030: Com esforço incansável, Pipom conseguiu ajudar Rogério a estabelecer sua autoridade com sucesso.

Pippen originalmente queria imitar Jordan, impondo respeito logo no primeiro dia do campo de treinamento da nova temporada. Era algo que Jordan fazia todos os anos antes do início da temporada. A lista de vítimas de Jordan, se fosse escrita, daria uma volta inteira no Centro Berto, e o próprio Pippen era um dos nomes nela. No primeiro dia de cada temporada, Jordan fazia questão de mostrar ao time: “Aqui quem manda sou eu. Se alguém discordar, venha me enfrentar. Quem perder, cala a boca.” Era assim que ele controlava a equipe.

Pippen achou que também podia. Porém, diante de todos, deixou que um garoto recém-saído do colégio marcasse uma cesta espetacular sobre ele. Naquele momento, Kukoc ainda teve o timing desastroso de gritar: “Muito bom, Ro!” Pippen lançou um olhar furioso para Kukoc, que imediatamente se escondeu atrás de Cartwright. Humilhado ao mesmo tempo pelos dois novatos de quem menos gostava, Pippen pegou a bola com raiva: “Nada mal, novato, mas agora vou levar a sério.”

Roger pegou a bola e, desta vez, Pippen colou na marcação imediatamente. Contra um adolescente, o melhor método é usar o corpo; basta contato físico para que eles se percam. E de fato, Roger sentia a pressão do contato de Pippen. Por mais que tivesse se esforçado para ganhar massa, não seria no primeiro ano de NBA que ele iria atropelar adversários. Mas Roger nunca foi um jogador que dependesse do físico. Ele recuou um passo com a bola, abrindo espaço para o arranque.

Pippen continuou pressionando, jogando o centro de gravidade para frente sem receio. Quando Roger, de repente, mudou de direção para a esquerda, Pippen não teve tempo de bloquear. Desde que conquistou o terceiro anel nas finais da temporada passada, Pippen não vinha mantendo uma rotina de treinos. Nos últimos meses, só treinou mesmo aquelas pernas compridas. Por isso, sua forma física ainda não estava recuperada. Os ossos rangiam como ferrugem.

Roger, ao contrário, jamais relaxou nos treinos; seu corpo já estava em ritmo de competição. O resultado em quadra era que sua velocidade não se comparava à de Pippen. Nessa situação, insistir numa defesa agressiva era pedir para ser superado. Um dos maiores defensores de perímetro da liga achou que destruiria facilmente um garoto do colégio e se lançou com displicência. Estava redondamente enganado.

Vendo Roger prestes a passar ao seu lado, Pippen tentou dar uma roubada na hora exata. Mas Roger protegeu a bola com a mão livre, afastando Pippen, e se espremeu passando por ele. Com 90 quilos, Roger não podia atropelar como um touro, mas também não seria parado tão facilmente. Após superar a defesa de Pippen, Roger enterrou com uma só mão.

O aro estalou com um estrondo, seguido de um silêncio absoluto. Nunca o ginásio de treinos do Centro Berto ficou tão quieto. Imagine o clima: o principal jogador do time ansioso para impor respeito, escolhe o mais novo do grupo para um mano a mano, e acaba levando duas cestas seguidas, uma delas uma enterrada violenta. Afinal, veio para impor respeito ou para fazer papel de bobo? Os demais deviam comemorar ou fingir que não viram?

Na lateral, braços cruzados, Phil Jackson mal podia acreditar no que via. Olhou para o assistente e criador do triângulo ofensivo, Tex Winter: “Esse aí tem mesmo 18 anos?” Winter, porém, não se abalou: “Você e eu sabemos que esse Pippen aí não está nem 50%.”

“Mas ainda é Scottie Pippen! Se Roger consegue marcar assim em cima de um Pippen a meio gás, vai conseguir contra 80% dos marcadores da liga! E ainda é a primeira vez que enfrenta um profissional!” Winter não respondeu, porque o terceiro duelo já havia começado.

Pippen reconhecia: jamais imaginara que aquele novato do colégio fosse tão forte. O controle de bola dele era impecável, com excelente capacidade atlética. Defendê-lo exigia atenção total, sem espaço para sorte. Era preciso encará-lo como um verdadeiro jogador da NBA.

No terceiro round, mais focado, Pippen manteve o espaço perfeito na defesa, os olhos fixos no adversário. Era a primeira vez em quatro meses que Pippen jogava tão sério. Roger driblou, fez um movimento de corpo para enganar, acelerou, mas Pippen acompanhou cada passo, como um cão de caça, não dando brecha. Arremesso desequilibrado? Passo atrás e salto? Contra defesa de nível NBA, essas ainda não eram as armas de Roger.

Roger forçou até a linha de fundo, mas Pippen manteve a posição, não deixou Roger se aproximar. Encurralou-o no fundo da quadra, como uma fera acuada. Roger teve que parar bruscamente, girou meio corpo numa finta e tentou um arremesso de costas. Mas Pippen não se deixou enganar; aquela finta não funcionou com ele. Podia-se criticar o ataque de Pippen, mas sua defesa era de se admirar.

No salto, Roger viu-se bloqueado pelos braços enormes e mãos largas de Pippen. Arremessar ali, mesmo sem ser bloqueado, era quase impossível acertar. Winter encolheu os ombros: “Agora sim, chegou o momento ‘bem-vindo à NBA’.” Até o Mestre Zen achou que Roger estava liquidado naquele ataque.

Mas Roger, após saltar e perceber-se completamente coberto por Pippen, recolheu a bola, passou o braço sob a axila de Pippen e, com um toque sutil por baixo, lançou a bola! Phil Jackson já tinha visto muitos lances absurdos — afinal, Michael Jordan era uma fábrica de jogadas improváveis —, mas nem Jordan havia feito algo assim. E o melhor: aquele movimento improvável de Roger ainda fez a bola beijar a tabela e cair na rede!

Roger suava em bicas; Pippen realmente era o melhor parceiro de Jordan. Se Roger fosse apenas um jogador comum, teria sido totalmente anulado. Felizmente, dominava como ninguém o arremesso por baixo, seu trunfo secreto. Mais uma bola dentro, 3 a 0.

Phil Jackson já tinha assistido a vídeos de Roger, inclusive seus arremessos impossíveis de longe contra defesas de colégio. Mas achava que eram lances que só aconteciam porque os adversários eram garotos. Agora, porém, via como Roger era diferente. Seria ele o novo Homem de Gelo? Não é que o garoto parecia mesmo com o Homem de Gelo, quase não suava.

O momento “bem-vindo à NBA” não chegou, e Winter mudou de opinião: “Maldição, esse garoto é um gênio do um contra um!” Em quadra, a confiança de Pippen murchava como balão furado. Depois do episódio no estacionamento, agora era humilhado na quadra. Em um só dia, o novato o superara duas vezes!

Roger ainda provocou de leve: “Você disse que eu teria dificuldade para fazer dois pontos aqui, mas já marquei seis. Então, vai querer continuar, Scottie?”

Pippen estava num beco sem saída. O que fazer, admitir a derrota diante de todos? Mas insistir era arriscar perder de vez a dignidade. Felizmente, o Mestre Zen veio em seu socorro.

“Diversão acabou, garotos. Não temos tempo para acrobacias de rua. Vamos, todos para o treino!” Phil Jackson bateu palmas e bradou. Ele não queria ver o vestiário em crise na próxima temporada; Pippen era o único líder, se perdesse para um novato, quem o respeitaria?

Pippen logo aproveitou a deixa: “Mandou bem, novato. Mas todo mundo viu que era só uma brincadeira. Não se ache, treine sério, certo?” Ele saiu do jogo e Kukoc, eufórico, correu para abraçar Roger: “Inacreditável, cara! Você acabou de dar uma lição em Scottie!” Roger fez um gesto modesto: “Não foi nada disso, ele é forte, quase me parou agora há pouco, foi por pouco.”

Kukoc ficou sem entender. “Somos ambos novatos, mas por que você é tão brilhante?”

Naquele momento, Kukoc realmente sentiu pena dos adversários de Roger na temporada passada; para estudantes do ensino médio, enfrentar alguém assim era cruel.

O primeiro dia de treinos terminou em paz e, graças à intervenção de Pippen, Roger começou a conquistar respeito dentro do Chicago. Depois desse duelo, os veteranos pararam de tirar sarro de Roger; se ainda sentiam vontade de zoar um calouro, a vítima era Kukoc.

Pippen arquitetou aquele desafio justamente para ajudar Roger a se integrar ao vestiário — tal generosidade de um vice-líder quase fez Roger chorar. Embora Pippen fingisse que só estava brincando, todos sabiam bem a verdade.

Depois do treino, no banho, Cartwright comentou com o experiente John Paxson: “Agora entendo por que ‘Bread Man’ pagou tão caro pelo Roger. O garoto é sensacional, vale a quarta escolha, e também um contrato grande.” Paxson sorriu: “Sensacional é pouco. Ele encarou Scottie, ninguém mais aqui marcaria assim em cima dele. Coitado do Scottie, todo mundo sabe que ele só queria provar que era líder. Mas... meu Deus, eu adoro o Scottie, mas aquele duelo foi constrangedor. Ainda bem que Phil interveio.”

“Se fosse o Michael, nada disso teria acontecido. O garoto disse a verdade: Scottie nunca foi MJ. Quis provar algo, mas saiu pela culatra.”

Pippen, que passava pela porta do vestiário, ouviu tudo e saiu calado. Mais tarde, na coletiva, Phil Jackson gastou longos minutos elogiando Roger:

“Sei que muitos duvidam da adaptação de Roger à NBA, mas lembrem-se: ele já provou que pode superar todos os desafios que vocês previam para ele. Agora, fará o mesmo de novo.

Ele tem habilidades completas de um contra um, e já estamos preparando jogadas específicas para ele, acreditem ou não.

Muitos dizem que este time parece um trem entrando num túnel escuro, mas com Roger, Kukoc e outros jovens talentosos, logo veremos a luz.”

Enquanto Phil falava animado, Pippen era deixado de lado. Juntando com a conversa de Cartwright e Paxson, Pippen percebeu... Ninguém o via como protagonista daquele Chicago!

Com Jordan ele não era protagonista, sem Jordan continuava não sendo. Então, a aposentadoria de Jordan teria sido em vão?

Pippen cerrava os dentes; se o método do duelo um contra um não funcionava, era hora de tentar algo mais forte! Haveria um jeito de conquistar respeito!

Michael estava certo: neste mundo, não há veterano que se deixe intimidar por um novato!