Você é quem vai arremessar esta bola.

Os dois arremessos assertivos de Roger logo no início serviram como um alarme para todos os torcedores de Nova Iorque.

Na verdade, Roger já havia alertado-os antes.

No terceiro confronto entre as equipes na temporada regular, na partida em que Roger falhou no arremesso final, os nova-iorquinos já deveriam ter ficado atentos.

Não era como quando Pippen, que pouco produzia no ataque, permitia uma derrota por 20 pontos; com Roger como principal opção ofensiva, os Knicks foram levados ao limite, só não perderam porque Roger não converteu o último lance.

Por isso, o otimismo nova-iorquino sempre foi um tanto excessivo.

Desde que o Mestre Zen colocou Roger como o centro ofensivo, os Knicks não conseguiram mais impor vantagem dominante sobre o Chicago.

A lâmina de Roger estava apenas a um fio de alcançar seu objetivo.

E, como era de se esperar, essa partida se tornou extremamente equilibrada.

No primeiro período, o ataque sem bola de Roger foi brilhante, deixando Derrick Harper sem respostas.

Scott Pippen, por sua vez, fez Starks sofrer muito no ataque; entre empurrões e troca incessante de provocações, Starks terminou o primeiro quarto com 0 acertos em 3 arremessos.

Roger anotou 13 pontos só no primeiro quarto, e, somando duas bolas de três de Kerr, os Bulls fecharam o período inicial vencendo por 28 a 20.

Na transmissão ao vivo, Steve Jones já alertava os torcedores nova-iorquinos:

“Precisamos entender por que Nova Iorque anseia tanto por superar Chicago; nas últimas três temporadas, o caminho dos Knicks ao título foi sempre interrompido pelos Bulls.

Em 92, os Knicks chegaram a empatar a série em 3 a 3; no ano passado, chegaram a abrir 2 a 0. Mas, ao final, sempre acabaram como derrotados, carregando toda a dor e vendo Michael e Pippen tornarem-se os senhores de uma dinastia.

Já tropeçaram demais em Chicago; seus melhores anos foram enterrados por MJ, como se estivessem sob uma maldição.

Agora, sem o aterrorizante MJ, têm, de fato, a melhor chance de superar os Bulls.

Mas, pelo que vimos no primeiro quarto, mesmo sem MJ, ainda precisam ter cuidado!”

Aquele número 14, ridicularizado pelos nova-iorquinos, menosprezado por Riley e tratado como criança pelos jogadores dos Knicks, voltou a tornar o ambiente do Madison Square Garden pesado.

A temporada dos Knicks também não foi fácil; enfrentaram várias lesões, mas ainda assim terminaram com a melhor campanha do Leste. Na série anterior, chegaram ao jogo sete contra os Pacers, mas passaram de fase.

Por fim, conseguiram dar uma mordida na grande maçã do Sonho Americano, mas descobriram uma meia minhoca dentro.

Agora, é claro que não poderiam simplesmente jogar a maçã fora; só restava arrancar a minhoca de dentro.

No segundo quarto, os Knicks passaram a pressionar Roger de forma implacável, forçando-o a passar a bola.

Mesmo assim, Roger, com seu fantástico movimento sem a bola, atravessava a muralha defensiva dos Knicks repetidas vezes.

Diante disso, decidiram colocar Starks, mais ágil, para persegui-lo.

Mas, quando Starks passou a marcar Roger, este voltou a mostrar seu poderio no um contra um, usando sua superioridade física para pontuar sobre Starks, ao mesmo tempo em que disparava provocações: “Quem está me marcando?”, “Pat, tira esse inútil de quadra, por favor”, e “Parece até treino de arremesso para mim”.

A confiança de Starks desmoronou; estava sendo massacrado por um novato e ainda era humilhado verbalmente.

Sua única reação foi empurrar Roger após mais uma provocação.

O árbitro apitou imediatamente; como os Knicks eram famosos na liga por jogarem no limite da agressividade, Stern já havia ordenado atenção especial aos jogos deles.

Depois de ser empurrado, Roger permaneceu arrogante no mesmo lugar, braços cruzados, encarando Starks:

“Acha que isso vai me assustar? Estou bem aqui, e você não pode fazer nada contra mim. Você não é ameaça para mim!”

Starks foi contido pelo árbitro e pelos companheiros, sem conseguir se aproximar de Roger; só lhe restou gritar de raiva.

Os torcedores dos Knicks mal podiam acreditar no que viam: Roger, no temível Madison Square Garden, estava mais destemido do que nunca!

No segundo quarto, Roger anotou mais 10 pontos, somando 23 no intervalo, mantendo os Bulls à frente.

Sua habilidade de jogar tanto com quanto sem a bola era um grande problema para Pat Riley.

Phil Jackson ajustou o tempo de descanso de Roger, concentrando-o no terceiro período; por isso, ele marcou apenas 5 pontos neste quarto.

Ainda assim, com 28 pontos em três períodos, os Bulls mantinham uma vantagem de 6 pontos.

Os Knicks estavam acuados.

Patrick Ewing percebeu que o “Chicago Tribune” não exagerava: Roger tinha tudo para se tornar o novo pesadelo de Nova Iorque.

Ele precisava reagir; nos anos 90, não havia desculpas como “pelo menos vencemos o torneio de meio de temporada”.

Assim, o gorila enfurecido explodiu no último quarto, encenando uma verdadeira ascensão do planeta dos macacos.

O quarto período inteiro virou um show particular de Ewing esmagando Cartwright.

Cartwright e Ewing tinham sido companheiros por três temporadas; já no início da carreira, Ewing o humilhava nos treinos.

Agora, em seu auge, Ewing lidava com Cartwright como um mestre.

Enquanto Ewing brilhava, o rendimento de Roger caiu.

O confronto físico com a máfia nova-iorquina fez sua precisão oscilar.

Teve de atacar a cesta, saindo frequentemente marcado por arranhões e hematomas; já estava no limite.

Mas uma tentativa de arremesso errada e uma bandeja forçada no final deram aos Knicks a chance de reduzir a diferença para apenas um ponto.

Restando 25 segundos, os Knicks giraram a bola com paciência, até que ela chegou às mãos de Ewing, o soberano do quarto período; AC Green e Pippen correram para ajudar Cartwright, já exausto.

Diante da marcação dupla, Ewing passou para Starks, livre na ala direita a 45 graus.

Pippen, desesperado, viu o camisa 3 dos Knicks no perímetro, sentindo o sangue gelar.

Era tarde demais; nem Pippen conseguiria saltar do garrafão à linha dos três em tempo.

Starks subiu, mirou, prestes a arremessar.

No último instante, Roger chegou até ele e contestou o arremesso.

“Tum!”

Errou!

Mas os Knicks nunca dependeram de seus armadores para resolver jogos.

O eterno buldogue de Georgetown, Patrick Ewing, saltou na área pintada; Cartwright, exausto, foi completamente superado no ar, e Ewing foi o primeiro a tocar na bola.

Ewing, com sua soberania no último quarto, colocou os Knicks na frente.

“Patrick! Enterra no rebote! Os Knicks viram o jogo, um ponto à frente!”

“Os gigantes, ao final, dominam a partida. Sei que Roger é excelente, sei que quer substituir MJ. Mas MJ só existe um; não é todo armador que escapa das garras dos gigantes!”

Todos os jogadores dos Knicks correram até Ewing; até mesmo os torcedores, que o achavam lento, pouco elegante e pouco decisivo, o aplaudiram de pé.

92 a 93, restando 2,8 segundos. A NBC reprisava as imagens do terceiro confronto entre as equipes na temporada regular, quando Roger havia falhado no lance decisivo.

O narrador Steve Jones trouxe à tona a dúvida de todos:

“Bem, após aquela última tentativa fracassada, quem será escolhido por Phil para arremessar agora?”

O time de Chicago voltou ao banco; Roger já tinha 34 pontos, mas não foi bem no último quarto, errando os dois últimos arremessos.

Pippen também não estava inspirado: 1 acerto em 4 tentativas no quarto período.

O Mestre Zen, com a prancheta em mãos, agachou-se diante de Roger:

“Roger, daqui a pouco você...”

Antes que Phil Jackson terminasse, Pippen deu um tapa na prancheta:

“Me dê essa bola, pelo amor de Deus! Vai repetir a tragédia da temporada regular? Aquele idiota não acerta em momentos decisivos!”

Todos no banco ficaram surpresos.

Roger ergueu a cabeça; Cartwright, ao lado, rapidamente segurou seus ombros para evitar que a tensão explodisse.

Não era a primeira vez que algo assim acontecia em Chicago; Cartwright lembrava da série contra Cleveland em 89, no jogo 5, com Chicago a um ponto da eliminação (primeira fase melhor de cinco até 2003).

O então técnico Doug Collins quis surpreender, planejando a jogada para Dave Corzine. Mas Jordan deu um tapa na prancheta.

O resto é história: uma das cenas mais icônicas da NBA.

Algo parecido aconteceu com Larry Bird; em um pedido de tempo decisivo, ele disse ao técnico KC Jones: “Pra que complicar? Me passem logo a bola.”

KC Jones, mais firme que Collins, respondeu: “Cala a boca, Larry, agora quem manda sou eu, entendeu? Ei, você aí, passe direto para o Larry.”

Enfim, é natural que o superastro tenha a última posse nos momentos decisivos.

Naquele instante, Scott Pippen acreditava poder repetir o mito de Michael.

Não queria ser apenas coadjuvante; passou anos tentando escapar desse destino.

Naquela temporada, enfim, teve sua chance, mas foi ofuscado por um novato.

Suportou o quanto pôde durante toda a fase regular; não era o dono absoluto do vestiário, não podia reclamar de Roger em público, e ainda perdeu o direito de decidir.

Agora, não queria mais suportar. Acreditava que aquele era seu time, sua série.

Depois do erro de Roger na última decisão, não admitia que Phil Jackson confiasse nele outra vez.

Pippen chegou a ameaçar o técnico:

“Phil, não estou brincando. Se não me der a bola, não entro em quadra!”

Roger também estava furioso; se Cartwright não o segurasse, já teria partido para cima de Pippen. Sua revolta não era pela vontade de Pippen em decidir, mas pelo fato de ele chantagear o treinador em um momento crítico.

Colocava em risco toda a luta pela vitória.

Quando o clima no banco era de total tensão, Phil Jackson calmamente recolheu a prancheta.

Pippen se enganava em dois pontos.

Primeiro: ele não era Michael Jordan.

Segundo: o treinador não era Doug Collins.

O Mestre Zen, recolhendo a prancheta, manteve a expressão serena e o tom calmo, ignorando a ameaça de Pippen, e deu uma resposta que deixou Scott Pippen completamente desmoralizado:

“Roger, você vai arremessar essa bola.”