair todas as noites com apenas uma assistência. Quando não conseguir pontuar, precisa encontrar outras soluções—e nisso Anfernee é melhor.”

Um jornalista mais sagaz logo percebeu o descontentamento de Pippen: “Scott, você acha que Roger é individualista demais? O estilo dele como titular prejudica o funcionamento coletivo do time?”

“Sempre acreditei e apoiei as decisões de Phil. Se ele diz que o garoto tem vaga no time titular, então tem. Só acho que ele ainda tem muito a aprender. Ontem, por exemplo, houve momentos em que eu e outros companheiros estávamos livres, mas ele não percebeu. Tudo bem, os arremessos dele caíram, mas e quando não caírem?”

Pippen desabafou diante da imprensa e, somado ao episódio da briga anterior, até o mais desatento dos jornalistas percebeu—Pippen e Roger estavam longe de ser tão harmoniosos quanto pareciam!

A mídia, como sempre, adora alimentar rumores e exageros. E as reclamações de Pippen foram o combustível ideal. Seria um desperdício não explorar isso.

Logo, Krause se deparou com várias manchetes desse tipo nos jornais:

“Scott Pippen insatisfeito com Roger monopolizando os arremessos; parece que a locomotiva de Chicago terá um longo caminho até sair do túnel. Enquanto isso, nos Guerreiros, todos amam Penny—eles estão a caminho de uma temporada grandiosa.”

“Colocar Roger como titular destruirá o triângulo ofensivo, já que o maior pecado desse sistema é depender de um único portador da bola. Anfernee, por outro lado, se encaixa em qualquer sistema.”

“Scott Pippen não disse diretamente, mas acredita que é cedo demais para Roger ser titular.”

Krause ficou furioso, sem entender por que Pippen criava confusão outra vez. Na temporada anterior, Grant já havia contaminado o ambiente do vestiário com sua insatisfação contratual e a suspeita de vazamentos por parte de Jordan. Pippen sabia o quanto isso afetava a equipe.

E agora, tudo de novo? Para piorar, os Touros perderam o segundo jogo da temporada regular. O Calor de Miami venceu por 95 a 90, com o gigante libanês Ronnie Seikaly, de 2,11 metros, destruindo o frágil garrafão de Chicago com 28 pontos e 11 rebotes. Glen Rice estava em noite inspirada e marcou 24.

No entanto, esses não foram os fatores decisivos para a derrota—o problema foi a ineficiência ofensiva dos Touros. Steve Kerr acertou apenas dois em nove arremessos; Kukoc, quatro em doze; Cartwright e Wennington, juntos, só converteram quatro em dezesseis. Somente Roger e Pippen tiveram aproveitamento razoável: Roger marcou 22 pontos com 45% de acerto, Pippen, 20 com 43%.

Os piores momentos ofensivos do time ocorreram no meio do segundo e do terceiro quartos. Curiosamente, nessas duas passagens, Kukoc e Pippen estavam fora de quadra. Sem eles, faltava “lubrificante” para o ataque dos Touros, que se arrastava como uma máquina enferrujada. O triângulo ofensivo ficou sem seu eixo e os demais mal conseguiam uma boa oportunidade.

A.C. Green era esforçado, mas não tinha a capacidade de articulação de Grant na cabeça do garrafão. O Mestre Zen tentou usá-lo como eixo, mas foi um desastre. Kerr e Pete Myers também são armadores de perfil agressivo; quando a bola chegava às suas mãos, nem conseguiam criar para os outros, nem finalizar com eficiência.

Nesses momentos, Roger passou a jogar no um contra um. Não foi por egoísmo, mas por necessidade. O Mestre Zen percebeu o problema e pretendia ajustar a rotação. Nenhum time mantém a mesma formação do início ao fim da temporada, e aquela derrota não era culpa de ninguém em especial.

Mas nem todos pensavam assim: havia quem acreditasse que Roger, em sua primeira partida como titular, monopolizara os arremessos.

Após a partida, um jornalista perguntou a Pippen: “Scott, foi a primeira derrota da temporada. O que tem a dizer?”

Pippen explodiu: “E o que isso tem a ver comigo?”

“Como assim? Você não é jogador dos Touros?”

“Mas enquanto estive em quadra, nosso ataque funcionou muito bem. Só piorou quando saí.”

“Está dizendo que Roger é egoísta? Você não apoia ele como titular?”

“O que estou dizendo é: sempre que perdemos, vocês vêm atrás de mim. Quem arremessou mais, procurem esse cara, não me encham!”

Dez minutos depois, Roger ficou sabendo pelas bocas dos repórteres das palavras de Pippen. Sua resposta foi ainda mais contundente:

“É verdade, a derrota não foi culpa de Scott. Antes, quando perdíamos, ele podia se esconder atrás de Michael. Agora que Michael não está, permito que ele se esconda atrás de mim. Portanto, deixem ele em paz. Se tiverem problema com derrotas, venham falar comigo.”

Pippen queria apenas mostrar sua insatisfação para que o time lhe desse mais importância. Mas, no dia seguinte, todos elogiavam Roger por sua postura de líder e senso de responsabilidade...

Pippen: ???

Por que tudo que faço sempre tem efeito contrário?

Claro, parte da imprensa ficou ao lado de Pippen.

“A disputa pelo volante entre Scott e Roger pode acabar levando todo o time ao desastre. Roger é um ótimo pontuador, mas também um enorme problema. Se os Touros tivessem Anfernee, esses problemas não existiriam.”—Chicago Sun-Times.

Krause estava exasperado; o que mais o irritava era a interferência da imprensa—afinal, foi assim que Michael foi embora! Ele não queria mais problemas no time, então precisava traçar um plano de contingência. Caso o time perdesse o controle de vez, ele teria de estar preparado.