Seremos os próximos Mágico e Garra do Céu.

Nas partidas seguintes, Alan Houston continuou mostrando o nível que dele se esperava. Seu arremesso era certeiro, jamais forçava jogadas, movimentava-se com inteligência e defendia com empenho. No entanto, o talento de Roger já ofuscava todos os demais.

A maioria dos jogadores do ensino médio vê seu desempenho cair ao ingressar na NCAA, assim como os atletas universitários ao chegarem à NBA. Mas Roger, em meio a uma disputa entre universitários de elite, não sentiu nenhum desconforto; jogou com fluidez invejável.

Isso fez McKinney acreditar que Roger era aquele jogador que já apresentava um impacto imediato semelhante ao de Alan, mas com um potencial capaz de superar o rival em larga escala.

Don Chaney estava surpreso; o desempenho de Roger fugia ao comum. Por mais talentoso que fosse um jovem do ensino médio, seria improvável igualar-se a jogadores universitários de topo, com anos de experiência.

Ao lado, o empresário de Roger, Eric Fleisher, observava com satisfação o espanto de Don Chaney. Ele já previa esse resultado e aguardava ansioso pela reação do técnico. Não era que Eric tivesse dons premonitórios, mas ele sabia o quanto Roger se dedicara para chegar à NBA.

Nenhum dos universitários presentes pensara em contratar um treinador para aprimorar suas habilidades. Desde o Torneio de Março até agora, o desenvolvimento deles estagnara. Roger, por sua vez, nunca parou de evoluir, sem desperdiçar sequer um dia.

O maior erro na vida é achar que ainda se tem tempo. Felizmente, Roger não caiu nessa armadilha. Silenciosamente, ele alcançou os prodígios do basquete universitário, desenvolveu novas técnicas de pontuação e buscava, faminto, extrair o máximo de seu potencial.

O processo foi árduo. Basta um exemplo: sua finalização sob a cesta. Roger só conseguia superar a marcação de Bradley porque treinava diariamente a destreza de finalizar com ambas as mãos. O treino era repetitivo – saltava, fazia a bandeja, e antes que a bola tocasse o chão, pulava novamente, mudava de mão no ar e finalizava outra vez.

Saltava sem parar, alternando entre as mãos, repetindo o básico até a exaustão, enquanto Eric, ao lado, quase cochilava de tédio. Mesmo assim, Roger nunca faltou a um treino.

Por isso, Eric já esperava esse desempenho. Era essa a confiança que lhe permitia recusar convites para testes nos Bulls. Roger estava destinado a ser escolhido na zona da loteria!

Escolher Detroit para o primeiro teste não foi acaso – os Pistons tinham as escolhas número 10 e 11, as últimas da loteria. Bastava impressionar Detroit para sinalizar à liga: “Roger é jogador de loteria; se quiserem, estejam preparados.”

No fim, o time branco de Roger venceu o jogo-treino de 28 minutos. Alan Houston marcou 15 pontos, mas Roger foi o maior cestinha, com 20.

Vinte pontos em 28 minutos, somados aos 40 pontos no All-Star do McDonald’s e aos 58 na final estadual. Billy McKinney já sonhava com grandes atuações de Roger na NBA.

Após o teste, o gerente dos Pistons chamou Roger e Eric para conversar:

“Roger, você sem dúvida foi o melhor novato do teste. Se no draft, daqui a dois meses, você ainda estiver disponível na décima escolha, iremos selecioná-lo. Não se preocupe com o contrato; nossa folha salarial está entre as menores da liga, temos espaço para oferecer um ótimo acordo. Em Detroit, você terá condições que não encontraria em outro lugar.”

As negociações salariais eram centrais nos drafts dessa época. Os Pistons estavam em reconstrução, e apenas o “Assassino do Sorriso” tinha contrato acima de dois milhões.

Isso significava que o dono tinha espaço de sobra para oferecer um belo contrato de novato. Após o teste, McKinney ainda fez questão de jantar com Roger e Eric.

Eric, porém, não quis discutir detalhes de contrato. Em sua visão, o destino de Roger não estaria ali.

De volta ao hotel, disse a Roger: “Seu lugar não é só esse. Amanhã, todos saberão o que aconteceu em Detroit. E as equipes com escolhas mais altas logo não conterão a curiosidade.”

Detroit era tanto um seguro quanto um trampolim. E, de fato, no dia seguinte, toda a imprensa americana noticiava a excelente performance de Roger no teste.

Fontes internas dos Pistons diziam que Roger não ficava atrás de Alan Houston, um dos melhores pontuadores do basquete universitário — reportou o Detroit Free Press.

“Roger impressionou; tem tudo para ser um astro no futuro”, afirmou Billy McKinney.

“Num jogo-treino contra Alan Houston, Shawn Bradley e outros grandes universitários, Roger foi o maior cestinha!” — noticiou o New York Times.

“Como prevíamos, depois de dominar os melhores do ensino médio, Roger também fez vítimas entre os universitários de elite.” — comentou John Anderson, do SportsCenter da ESPN.

Os indícios eram claros: Roger recebera a promessa de ser escolhido na décima ou décima primeira posição pelos Pistons; ele não sairia da loteria! — publicou o Jonesville Observer.

Grande parte desses rumores foi plantada por Eric. Em tempos em que as mulheres já exibiam seus corpos de biquíni, por que Roger esconderia o sucesso de seu teste?

Duncan levou as notícias ao escritório de Krause, cujo queixo magro quase caiu: “O quê... Roger não vai sair da loteria?!”

Krause achava que Roger, ao testar-se, cairia na real e voltaria correndo a Chicago para um teste nos Bulls. Não esperava que recebesse uma garantia de escolha na loteria!

Um armador do ensino médio, conseguindo tal promessa em seu primeiro teste... Krause inicialmente via apenas potencial em Roger, mas agora percebia também um impacto imediato.

Os Bulls não estavam em reconstrução, portanto, não fariam uma grande troca por um novato do ensino médio. O plano era pegá-lo no fim da primeira rodada, como um sexto homem ofensivo.

Considerando a instabilidade de Pippen no ataque, ter um sexto homem para aliviar Jordan seria ótimo.

Mas agora, Roger era visto por times da loteria como peça central de reconstrução.

O plano de Krause provavelmente naufragaria.

Os Bulls foram o primeiro time da NBA a notar Roger, mas agora podiam apenas observá-lo de longe, incapazes de tocá-lo — a mais cruel das torturas.

Não havia saída; a NBA não é uma liga de “quero tudo ao mesmo tempo”. Ter um elenco para o título significa abrir mão dos melhores talentos jovens.

Aquela jogada rara dos Lakers, que disputaram o título e ainda escolheram James Worthy na primeira posição, só foi possível porque tiveram um parceiro de troca suficientemente tolo.

Krause olhou os jornais com pesar. Será que aquele era o fim de sua relação com Roger?

Guardou todos os relatórios de scout de Roger na gaveta, sem saber quando teria a próxima oportunidade de usá-los.

Depois disso, Roger participou de testes em outras equipes da loteria, sempre com ótimos resultados.

Nas Alturas de Denver, os Nuggets ficaram muito satisfeitos com os testes físicos e técnicos de Roger. Mas o que mais impressionou foi sua resposta durante a entrevista.

O gerente dos Nuggets, Bernie Bickerstaff, perguntou: “Na NBA, quem você mais admira?”

Noventa e nove por cento dos armadores responderiam Jordan, noventa e nove por cento dos pivôs, David Robinson.

Mas Roger surpreendeu: “Reggie Miller.”

“Ah? Por quê?”

“Ele é obstinado. Se alguém pontua sobre sua marcação, ele responde logo em seguida.

Além disso, como sabemos, Reggie não tem nenhum dom físico extraordinário para os padrões da NBA. Olhando para ele, você pensa que pode derrubá-lo facilmente, talvez até pisar por cima. Mas num piscar de olhos, lá está ele de novo, com aquela cara fechada, despejando provocações e lutando até o fim com seu corpo magro.

Por isso, se você me pergunta quem admiro, minha resposta é Reggie.”

Mais tarde, Bickerstaff admitiu à imprensa local: “Estamos seriamente considerando escolher Roger na nona posição!”

O dirigente ficou impressionado não só com as habilidades de Roger, mas também com seu espírito competitivo — percebeu ali um verdadeiro lutador, que detesta perder.

A América ficou em polvorosa: o jovem asiático do ensino médio poderia sair até na nona escolha?

Quando Roger anunciou que pularia a universidade, muitos o chamaram de louco.

Agora, já estava confirmado entre os dez primeiros do draft daquele ano.

Enquanto o país especulava qual seria sua posição, Roger aproveitava os intervalos dos testes para gravar cenas do filme “O Técnico Explosivo” ao lado do Tubarão.

Roger e o Tubarão se divertiam juntos nas filmagens, brincavam, conversavam e até zombavam de Nick Anderson.

O’Neal gostava de estar com Roger, pois no Magic todos achavam suas piadas exageradas e infantis.

Mas com Roger, a química era perfeita. Por exemplo, quando O’Neal pintou de rosa as unhas de um fotógrafo adormecido, Roger não só achou graça, como completou a brincadeira: “Ei, Wake, não pegue o esmalte da sua mãe sem pedir!”

Diante do espanto do fotógrafo, os dois caíram na gargalhada.

O’Neal fazia as pegadinhas, Roger dava as tiradas; ambos curtiam rap, e a convivência era pura alegria.

André, ao ligar para Roger, sempre ouvia as risadas de O’Neal ao fundo; sentia até uma pontinha de inveja.

As filmagens do longa seriam apenas um pequeno episódio antes do draft.

Porém, quando acabaram e O’Neal voltou a Orlando, a direção do Magic ouviu do pivô uma sugestão inesperada.

O’Neal disse ao clube: “Acho que Roger combina mais com o Magic do que Webber. Se vocês o escolherem, seremos o próximo Magic e Kareem.”