065: Pat, isto sim é crueldade! (Quinto capítulo de hoje, peço votos mensais!)

Foi a primeira vez que os jogadores do New York Knicks perceberam o quanto eram despreparados para defender. Dezoito segundos bastaram para que Roger marcasse oito pontos.

A porta para as finais tinha se entreaberto, e então Roger a fechou com força. Não, com dezoito segundos, se Roger tivesse feito apenas uma cesta de três pontos, seria apenas fechar a porta. Mas ele marcou oito pontos, o que foi como trancar a porta com cadeado após fechá-la.

O Madison Square Garden experimentou mais um de seus momentos mais sombrios. Sim, mais um. Nem vale mencionar os feitos milagrosos de Jordan no passado; só este ano, nas semifinais do Leste, o Madison já tinha sido palco dos 25 pontos de Reggie Miller em um único quarto.

Agora, Roger se sobressai com seus oito pontos em dezoito segundos. Os fãs de Nova York são os mais felizes do mundo, pois frequentemente testemunham momentos grandiosos em seu próprio estádio. Mas também são os mais infelizes, já que esses momentos quase sempre pertencem aos adversários.

Parecem amaldiçoados, caindo sempre nos instantes em que tudo parecia seguro. No banco, Doug Rivers, afastado da temporada por lesão, tentava consolar seus companheiros.

Tudo parecia fazer sentido agora. A imprensa não se equivocara: o primeiro colocado do Leste deste ano não era tão forte quanto imaginavam. Os jornalistas estavam certos: a era de Roger estava chegando.

O jogo finalmente terminou. Roger tinha muito a dizer a Pat Riley; queria apontar para aquele homem altivo e despejar toda sua indignação. Desejava também ver a expressão devastada de Riley após ser derrotado, um desejo que todo homem entende.

Mas não teve essa oportunidade, pois assim que o jogo acabou, Tony Kukoc pulou sobre ele.

“Vencemos, vencemos! Roger, você fez o que prometeu! Mesmo sem Michael Jordan, conseguimos derrotar os Knicks! Você enfiou aquela maldita vitória na boca daquele cachorro, Pat Riley!”

Naquele momento, muitos estavam tão emocionados quanto Kukoc. Era a segunda vez, naquela série, que Roger era abraçado como um herói.

Pippen observava de longe, sem participar da celebração. Ele vencera, mais uma vez. Mas, novamente, não era o protagonista.

A festa acabou e Riley já havia partido. Roger só queria correr para o vestiário, ligar a televisão e ver o rosto de Riley no exato momento da derrota.

Mas ele não podia ir ainda; precisava conceder entrevistas à beira da quadra e participar da cerimônia de entrega do prêmio de campeão do Leste.

Era o tempo agitado reservado aos vencedores.

Craig Sager, em seu tradicional traje colorido, vestia um terno xadrez vermelho naquela noite. Sorridente, aproximou-se de Roger. Antes da entrevista começar, Sager abraçou-o em particular: “Mandou bem, garoto. Os fãs de Chicago estão orgulhosos de você.”

“Obrigado pelo elogio.”

“Você provou que pode substituir Michael.”

“Não, Craig, não.” Roger recusou com um gesto. “Se possível, espero um dia superar Michael.”

Sager sorriu e deu um tapinha no ombro de Roger. Felizmente, essas palavras não entraram na entrevista oficial; caso contrário, Michael provavelmente não conseguiria dormir essa noite.

Agora, a câmera estava pronta, o cinegrafista avisou os dois: “Olhem para a lente, três, dois, um!”

“Parabéns, Roger. Poucos jogadores conseguem liderar um time ao título da divisão com sua idade. Hoje, você fez mais uma partida histórica. Oito pontos em dezoito segundos, um momento indiscutivelmente memorável. O que gostaria de dizer nesta noite?”

Roger tinha muito a dizer, mas, no instante, uma frase ficou em sua mente. Olhou para a câmera e sorriu com malícia: “Diga ao Pat que isto é crueldade de verdade!”

Na coletiva pós-jogo, Pat Riley estava pálido. Acabara de passar pela derrota mais dolorosa de sua vida, mais até do que a eliminação para o Pistons nas finais de 1989.

Naquela época, havia muitas razões: envelhecimento do elenco, lesões, entre outros fatores. Mas dessa vez, Riley não encontrou justificativa. A única razão era que não tinha solução para Roger!

Deixou Roger marcar 38 pontos; em sete jogos, Roger fez mais de 30 pontos em quatro deles. Essa explicação era impossível de aceitar para Riley.

“Foi uma derrota dolorosa. Pela terceira vez consecutiva, fomos eliminados pelo Chicago Bulls. Deveríamos estar na final, mas fomos derrotados nos últimos dez metros de uma maratona. Aqueles dezoito segundos mudaram tudo; não pude fazer nenhum ajuste, só assistir Roger nos destruir. Foi um momento... um momento da verdade!”

Pat Riley criou um novo termo. Nos anos seguintes, outros momentos parecidos aconteceriam: os 13 pontos de McGrady em 35 segundos, os 11 pontos de Millsap em 28 segundos... muitos milagres ainda surgiriam.

Mas nenhum faria Riley sofrer tanto quanto esse.

Sim, como Roger disse, isso é crueldade de verdade.

Do outro lado, na coletiva do Bulls, os jornalistas de Nova York tinham a mesma expressão que Riley.

Eles já sonhavam com a final, imaginando o duelo de gigantes entre Ewing e Olajuwon.

Agora, só podiam imaginar os jogadores dos Knicks às margens do Hudson.

Mas não se preocupem, os jornalistas de Nova York guardam as palavras mais venenosas para seus próprios atletas.

Talvez até culpem Spike Lee, dizendo que sua torcida exagerada irritou Roger.

Roger entrou na sala de imprensa e sentou-se em seu lugar.

O repórter do “New York Times” foi o primeiro a levantar a mão: “Roger, o que aconteceu nos últimos dezoito segundos? Como você encontrou seu ritmo tão rápido? Ou foi apenas sorte?”

Roger não respondeu à pergunta, mas fez outra: “De qual jornal você é?”

“New York Times.”

“Ah, eu me lembro do que vocês disseram antes do sétimo jogo. Madison Square Garden não era lugar para aquele garoto aprontar. Vocês disseram isso, Pat disse, John também, e vocês repetiram a mesma coisa três vezes para mim.” Roger reclinou na cadeira, colocou arrogantemente os pés sobre a mesa.

“Agora estou sentado aqui, com os pés na mesa. Quem pode me impedir? Ninguém fará nada! Suas palavras são pura bobagem!

E você ainda diz que os últimos dezoito segundos foram sorte? Se fosse sorte, eu deveria ganhar todos os prêmios da temporada!

Aceite: seu time está sob meus pés, parem de buscar desculpas!”

Roger deixou para o mundo a imagem de um rebelde, desprezando os padrões impostos por Stern.

Seu velho amigo André estava certo: Roger faz o que quer, onde quer.

O repórter do “New York Times” não tinha resposta; só podia fotografar Roger com os pés sobre a mesa, em seu momento de arrogância.

Por muitos anos, essa foto seria o símbolo de Roger. Porque, para entender quem ele é, bastava olhar para essa imagem.

Enquanto isso, Jordan no cassino estava eufórico: “Vamos lá, distribua as cartas! Mais uma!”

Mesmo tendo perdido centenas de milhares de dólares, seu humor não se abalava.

Ele seguia animado, não porque não ligasse para o dinheiro, mas porque acreditava que, enquanto a noite não acabasse, ainda teria chance de virar o jogo.

Essa era a emoção do jogo; a adrenalina que fazia Jordan querer sempre mais uma rodada.

Mas perdeu mais uma vez; sua sorte nas cartas era péssima, só pegava mãos ruins, raramente ganhava.

Com os olhos vermelhos e expressão feroz, parecia um demônio negro.

Jordan apertou os punhos, tragou o charuto e decidiu aumentar a aposta: “Distribua logo as cartas!”

Nesse instante, seu celular tocou inoportunamente.

Não atendeu; detestava interrupções naquele momento.

Desligou imediatamente, sabendo que nenhuma marca seria tão tola a ponto de ligar para ele naquela hora; era uma ligação pessoal, que não tinha importância.

Mas, ao largar o telefone para olhar as cartas, o aparelho tocou novamente.

Isso irritou Jordan.

Tirou o charuto da boca, atendeu: “Alô.”

“Michael, você viu o jogo?” Do outro lado, David Falk também estava excitado.

“David, que diabos? Que horas são?”

“Você viu o jogo?” Falk ignorou a reclamação: “Roger venceu, venceu! Marcou oito pontos nos últimos dezoito segundos, transformou o Madison em ruínas! Eu disse que o jogo não estava acabado, eu sabia!”

“Você acha que sou uma criança de três anos? Pare com esses trotes sem graça.” Jordan sabia que, teoricamente, era possível marcar oito pontos em dezoito segundos.

Mas apenas na teoria.

“Não estou brincando, Michael. Amanhã de manhã, aquele garoto vai dominar toda a América!”

“O que você quer dizer, David? Ligou só para dizer que ele venceu? Não me importo com isso!” Jordan mentiu; seus punhos cerrados mostravam que se importava, e muito.

Falk foi direto ao ponto:

“Você sabe, Roger é da Reebok. No início, a Nike esperava que Penny pudesse rivalizar, mas agora está claro que era impossível.

Por isso, acredito que a Nike pode querer seu retorno.

Temos que discutir isso, Michael. Pense a respeito, planeje logo.”

O valor comercial de Jordan só se maximiza nas quadras; os interesses de Falk também dependem disso.

Por isso, ele queria que Jordan voltasse, e o quanto antes.

Sem se despedir, Jordan desligou brusco. Agora, estava sem ânimo.

O que pensava antes? Que teria chance de virar o jogo antes do amanhecer.

Mas agora sabia que, naquela noite, quem viraria o jogo não seria ele.

Jordan levantou-se, deixou a mesa, foi ao banheiro lavar o rosto.

Olhou para seus olhos vermelhos, seu semblante cansado; viu seu reflexo, entre o humano e o espectral.

Deu um soco no espelho, que se fragmentou, tornando seu reflexo ainda mais quebrado.

Era hora.

Hora de reconstruir tudo aquilo que estava em pedaços.