Com um time desses, é mesmo necessário que MJ faça uma média de 40 pontos por jogo para vencer?

Assim, calçando seus tênis que o faziam atingir 2,11 metros de altura, Toni Kukoč apareceu na posição três. Cedric Ceballos já não conseguia conter a ansiedade, certo de que aquele europeu tolo jamais conseguiria detê-lo. Rasgar a defesa dele seria tão fácil quanto rasgar uma meia fina.

A confiança de Ceballos não era em vão. Kukoč, jogando como ala-pivô, até conseguia ser ágil, mas na posição de ala, ficava visivelmente lento. Steve Kerr, seu companheiro de equipe, uma vez deu uma avaliação sincera para a Sports Illustrated: “Dizem que ele pode jogar em quatro posições, mas é exagero. Na NBA, ele não pode ser armador nem escolta. No máximo, é um ala que sabe driblar, mas a posição ideal dele é no garrafão.”

Durante a pré-temporada, o Mestre Zen já o escalara como ala por um tempo e o resultado foi que qualquer adversário que pegasse na bola queria tentar partir para cima dele.

Por isso, o velho Tex Winter estava tão preocupado. Se o objetivo de Phil não fosse alcançado, essa rotação poderia acabar prejudicando o time.

Com a mudança, o quinteto do Chicago Bulls em quadra ficou com Meyers, Roger, Kukoč, A.C. Green e Wennington. Os jogadores do Phoenix Suns estavam prontos para atacar. Meyers e Roger eram ativos, mas careciam de técnica e força defensiva. Quanto a Kukoč, parecia um fantoche.

O treinador estava certo: esse era o começo da virada!

O jogo continuou. Roger conduziu a bola para o ataque, enquanto Bill Walton alertava os torcedores de Chicago: “No último jogo, foi nesse momento que o ataque dos Bulls entrou em parafuso, obrigando Roger a forçar jogadas individuais seguidas. Será que veremos o mesmo hoje?”

Kukoč, como ala, posicionou-se no topo do arco, junto com Roger na direita e A.C. Green no poste baixo, formando o triângulo ofensivo do lado forte.

Kevin Johnson pensou que Roger tentaria o um contra um e baixou a postura defensiva, abrindo os braços. “Esse moleque não deve ser tão difícil de marcar. Thunder Dan está mesmo velho.”

“Novato, seu show acabou. Não pense que sou como o velho e lento Dan. Para marcar você, nem preciso suar.”

“Cai fora, quero enfrentar alguém que já esteve em um time de defesa. Vencer Marley me traria reconhecimento. Vencer você? Vão dizer que só sei bater em baixinho.”

“Seu...!” Kevin Johnson queria abalar o psicológico de Roger, achando que aquele garoto se assustaria fácil.

Mas não imaginava que os jovens fossem tão afiados nas palavras!

No início, ninguém entendia porque Pippen tinha se exaltado tanto com um novato. Mas quem já havia enfrentado Roger sabia: não só compreendia Pippen, como chegava a desejá-lo no próprio time!

Roger provocava verbalmente, mas não partiu para o mano a mano; em vez disso, passou a bola para Kukoč no topo do arco e imediatamente fingiu cortar em direção ao garrafão.

Kevin Johnson virou-se rapidamente para acompanhá-lo, sua maior arma era a velocidade, capaz de acompanhar a maioria dos atacantes. Johnson estava confiante: talvez Roger tenha surpreendido Marley com esse corte repentino, mas comigo, essa jogada termina aqui!

Só que, ao dar o bote, percebeu que Roger não cortou de verdade. Foi apenas uma finta, dando um passo para frente e recuando rapidamente para a linha de três.

Foi um corte falso!

O movimento foi extremamente convincente, mas não enganou Kukoč. O Mago da Europa, em perfeita sintonia, passou a bola para Roger no exato instante em que ele recuou, aproveitando a brecha.

Kevin Johnson ficou um passo atrás, e Roger arremessou de três com tranquilidade. Johnson tentou contestar, mas a distância e a diferença de altura eram grandes demais para um bloqueio efetivo.

“Chua!”

“Se for você a me marcar, então o show está só começando, KJ.” Roger deu de ombros e cumprimentou Kukoč com um toque de mãos.

Bill Walton encheu Kukoč de elogios: “O timing do passe de Toni foi perfeito. Apesar de ter sido Roger a arremessar, essa jogada foi muito mais eficiente do que um isolamento forçado! Parece que Phil encontrou a solução para o problema ofensivo!”

Os Bulls abriram sete pontos de vantagem, mas logo em seguida, Ceballos atacou Kukoč embaixo da cesta e enterrou, diminuindo a diferença.

Ceballos, com seu atleticismo, não tinha dificuldade alguma contra Kukoč. Mas os Bulls pareciam pouco se importar; o Mestre Zen sequer se levantou do banco.

Depois de sofrer o ponto, Kukoč não demonstrou frustração e rapidamente repôs a bola, partindo para o ataque. Sua missão dada pelo treinador não era defender, mas ajudar Roger a pontuar!

Dessa vez, Kukoč comandava a bola na ala direita a 45 graus, formando o triângulo com Meyers e A.C. Green.

E Roger?

Todos estranharam: justamente o jogador de maior ameaça ofensiva corria para o lado fraco, no poste baixo, local de difícil acesso para receber o passe.

Teria desistido da jogada? Ou se posicionado errado?

Enquanto todos se questionavam, Kukoč, com aparente desleixo, lançou a bola com uma só mão para dentro do garrafão.

Kevin Johnson viu a bola voando e se alarmou. Seria um passe para ponte aérea?

De fato, Roger, próximo à linha do lance livre no lado fraco, girou subitamente em direção à cesta. Johnson o acompanhou, usando sua velocidade para não perder o adversário, mas não conseguiu se desprender.

Contudo, Roger saltou primeiro, e Johnson não tinha envergadura suficiente para interceptar o passe. Apesar de Johnson ser um “homem-mola”, Roger não ficava atrás em impulsão. Numa disputa aérea, a altura e os braços de Roger fizeram toda a diferença: ele pegou o passe perfeito de Kukoč e, mesmo com Johnson nas costas, cravou com autoridade!

O United Center explodiu com aquela ponte aérea. Nunca os torcedores dos Bulls tinham visto o triângulo ofensivo funcionar de forma tão vistosa!

Na verdade, no passado, Kukoč já executava essa jogada com Pippen e Jordan, usando seu talento nos passes para conectar-se com companheiros no lado fraco.

Roger marcou cinco pontos seguidos, ambos após assistências de Kukoč.

No jogo anterior, o motivo da estagnação ofensiva dos Bulls no segundo e terceiro quartos foi a ausência simultânea de Kukoč e Pippen, deixando o ataque sem fluidez.

O Mestre Zen repensou: entre Pippen, Kukoč e Roger, pelo menos dois precisam estar em quadra juntos para garantir eficiência ofensiva.

Por isso, no primeiro quarto, enquanto Pippen e Roger estão em quadra, Kukoč não entra. Quando Pippen descansa, Kukoč assume a posição três.

A principal razão de escalar Kukoč como ala era defensiva. Se ele substituísse A.C. Green como ala-pivô, o quinteto com Kerr, Roger, Meyers, Kukoč e Wennington seria um convite ao desastre.

Mas colocando Kukoč como ala, mantinha-se A.C. Green para dar suporte defensivo.

De fato, na próxima investida de Ceballos, ao passar por Kukoč buscando atacar o aro, o experiente A.C. Green fez a cobertura, contestando a finalização. Não conseguiu o toco, mas forçou o erro de Ceballos.

Claro, Green já estava longe do auge e não poderia salvar Kukoč em toda jogada.

Mas a lógica do Mestre Zen era clara: mesmo que Green não ajude sempre, Roger pontua com mais eficiência que Ceballos!

E os fatos provaram isso.

Wennington pegou o rebote e os Bulls tiveram chance de ampliar a vantagem.

Kukoč agora recebia a bola no poste baixo do lado forte. Mudou de posição, mas continuava fazendo o triângulo ofensivo girar com maestria.

Com os companheiros abrindo espaços, ele passou para Roger no topo do arco.

Roger ficou livre para o duelo mano a mano, avançou sobre Johnson, deu o contato físico e, num drible rápido, parou e arremessou com precisão!

Apesar de Johnson acompanhar cada passo, com seus 1,85 metro era impossível contestar um arremesso tão alto.

Por um instante, Paul Westphal se sentiu de volta ao verão passado.

Marley era lento, Johnson baixo demais; aquele camisa 23 era impossível de segurar. Agora, sem o 23, aparecia um camisa 14 igualmente imparável!

O jump shot caiu sem surpresa. Johnson, desolado, assistiu a bola entrar limpa na rede.

Observar, pensar, comandar, planejar, distribuir o passe certeiro ao companheiro bem colocado – Kukoč fazia tudo isso à perfeição.

A complexa tarefa de orquestrar o ataque era de Pippen ou Kukoč. Quanto a Roger?

Pedir que ele organizasse ou servisse de pivô seria desperdiçar um poeta numa fábrica de parafusos.

Dê-lhe espaços, um ponto de apoio, e ele se transforma numa espada, abrindo caminho entre os adversários – este é o caminho certo!

A presença de Kukoč potencializava Roger ao máximo!

Mesmo que a defesa rodasse pior com essa rotação, Roger compensava tudo no ataque.

A escolha de Kukoč na ala fazia o quinteto reserva dos Bulls ser tão eficiente quanto o titular ofensivamente.

A vantagem saltou para nove pontos e o Phoenix Suns teve que pedir tempo.

Assim como Marley, Johnson também fracassou na tentativa de marcar Roger.

Roger passou o braço sobre o ombro de Kukoč e gritou de propósito: “Toni, contra um time desses, o MJ precisava mesmo de 40 pontos por jogo para vencer?”

Barkley tremia de raiva, mas não tinha argumento.

O Mestre Zen, vendo Roger enlouquecer o Porco Voador, pegou o quadro tático das mãos do velho Winter e sorriu de canto: “Eu disse, meus ajustes não poderiam falhar!”

Confiou em Roger e foi recompensado.

E, tendo resolvido o maior problema dos Bulls, era só questão de tempo até o Sol de Phoenix se pôr.

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