Não havia qualquer possibilidade de coexistência entre eles.

Em 1982, havia apenas dois nomes dominando as discussões mais quentes do basquete universitário americano: Patrick Ewing e Hakeem Olajuwon.

Ambos eram estrangeiros, dotados de físicos impressionantes, começaram a jogar basquete relativamente tarde e logo demonstraram um poderio aterrador na área pintada. Apesar das diferenças de estilo, havia um consenso geral: esses dois gigantes estavam destinados a reinar sobre o universo do basquete.

E assim foi. Em 1984, eles se encontraram pela primeira vez numa final da NCAA. Naquele mesmo ano, Olajuwon foi o primeiro escolhido no draft. Um ano depois, Patrick Ewing também foi selecionado como a primeira escolha.

Essas duas torres deixaram seus nomes gravados na história, como todos previam.

Dez anos depois, com a ausência de Michael Jordan, o palco parecia perfeito para que continuassem sua rivalidade lendária.

Olajuwon apareceu preparado para o encontro, e mesmo com obstáculos como Charles Barkley pelo caminho, seguiu firme até o fim. Só que, ao chegar ao destino, quem se postou diante dele?

Um armador calouro de apenas 18 anos, com 1,98m de altura usando tênis, longe de ser forte, defesa apenas mediana, números de assistências sofríveis: Roger.

Foi ele quem varreu da quadra a rocha inabalável Ewing e o mestre dos palcos Pat Riley.

Voltemos um ano: foi quando Olajuwon ouviu falar de Roger pela primeira vez. Em uma final estadual transmitida nacionalmente, ele anotou 58 pontos, ofuscando Randy Livingston, então o melhor jogador do ensino médio dos Estados Unidos. No All-Star do McDonald's, ele fez 40 pontos e humilhou a promessa Oak Hill, Jerry Stackhouse.

Na época, Olajuwon pensou como qualquer um: “Esse garoto é fantástico, de fato. Mas, afinal, são só jogos do ensino médio, não?”

Um ano depois, Olajuwon o encontrou nas finais da NBA.

Surreal. Olajuwon considerou essa a história mais mágica do basquete.

Um ano antes, o domínio de Roger se limitava ao circuito do ensino médio, e muitos ainda duvidavam se ele teria nível para o basquete universitário.

Agora, estava de pé num palco inalcançável para a maioria dos jogadores em toda a carreira.

Ele subiu como um foguete.

Roger interrompeu o “encontro” de Olajuwon e Ewing, invadindo a disputa entre os dois.

O troféu estava logo ali, mas o Mestre Zen, antes do início das finais, foi pragmático em uma entrevista: “O resultado da última série foi maravilhoso, fizemos uma campanha incrível. Mas o Rockets e o Knicks são diferentes, agora é vitória a vitória.”

Phil Jackson tinha razão: o Rockets era outro animal.

No primeiro jogo das finais, o Sonhador Olajuwon acertou os cinco primeiros arremessos já no primeiro quarto. No terceiro, os Bulls novamente caíram naquela situação em que “só Roger consegue colocar a bola na cesta”.

Situação que se repetira várias vezes nas finais do Leste, sempre superada pelos Bulls. Mas, nas finais, o Rockets não deu chance ao adversário.

O time de Houston fez 26 a 16 no terceiro quarto, abrindo vantagem decisiva.

Não havia mistério: o pivô do Rockets era Olajuwon. No ataque, mais perigoso que um gorila furioso!

Roger lembrava de uma comparação estatística: na final histórica de 1994, Rockets contra Knicks, Olajuwon teve média de 26,9 pontos e 50% de acerto; Ewing, 18,9 pontos e 36%. Não era preciso análise aprofundada. A diferença ofensiva entre ambos saltava aos olhos.

Nas finais do Leste, quando o ataque dos Bulls emperrava, o Mestre Zen olhava para o banco e ria para Riley: “Velho amigo, você também não consegue resolver, hein?”

Agora, ele olhava para Tomjanovich e via tudo fluir.

Roger, mais uma vez, sustentou o ataque dos Bulls no terceiro quarto, fez 9 pontos só nesse período, mas não conseguiu conter o domínio de Olajuwon no garrafão.

92 a 85.

O Rockets venceu o Bulls em casa, abriu 1 a 0.

Após o jogo, Phil Jackson já conhecia a diferença entre os times. O garrafão frágil dos Bulls, que mal segurava Ewing, jamais conseguiria conter Olajuwon, capaz de destruir qualquer um dos outros três grandes pivôs da época.

Se o Rockets era ofensivamente superior ao Knicks, defensivamente não ficava atrás.

A filosofia defensiva de Tomjanovich não era baseada no confronto físico exagerado dos Knicks.

Ele apostava na marcação homem a homem rigorosa, sem agressividade excessiva, nem relaxamento: bastava neutralizar o próprio adversário. Se alguém passasse, sem problemas: ali atrás estava o camisa 34, que resolvia qualquer encrenca.

Assim, o segundo jogo foi quase uma repetição do primeiro.

A diferença: hoje, não era só Olajuwon pontuando.

O Mestre Zen decidiu fechar o garrafão, mandando marcação dupla ou tripla em Olajuwon. Gritava à beira da quadra: “Dobra! Dobra! Quero pelo menos três em cima dele!”

Olajuwon enfrentou dificuldades, mas a defesa abriu espaço para os outros jogadores do Rockets.

Só que os coadjuvantes do Rockets eram muito mais eficientes do que os do Knicks.

Robert Horry fez 16 pontos, Vernon Maxwell 12, Sam “Galã da NBA” Cassell 15.

As assistências de Olajuwon não eram tão absurdas quanto as de Nikola Jokic anos depois, mas já eram impressionantes. Ele achava os companheiros no meio do tumulto.

E quase todos sabiam arremessar.

Roger anotou 31 pontos, mas o time inteiro marcou apenas 79.

91 a 79, Rockets 2 a 0.

O elenco do Rockets era o nêmesis perfeito do Bulls. Contra o Knicks, bastava um ponto de desequilíbrio para vencer, pois o adversário não sabia atacar. Mas o Rockets era realmente equilibrado, forte dos dois lados da quadra.

De volta a Chicago, Roger só pensava: “Preciso melhorar, e muito!”

Já criara momentos inacreditáveis na temporada, mas ainda precisava evoluir.

Seu ataque era forte, mas os playoffs expunham cada fraqueza. Com a marcação cada vez mais apertada, Roger tinha que inventar soluções.

Sua defesa ainda não mudava jogos; no máximo, não era massacrado.

Sua visão de jogo sob pressão ainda era insuficiente; precisava aprender a envolver o grupo.

Mas não era culpa dele: treina com dedicação, mas evolução leva tempo.

Ninguém pode esperar que todo protagonista comece a carreira colecionando triplos-duplos.

Aos 18 anos, Roger tinha um longo caminho.

Mesmo com 2 a 0, o Rockets não baixou a guarda. As lições de Pat Riley estavam vivas na memória.

O Houston Chronicle chegou a alertar: “Roger nunca se curva diante de ninguém. Já possui uma vasta coleção de estrelas entre seus troféus: Hakeem, cuidado para não virar o próximo.”

E, de fato, no terceiro jogo em Chicago, Roger declarou: “Agora é minha vez de deixar cicatrizes em Hakeem.”

Roger partiu para cima do garrafão como um possesso. A mudança repentina pegou Olajuwon desprevenido, e ele logo acumulou faltas. Já no início do último quarto, estava com cinco.

Por isso, Tomjanovich só teve coragem de recolocá-lo em quadra nos quatro minutos finais.

O Sonhador voltou furioso, encostou o placar nos últimos 27 segundos, deixando apenas três pontos de diferença.

Bola dos Bulls. Se o Rockets defendesse, teria chance de empatar.

Roger, com a bola no topo da linha de três, marcado por Kenny Smith, pediu um bloqueio nos cinco segundos finais do ataque.

O jovem touro afiado, com os chifres ensanguentados, aproveitou o corta-luz, moveu-se à esquerda e arremessou de três.

Mas Olajuwon, como uma sombra, saltou em sua direção, esticando os braços para além do perímetro.

Já conhecia os hábitos de Roger, sem arrogância, apenas alerta, pois não queria virar mais uma vítima.

Roger manteve a calma, ajustou a trajetória e lançou a bola.

Olajuwon sentiu o vento da bola roçar seus dedos — esteve a um fio de bloqueá-la.

Antes mesmo de se virar, ouviu o estalido da rede: um golpe fatal.

Restando três segundos, Roger ampliou para seis de vantagem, na cabeça de Olajuwon. Estava decidido.

1 a 2. Olajuwon não escapou dos chifres do touro.

Na coletiva, o pivô do Rockets balançava a cabeça ao lembrar o lance: “Foi um corte profundo, mas esse é Roger. O mais perigoso armador da atualidade.”

Roger deixou sua marca em Olajuwon. Na entrevista, sereno: “Nunca desperdiço uma chance de vencer.”

Vale registrar: ao fim da partida, Scottie Pippen encontrou Larsa pela primeira vez.

A situação foi constrangedora.

Larsa, das arquibancadas próximas ao túnel, gritou: “Ei, Scottie, pode pedir um autógrafo do astro dos Bulls para mim? Por favor~”

Pippen, impressionado com a beleza da jovem, quis bancar o bom samaritano e ajudá-la — não a desentupir calhas, mas a realizar um sonho. Como estrela generosa dos Bulls, não teria coração para negar.

Sorrindo, pegou a camisa para autografar, mas percebeu que era a 14 de Roger.

Larsa também sorriu: “Scottie, você é ótimo! Mal posso acreditar que vai pedir ao Roger para autografar pra mim!”

Ou seja: o astro de quem ela falava não era ele.

Esse autógrafo foi um golpe no orgulho de Pippen.

E o arremesso decisivo de Roger fez sua fama disparar.

Mas nenhuma cesta isolada mudaria o desequilíbrio entre os times.

No quarto jogo, Tomjanovich mudou a estratégia: poupou Olajuwon nos três primeiros quartos para usá-lo ao máximo no último, evitando problemas de faltas.

Deu certo: Olajuwon fez 32 pontos, 8 rebotes e 5 tocos; Roger anotou 34, mas os Bulls perderam.

No quinto jogo, Pippen finalmente apareceu para o ataque, e com Roger, anularam o Rockets.

Mas no sexto, em Houston, nada pôde deter o time determinado a ser campeão.

Bem, houve algo que conseguiu.

Enquanto o país acompanhava as finais pelo canal NBC, de repente a transmissão foi cortada para a rodovia de Los Angeles, com foco num Ford branco.

Ao volante, a lenda do futebol americano O.J. Simpson, fugindo da polícia, suspeito de assassinato. Um GTA da vida real.

NBC não podia ignorar a final, mas também não queria perder a audiência do país.

Assim, encolheu o jogo para um canto da tela e transmitiu a perseguição policial no quadro principal.

Isso afetou até os jogadores em quadra, ansiosos pelo desenrolar do caso.

No tempo técnico, Tomjanovich se enfureceu ao ver todos falando do crime: “Isto é a final! O adversário é difícil, faltam cinco minutos e estamos só quatro pontos à frente! Prestem atenção!”

Despertou o time — mas logo ele mesmo foi ao banco de transmissão: “E aí, pegaram o cara ou não?”

A anedota não mudou o resultado.

Roger deu tudo de si, anotou 37 pontos, recorde das finais.

Mas o Rockets venceu por 95 a 89, conquistando o título da NBA de 1994.

Roger saiu de mãos na cintura, decepcionado.

Mas havia dado o melhor de si.

E aquela era só sua primeira temporada profissional.

Ainda tinha tempo para realizar suas ambições!

Perder uma final o impediria de superar Jordan para sempre? Roger não se preocupava com essa lógica de “não disputar = não perder”. Se os Bulls de 1986 tivessem chegado à final, teriam perdido — e Jordan nem chegou a essa etapa, pois foi varrido na primeira rodada.

Se Jordan tivesse disputado todas as finais e vencido todas, aí sim, nunca teria perdido.

Mas igualar não disputar a não perder é forçar a barra.

Christian Laettner, o único universitário do Dream Team, nunca perdeu uma final, enquanto seus colegas de seleção perderam. Isso faz dele maior que todos, igualando-se a Jordan? Claro que não.

O essencial: Jordan venceu seis finais, Laettner nenhuma.

A diferença está aí. Não superar Jordan não é porque perdeu uma final, mas porque não as venceu tantas vezes — e querer forçar um título de maior da história é exagero.

Olajuwon conquistou tudo: título, MVP, MVP das finais, melhor defensor, seleção ideal, defesa ideal — uma temporada de Grand Slam inédita.

Mas, mesmo assim, a média de Roger nas finais — 29,3 pontos, 2,1 assistências, 3,4 rebotes, 1,4 roubos — foi muito elogiada.

Dissecado por Houston, ele brilhou mesmo assim. Naquele palco, diante de tal desafio, todos reconheceram: Roger era um lutador, um grande jogador, teve uma temporada de calouro brilhante.

“Tenho orgulho dos meus jogadores, e mais ainda de Roger. Se o título do ano passado foi uma lua de mel, este ano foi uma odisseia.” — disse o Mestre Zen sobre a temporada turbulenta.

“Roger é um verdadeiro líder. Tem menos idade que eu, mas já é um líder. Nas finais do Leste, foi ele quem nos manteve motivados no vestiário, quem liderou em quadra. Perdemos a final, mas Roger não facilitou para Olajuwon. Só lamento não ser mais forte para ajudá-lo. Terei muito trabalho neste verão.” — disse Toni Kukoč sobre Roger.

“Ele é um sujeito complicado. Agora entendo porque conseguiu derrotar Patrick e os Knicks. Patrick é durão, mas Roger também. Ele pode ser cortado, destruído, mas nunca conquistado. E o pior: só tem 18 anos. Quando chegar aos 22, talvez não haja adversário para ele na liga.” — Hakeem Olajuwon sobre Roger.

“São todos grandes jogadores, têm muito em comum. Mas não acho que Roger substitua MJ. Cada um é único. Tenho ótima relação com Roger, somos próximos.” — Scottie Pippen sobre Roger e Jordan.

Roger virou a estrela das entrevistas.

Mas o momento mais aguardado foi a pergunta do Chicago Sun-Times:

“Roger, se Michael algum dia voltar, você jogaria feliz ao lado dele?”

“Não quero responder a essa pergunta.” Roger não tinha simpatia pelo jornal, nem por Jordan.

Mas a pergunta incendiou a curiosidade da imprensa.

“Se Michael voltar, quantos títulos vocês ganhariam juntos?”

“Prefiro ganhar títulos sem Michael, o maior número possível.”

“Posso perguntar mais uma sobre Michael?”

“Queria dizer que não, mas se for mesmo a última, pergunte.”

“Dizem que você disse no vestiário que os Bulls não precisam de Michael, só de você. É verdade?”

Roger franziu a testa. A pergunta denunciava vazamento interno.

Os Bulls produziam muitos desses.

Quem era o informante não importava. Não havia nada a esconder: “Sim, eu disse isso.”

Basta, os repórteres não insistiram.

Estava claro: Roger não queria Jordan por perto.

Não havia chance de coexistirem!

Naquele momento, toda a imprensa já sonhava: se Michael Jordan realmente voltasse um dia...

Ah, aí sim haveria espetáculo!