Agora, chegou a vez daqueles jogadores universitários.

Jerry Stackhouse já havia superado a sombra do All-Star do McDonald’s.

Ao contemplar a capa da revista Sports Illustrated, onde aparecia ao lado de McKinnie e Wallace, sentia que seu futuro era promissor.

A derrota temporária no ensino médio não significava nada; ao ingressar na universidade, o mundo inteiro esqueceria Roger!

Independentemente da universidade que Roger escolhesse para jogar, nenhuma equipe teria uma formação tão explosiva quanto a da Carolina do Norte. E a Carolina do Norte estava destinada a dominar o basquete universitário nos próximos anos.

A carreira universitária de Roger não renderia frutos!

Após dois ou três anos no circuito universitário, quem ainda se lembraria de um estudante do ensino médio que venceu o McDonald’s All-Star Game?

Com os primeiros raios de sol da manhã entrando em seu quarto, Stackhouse levantou-se animado.

Ao sair, encontrou sobre a mesa uma pizza de sardinha fumegante.

A família Stackhouse seguia o pescetarianismo, consumindo apenas peixes e frutos do mar, excluindo outras carnes.

Os ocidentais costumam demonstrar um entusiasmo excessivo por essas distinções, e só entre vegetarianos já existem divisões como ovolactovegetarianos, lactovegetarianos, flexitarianos, pescetarianos e tantos outros.

Stackhouse preferia não comer carne do que abrir mão de moluscos, mantendo-se fiel às suas convicções.

Enquanto pegava uma fatia de pizza, começou a ler o jornal. Imaginava que a manchete do dia seria: “Stackhouse, o melhor jogador universitário da Carolina do Norte desde Michael Jordan”.

No entanto, a manchete do North Carolina Times trazia uma foto de Roger em uma coletiva de imprensa!

O sabor da sardinha perdeu o encanto instantaneamente. Em teoria, Roger não tinha nenhuma ligação com a Carolina do Norte. Por que, então, ele era capa do jornal do estado, em seu lugar?

Stackhouse olhou para a manchete, e a pizza escorregou de sua mão, caindo no chão.

Pular a faculdade e levar seu talento direto para a NBA?

Não... Eu acabei de montar uma equipe dos sonhos esperando por você, e agora você vai para a NBA?

Depois de dois ou três anos de NBA, quem ainda se lembraria de um universitário da Carolina do Norte?

A alegria de Stackhouse dissipou-se por completo; ele mal podia acreditar que Roger tomara tal decisão.

Será que esse sujeito sabia o que estava fazendo?

Será que ele realmente achava que estava preparado?

A reação de Stackhouse não era de se estranhar: pular a universidade e ir direto para a NBA era algo que os jovens jogadores da época sequer ousavam cogitar.

Na verdade, mesmo jogar apenas um ano na faculdade antes de se declarar para o draft era raríssimo.

Mas logo, aquele que havia ficado famoso por perder um jogo de cinco contra quatro no ensino médio voltou a sorrir com arrogância.

Draft? E se você não for escolhido, vai chorar para quem?

Porém, ao virar a página do jornal, leu: “Especialistas acreditam que Roger tem grandes chances de ser selecionado por uma equipe da loteria”.

Stackhouse: ???

Como assim, escolha de loteria é algo tão simples?

A cotação de Roger realmente era alta. Imaginava-se que seus 58 pontos numa final estadual já fossem impressionantes, mas ele ainda protagonizara um feito de quatro contra cinco no All-Star do McDonald’s, um torneio de altíssimo nível.

Isso fez com que muitas equipes da NBA se interessassem.

É verdade, jogadores que não passaram pelo crivo do NCAA poderiam ter um piso muito baixo.

Mas o teto desses talentos do ensino médio também podia ser altíssimo.

É como jogar na raspadinha: escolher outros jogadores talvez garantisse cinco dólares, no máximo cinquenta.

Escolher Roger não garantia nada, mas o prêmio máximo poderia ser de quinhentos mil.

Sempre haveria alguém disposto a apostar.

Além disso, no contexto daquele ano, nem se sabia se algum universitário valeria cinquenta.

Para Roger, entretanto, a maior preocupação não era sua posição no draft.

Era a escolha do agente.

Nos anos noventa, o papel dos agentes na NBA era ainda mais crucial que no século XXI.

A partir dos anos 2000, com a regulamentação dos contratos—valores, duração, até mesmo os aumentos anuais—tudo ficou rigidamente estabelecido, restando pouca margem para negociação.

Já nos anos noventa, não existiam conceitos como salário máximo ou contratos intermediários. A duração e o valor dos contratos, até mesmo os dos novatos, eram definidos na conversa.

Sem um agente tão hábil quanto David Falk, capaz de arrancar tudo das franquias, seu destino poderia ser como o de Hakeem Olajuwon—maior pivô dos anos noventa, mas que só figurou entre os cinco maiores salários da liga em duas temporadas.

Por comparação, Patrick Ewing, que nunca ganhou um título, liderou a folha salarial por sete temporadas.

Talvez se diga que os novaiorquinos eram ricos e ingênuos, mas sem um agente competente, o capital não entregaria dinheiro facilmente aos jogadores.

Em 1992, Olajuwon quase rompeu com o Houston Rockets por questões salariais e, no fim, seu agente só conseguiu um contrato mediano para ele.

Se o agente de Olajuwon fosse Falk, a cidade espacial teria oferecido algo muito melhor ao seu superpivô.

O fato de David Falk ser odiado pelo capital apenas comprovava que ele fazia o seu trabalho corretamente.

No entanto, Falk era o agente mais cobiçado dos Estados Unidos e não precisava de mais clientes.

Além disso, ele não simpatizava com a ideia de novatos do ensino médio, algo que rompia com a tradição.

Por isso, não procurou Roger.

Entre os muitos agentes que procuraram Roger, apenas um realmente o satisfez—Eric Fleischer.

Eric vinha de uma família tradicional do basquete. Seu pai, Larry Fleischer, foi o primeiro presidente da Associação dos Jogadores de Basquete dos Estados Unidos e orquestrou a fusão entre ABA e NBA. Depois, abriu sua própria agência, tendo lendas como John Havlicek, Willis Reed e Jerry West entre seus clientes. Em 1991, dois anos após sua morte, Larry foi incluído no Hall da Fama do Basquete Naismith.

Eric e seu irmão Mark herdaram o negócio, entrando na empresa do pai em 1983 e, graças à rede de contatos legada, prosperaram no meio dos agentes.

Embora não fosse um “tubarão” como Falk, nem todo agente fora do topo era desprezível.

Eric, com sua rede, recursos e experiência, era exatamente o que Roger precisava.

E, sobretudo, foi ele quem, na história original, levou Garnett, outro jogador de ensino médio, para a NBA.

Foi ele que convenceu as equipes da loteria de que apostar em um jogador recém-saído do colégio podia ser uma boa escolha.

Pode-se dizer que, junto a Garnett, abriu caminho para Kobe, McGrady, Kwame Brown, The Goat e tantos outros.

Após algumas conversas telefônicas, Eric fez questão de visitar Roger pessoalmente em um sábado à tarde.

Mostrou-se genuinamente comprometido, garantindo que, mesmo com dezoito clientes, atenderia Roger em primeiro lugar sempre que precisasse.

Incluiu no contrato uma cláusula afirmando que todas as questões de Roger seriam tratadas pessoalmente por ele, e não transferidas a assistentes.

“Se você precisar de mim, mesmo que minha esposa me procure, direi a ela que Eric está temporariamente morto, que ligue depois.”

Roger e Lu An sorriram. Sentir-se à vontade em uma conversa é um aspecto fundamental da comunicação.

Nesse quesito, Eric também foi aprovado.

Naquela noite, em Jonesville, Eric e Roger assinaram o contrato de representação.

A partir de então, Eric tinha autoridade para negociar contratos publicitários e com equipes da NBA em nome de Roger.

Claro, Eric receberia 4% do valor dos contratos como comissão, o padrão do mercado—nada mais justo.

No dia seguinte, a notícia do novo agente de Roger saiu nos jornais. Isso significava que Roger estava completamente pronto para encarar o basquete profissional!

Naquela noite, o apresentador John Anderson anunciou no programa principal da ESPN, SportsCenter:

“Roger já deixou para trás todos os melhores jogadores do ensino médio do país. Agora, nas avaliações, enfrentará as estrelas das universidades. Se ouvirem que algum astro do NCAA perdeu para um garoto do colégio, não se surpreendam. Acredito que, nos próximos tempos, isso se tornará cada vez mais comum.”

A jornada rumo à NBA começava oficialmente!