Convite para o torneio

Durante o dia, Lu An trabalha numa oficina de automóveis e, três vezes por semana, faz o turno da noite numa loja de conveniência aberta 24 horas. Na noite anterior, ele trabalhou na loja e não voltou para casa, tendo que se apressar logo cedo para chegar à oficina. Apesar de ter conseguido tirar um cochilo rápido, Lu An sentia a cabeça latejar. Com o passar dos anos, não sabia se a vitalidade masculina realmente declinava, mas a capacidade de aguentar noites em claro certamente diminuía drasticamente.

Ainda assim, por mais árdua que fosse a vida, Lu An sempre mantinha esperança. Ele acreditava que, se conseguisse sustentar Roger até terminar a universidade, as coisas começariam a melhorar aos poucos. Lu An não tinha filhos nem esposa, mas sempre tratou Roger como se fosse seu próprio filho. Para Roger, o tio era seu único parente no mundo; para Lu An, Roger era igualmente a única família.

Em terras estrangeiras, dependiam um do outro. No caminho para o trabalho, Lu An passou por um beco. Hesitou na entrada, travando uma intensa batalha interna, mas acabou entrando. Na dureza da vida, às vezes era preciso recorrer a certos expedientes para aliviar a pressão.

Lu An bateu numa porta de ferro enferrujada; um homem negro abriu um pouco a porta, espiou com atenção, fixou o olhar em Lu An e perguntou: “Veio buscar mercadoria?”

Lu An manteve a seriedade: “A mercadoria está com problema.”

“Que problema?”

“Comprei ontem uma calça jeans usada e, ao chegar em casa, vi um buraco na parte de trás! Quero meu dinheiro de volta!”

“Cara, você já pechinchou até o preço cair para cinco dólares, agora quer o dinheiro de volta? Quer que eu te dê de graça, é isso?”

“Você que falou, então devolva os três dólares, fico sem a calça.”

O vendedor hesitou, mas acabou devolvendo o dinheiro para Lu An, pois não aguentava o quanto ele era insistente e detalhista. No dia anterior, já tinha cedido a um desconto só para se livrar da interminável negociação. E agora, às seis da manhã, sonolento, não queria ouvir mais reclamações por causa de três dólares.

Lu An pegou o dinheiro, entregou a calça rasgada e disse: “Comércio honesto, volto aqui para comprar outra vez.”

O vendedor empurrou a calça de volta: “Você pode ficar com o dinheiro e a calça, mas não volte mais, por favor, pelo amor de Deus! Eu só vendo roupas usadas, por que tenho que passar por isso?”

Com um estrondo, fechou a porta de ferro. Lu An olhou para a calça de graça e para os três dólares, sorrindo satisfeito. Na dureza da vida, economizar era, às vezes, a melhor forma de aliviar a pressão.

Ao meio-dia, Lu An conseguiu um breve intervalo. Com o rosto sujo de óleo, largou a chave inglesa e tirou as luvas brancas já irreconhecíveis, pegando o almoço para aproveitar os raros minutos de descanso do dia. Mal começou a comer o hambúrguer, Eric, colega da oficina, veio com um jornal, bateu no braço de Lu An e disse: “Lu, esse garoto aí parece ser seu sobrinho, não?”

Lu An ficou alarmado, arrancou o jornal das mãos do colega, temendo ler uma manchete sobre “estudante asiático vítima de tiroteio”. Nos Estados Unidos dos anos 1990, cidadãos exemplares eram mais numerosos que gatos de rua, então essa reação era compreensível. Mas a notícia era ainda mais absurda do que um tiroteio.

Lu An entendia de basquete e sabia o quão incrível era Roger marcar, sozinho, oito pontos a mais que o restante da equipe somados. Se não tivesse lido no jornal, jamais acreditaria. Enquanto Lu An estava absorto, Eric brincou: “Quando seu sobrinho chegar à NBA, você não vai precisar mais se matar de trabalhar, hahaha.”

Lu An riu sem jeito. NBA? Nem ousava sonhar. No verão passado, em Barcelona, o mundo testemunhou o quão extraordinários eram os jogadores da NBA. Menos de quinhentas pessoas jogavam nesse campeonato surreal. Nos EUA, surgem incontáveis prodígios do basquete colegial a cada ano, mas poucos conseguem realmente uma vaga na NBA.

O maior jogador da história local, o veterano de Roger, Irving Johnson, chegou apenas à primeira divisão universitária. NBA? Lu An nunca pensou nisso. Mas conseguir uma bolsa na universidade graças ao basquete... talvez Roger conseguisse!

Lu An, animado, leu e releu a reportagem sobre Roger no Jornal de Jonesville diversas vezes. Mas nem ele percebeu a frase final de Roger: “Quero estabelecer uma meta pequena primeiro — tornar-me o maior pontuador dos Estados Unidos.” Todos encararam aquilo como uma piada. Ninguém imaginou que essa frase marcaria o início de uma revolução no basquete colegial americano.

...

Andy Li estava profundamente triste hoje. O mundo do cinema perdeu, no dia anterior, uma estrela promissora! Atrizes perderam um excelente parceiro de cena!

Desde que o Jornal de Jonesville publicou o relato sobre o treino, toda a cidade falava de Roger. Apenas vinte minutos de treino renderam-lhe trinta e oito pontos, superando em muito o total da equipe. E, antes disso, Roger era motivo de escárnio na escola. A história do patinho feio virando cisne nunca sai de moda, seja em que época for. Mesmo em 2024, filmes com esse tema de transformação arrecadam bilhões em bilheteria. Não era de se admirar que Roger fosse tão popular.

Na hora do almoço, Andy Li e Roger foram ao refeitório, onde várias garotas entregaram seus números de telefone e convidaram Roger para festas. Como asiáticos, Andy e Roger sempre foram praticamente invisíveis na escola; raramente uma garota se aproximava deles. Hoje, Andy experimentou pela primeira vez a sensação de ser o centro das atenções.

Mas o que o deixou triste foi ver seu amigo rejeitar todas as convidadas! Sentados com as bandejas, Andy suspirou olhando para as garotas dispensadas: “Cara, ser seletivo não faz bem para o seu desenvolvimento!”

Roger ficou confuso: “Eu não sou seletivo, não!”

“Como não? Aquelas garotas podem não ser como as modelos das revistas, mas não se pode julgar alguém só pela aparência! É preciso trocar experiências para se conhecer, saber se combinam só tentando!”

Roger lançou um olhar de desaprovação para Andy — até um caranguejo de outono é menos atrevido. Roger não era alheio ao mundo, mas desprezava a “cultura das festas” americana. Por que essa cultura existe? Porque à noite ninguém se arrisca a sair, então beber e comer fora é considerado um esporte perigoso. Como não podem sair, a solução é fazer festas.

Um grupo de jovens cheios de hormônios se reúne para beber e se divertir; depois de entrosar com alguém, vão para um quarto, enquanto os menos favorecidos ficam jogando. Essa é a típica festa americana: decadente, corrupta, promíscua.

Roger, agora buscando uma carreira no basquete profissional, não queria contato com álcool nem outras substâncias. E sem esses elementos, só restava ficar sentado na festa. Quanto ao “entrosamento”, Roger preferia parceiras maduras. Adolescentes magrelas e cheias de sardas não lhe atraíam.

Além disso, com o recém-adquirido talento de basquete, Roger tinha muito a fazer e nenhum tempo a perder. Ele estava famoso, mas apenas em Jonesville. No cenário do basquete colegial, as atenções estavam voltadas para Jerry Stackhouse, do Oak Hill, e Rasheed Wallace, do Simon Gratz. E, na Louisiana, todos olhavam para Randy Livingston, o número um do país.

Roger ainda era desconhecido no estado, muito menos nacionalmente. Por isso, agora tinha dois objetivos principais. Primeiro, se destacar rapidamente no último ano, chamar a atenção de todos. Se possível, Roger queria pular a universidade e ir direto para a liga profissional!

É difícil convencer alguém que viveu na pobreza por duas vidas e tem maturidade precoce a buscar glória no basquete escolar. Roger não tinha desejo de jogar basquete universitário. Se pudesse entrar direto no draft da NBA como colegial e garantir um contrato milionário, não hesitaria. Só se não houvesse perspectiva de ser escolhido cedo, ele consideraria usar a universidade como trampolim.

Na época, os salários e duração dos contratos dos novatos não eram fixos, então não era garantido que uma escolha mais alta significasse um salário maior. Por exemplo, no draft de 1993, Webber assinou um contrato de quinze anos por setenta e quatro milhões, enquanto Hardaway, após um ano, firmou nove anos por setenta e dois milhões. Assim, o salário de Hardaway, terceiro escolhido, era superior ao do primeiro. Roger não precisava ir para a universidade só para melhorar sua posição no draft; bastava ter perspectiva de escolha alta, pois salários podiam ser negociados.

Segundo, Roger sabia que precisava continuar se fortalecendo, para agarrar as oportunidades quando surgissem. Apesar de ter o talento de George Gervin, isso não significava que pudesse relaxar. A história da NBA está cheia de talentos desperdiçados; o talento só oferece potencial, mas a concretização depende do próprio esforço.

Ben Simmons, famoso jogador de e-sports, tinha enorme potencial, mas nem conseguia entrar em quadra, quanto mais atingir seu ápice. Roger já se decepcionou duas vezes: primeiro com Wen Tai-Lai, depois com Simmons. Jamais imaginou que Simmons, tão promissor, teria uma carreira tão decepcionante. Roger não queria ser um exemplo negativo como ele.

O que Roger mais precisava era treinamento físico para se tornar mais forte. Como Gervin na vida real, era magro demais e perdia nos confrontos. Para se destacar em competições de alto nível, esse físico não era suficiente.

Fama e força, esses eram seus objetivos prioritários. Festas? Não tinha tempo para isso.

Nesse momento, Roger viu um anúncio na TV do refeitório.

No comercial, um homem forte e alto segurava uma bola de basquete, exibindo suas habilidades. Por fim, encarou a câmera, mostrou os dentes brancos e fez sinal para os espectadores: “Este ano, em Baton Rouge, Louisiana, não percam o Torneio Sunshine Classic.”

O Sunshine Classic era um tradicional torneio colegial. Este ano, Shaquille O’Neal era o embaixador do evento. O’Neal cursou universidade na Louisiana e, após ser escolhido como primeira opção no draft, tornou-se extremamente popular, então era natural que se envolvesse com esse torneio.

Roger sentiu-se empolgado vendo o anúncio. Jogadores colegiais e universitários, para ganharem notoriedade, não podiam depender só da liga. Para os colegiais, ainda mais, pois os campeonatos eram muitos e o nível variava. Na Louisiana, por exemplo, havia dez campeões estaduais por temporada, que não se enfrentavam entre si.

Como saber se um jogador era realmente talentoso ou apenas dominava jogos fracos? Simples: basta avaliar seu desempenho em torneios e camps de alto nível. Roger lembrou-se de 2009, quando Jordan Crawford, no segundo ano, deu uma enterrada sobre LeBron James no Nike Camp, tornando-se famoso da noite para o dia. Crawford nunca imaginou que o grande Rei e seu time confiscariam todas as gravações desse lance.

LeBron não era alguém que não aceitava derrota; em toda a carreira jogou por apenas três times, mostrando estabilidade. Com certeza, LeBron só queria evitar que Crawford se tornasse arrogante demais, por isso bloqueou o vídeo.

Enfim, esses campos e torneios promovidos por estrelas aumentam muito a visibilidade dos jovens. Se Roger conseguisse se destacar no Sunshine Classic, sua fama cresceria rapidamente. Infelizmente, o torneio só convidava equipes fortes. O Brock High, que só venceu três partidas na temporada anterior, certamente não estaria entre elas.

Mas, durante o treino da tarde, o técnico Hawk trouxe uma notícia inesperada: “Na próxima semana, fomos convidados para o Sunshine Classic! Animem-se, rapazes, é uma ótima chance de enfrentar times de alto nível!”

Hawk estava empolgado, mas os jogadores, desanimados. Enfrentar equipes fortes? Só se fosse para ser massacrado. Em termos de força, Brock High não tinha nível para participar. Foram convidados porque Andre era visto como futuro jogador universitário e Brock High era uma equipe local, servindo para aumentar o prestígio regional do torneio.

Enquanto outras equipes exibiriam seu talento, Brock High seria apenas “figurante” para os adversários brilharem. Todos ficaram cabisbaixos; ninguém queria passar vergonha num torneio assim. Mas Roger estava animado.

Era a oportunidade de se destacar!

Após a aula, Roger voltou para casa com entusiasmo. Ao abrir a porta, viu o tio ocupado na cozinha. Lu An, ouvindo o som da porta, virou-se sorridente: “Sobrinho, veja o presente que deixei na mesa!”

“Presente? Não é feriado, por que um presente?” Roger foi até a mesa.

Sobre ela, havia uma caixa de sapatos. Roger abriu e encontrou um par de tênis Jordan VI novinho em folha! Para o tio, com salário tão modesto, era um gasto considerável.

Roger sabia que Lu An era o tipo de pessoa capaz de barganhar meia hora por dois dólares. E agora, comprava um tênis tão caro sem hesitar?

Nesse momento, Lu An trouxe a comida à mesa; a refeição estava muito mais farta que o habitual. Depois, pegou uma garrafa de vinho, sentou-se, serviu-se e disse, sorrindo:

“Experimente logo, seus tênis antigos já estão deformados, não quero que se machuque por causa disso.”

Roger olhou surpreso para os tênis caros. Em seguida, notou o Jornal de Jonesville sobre a mesa.

Na noite anterior, Lu An não voltou para casa por causa do turno na loja, então Roger não conseguiu contar sobre sua entrada no time de basquete. Mas agora, pelo jeito, o tio já sabia.

“Está esperando o quê? Prove os tênis e depois sente-se para comer.”

“Tio, esses tênis devem ter custado bastante...”

“Não se preocupe com essas coisas, concentre-se em jogar, estudar, o resto não é da sua conta. Ah, não jogue fora seus tênis velhos, vou usá-los. E sobre aquela história de arranjar uma tia se você entrar no time, era só brincadeira.”

Lu An ergueu o copo e brindou: “Parabéns por entrar no time, continue lutando!”

Roger olhou para o tio, com olheiras profundas de tantas noites em claro, cabelos rareando, sempre tão econômico mas sem hesitar ao comprar um presente caro para ele, e sorriu discretamente.

No próximo Sunshine Classic, Roger faria questão de mostrar que aqueles tênis valeram cada centavo.