067: Escol

As finais da NBA de 1994 foram intensas e cheias de emoção.

Como disse o armador dos Foguetes, Vernon Maxwell: “Kenny já foi trocado várias vezes, Thorpe também, e eu mesmo fui dispensado pelos Spurs. Nós três somos exemplos típicos de jogadores errantes. Mas agora, somos campeões!”

Nas palavras de Tomjanovich: “Eu só digo aos meus jogadores para não buscarem atalhos e, acima de tudo, nunca se esquecerem do coração de campeão.”

E conforme Jerry Krause descreveu sobre Roger: “O mais belo do primeiro ano de Roger não foi um arremesso certeiro, nem uma cesta decisiva, mas sim a história de enfrentar o mundo pela corrida, o choque, o sangue e a inabalável determinação.”

Uma história perfeita, um roteiro impecável—tudo na temporada 93-94 saiu conforme as previsões de David Stern.

Havia, no entanto, uma má notícia: a audiência das finais de 1994 foi de apenas 12 pontos, enquanto a do ano anterior havia sido 17,9. O índice de audiência voltou ao patamar de uma década atrás.

Evidentemente, não era culpa de Roger ou Olajuwon; ambos proporcionaram uma série final brilhante.

Havia apenas uma razão para tal fenômeno: a liga ainda precisava de Michael Jordan.

Ter apenas um sucessor não bastava; o público ansiava pelo verdadeiro Michael Jordan.

Pensar que alguns novatos, em apenas uma temporada, poderiam abalar os anos de trabalho e legado de Jordan e Nike era pura fantasia.

Então, Michael Jordan voltaria?

Esse era o assunto do momento, debatido diariamente.

O que poucos sabiam era que Jordan já preparava seu retorno.

Ele estava furioso.

Depois de ter o osso da órbita ocular quebrado por Roger, Jordan e Roger nunca mais conversaram diretamente.

Frases como “não precisamos mais de Michael” ou “os Touros entraram na era Roger” vinham da imprensa.

Porém, após as finais, Roger admitiu em entrevista que ele mesmo já havia dito isso.

Na verdade, antes mesmo da mídia, Pippen já havia telefonado para Jordan contando as ações de Roger.

E foi Pippen também quem revelou aos jornalistas.

É fácil imaginar como Jordan se sentiu; para ele, era uma declaração de guerra de Roger.

Decidiu, então, voltar na próxima temporada.

Tomou essa decisão antes do que ocorreu na história original.

Não havia motivo para esperar mais; Roger já havia conquistado tudo o que podia nos Touros, exceto o título.

Jordan não pretendia esperar Roger provar ao mundo que Chicago podia vencer sem ele para então retornar.

A data exata do retorno ainda não estava definida.

Antes disso, Jordan precisava conversar com a diretoria dos Touros.

Queria garantias, certo de que conseguiria tudo o que desejava.

Antes do Draft, Jerry Krause e o dono dos Touros, Jerry Reinsdorf, reuniram-se no escritório do Centro Berto.

Também estava presente Sasha Smith, diretora financeira.

Sasha apresentou o balanço financeiro da temporada, sem surpresas: as receitas com produtos licenciados e ingressos caíram muito em relação ao ano anterior.

A camisa de Roger foi a mais vendida do time naquele ano, mas ainda assim não se comparava com as vendas da número 23.

Os ingressos estavam esgotados em todos os jogos, mas isso se devia à redução nos preços. Nos anos dourados dos Touros, muitos não podiam pagar para ver um jogo; agora, finalmente, tinham a chance de presenciar a história.

Na verdade, o impacto não se restringiu aos Touros.

As vendas da Nike despencaram, assim como a audiência geral da NBA.

Num cenário assim, manter o clube lucrativo já era um feito.

Por isso, Krause considerava que o dono deveria estar satisfeito com os resultados em marketing.

Assim que Sasha terminou, Krause apresentou seu plano: “Jerry, estivemos a um passo do título nesta temporada. Tenho um plano para superar os Foguetes de Houston!”

“Vamos ouvir,” respondeu Reinsdorf.

“Quero, neste verão, trocar Scottie por Shawn Kemp de Seattle! Nosso garrafão precisa dessa força, e Scottie… Você viu o que ele fez nos playoffs, abandonando o time em momentos decisivos—isso é imperdoável! Ele traiu os companheiros, traiu todos nós! Se não fosse por Roger, já teríamos caído nas finais do Leste por causa de sua imaturidade! Hakim Olajuwon teme o grupo de alas dos Supersônicos; se fortalecermos nosso setor, teremos chance contra os de Houston! Sim, Roger fracassou este ano, mas Jordan com 27 anos e Pippen também não conseguiram o título. Roger, com 18, já alcançou o que Jordan só fez aos 27. Por isso, acredito que Roger nos levará para uma nova era de ouro.”

Krause mal podia esperar para se livrar do causador de problemas, aquele sujeito insolente que jamais o respeitou, para vê-lo longe de uma vez por todas!

Mas ele sabia que, na questão de negociar Pippen, sua opinião não era decisiva—o que importava era a de Reinsdorf.

Por mais que Krause não gostasse de Pippen, não podia ignorar o fato de que ele era um dos maiores ativos do time.

Krause tinha liberdade para negociar Cartwright ou Kukoc.

Mas Pippen, só com o aval do dono.

O dono sempre observa da penumbra, atento ao momento certo para agir.

Reinsdorf confiava em Krause, afinal, ele era seu escolhido para gerir o time. Quanto a Pippen, nunca o considerou um modelo de lealdade, então não se opôs à sua possível negociação.

Mas, naquele dia, Reinsdorf chamou Krause para tratar de algo mais importante.

“Sempre apoiei você, Jerry. Mas agora preciso contar outro plano do clube.” Reinsdorf esboçou um sorriso.

“Que plano?”

“O plano para o retorno de Michael Jordan.”

—

No Draft de 1994, o debate ainda girava em torno do sucessor de Jordan.

Roger e Penny não bastavam; Stern precisava de mais anjos para salvar a liga da queda de audiência.

Por coincidência, os três primeiros do Draft pareciam possuir esse potencial.

Na gelada Milwaukee, foi escolhido Glenn Robinson, da Universidade Purdue, um ala com enorme potencial e pronto para jogar, motivo de celebração para a torcida dos Cervos.

Contudo, a empolgação foi ofuscada pela declaração de Robinson: “Quero ser o homem dos 100 milhões!”

A torcida temia ver repetir-se a tragédia de Jim Jackson: um talento que se recusaria a assinar ou entrar em quadra.

Afinal, de que serve selecionar alguém que não quer jogar?

Independentemente do futuro, suas palavras já manchavam sua reputação.

Assim, o segundo e terceiro do Draft caíram mais no gosto da imprensa.

Dallas selecionou o armador de 1,93m, Jason Kidd, praticamente uma escolha perfeita, já que não constava no relatório do Draft que ele disputaria mulheres com os companheiros.

O mais amado, porém, foi Grant Hill, de 2,03m, campeão universitário com Duke em 1992.

Elegante, educado, articulado, tocava piano e jamais adotaria uma postura rebelde como outro popular novato, que numa coletiva subiu os pés na mesa e gritou: “O que vocês podem fazer comigo?”

Tinha a visão de um armador e enxergava o basquete como um jogo de xadrez, sem perder a capacidade de ataque individual; era completo e seu primeiro passo era inigualável.

O técnico Coach K elogiou: “Grant é a chave para todas as nossas vitórias.”

Além disso, era filho de astro do futebol americano e sua mãe foi colega de Hillary Clinton—uma formação quase feita sob medida para David Stern.

Se um dia se tornasse o rosto da liga, a NBA se distanciaria de vez de adjetivos como vulgar, operária ou grosseira.

Após Roger e Penny, Grant era o favorito de Stern para ser o novo Jordan.

Mas ele não sabia que Michael Jordan não precisava de sucessor.

Pois, naquele momento, o próprio Jordan, em pessoa, negociava sua volta à NBA no escritório de Reinsdorf.

Reinsdorf preparou-se para o encontro, usando uma nova gravata com o logo dos Touros e polindo os três troféus de campeão, tentando despertar em Jordan a nostalgia dos bons tempos.

Ele sabia o que o retorno de Jordan significava: durante anos, os Touros foram o clube mais lucrativo da liga. E Jordan de volta significava manter esse posto.

Reinsdorf não era apaixonado por basquete—era um homem de negócios, precisava lucrar, e não havia no planeta jogador mais rentável do que Michael Jordan.

Pelo menos naquele momento.

Por isso, queria chegar a um acordo com Jordan naquele dia.

No horário marcado, as partes se reuniram. Do lado dos Touros, Krause acompanhava Reinsdorf.

Do outro, Jordan e David Falk.

Krause sentia repulsa só de olhar para o rosto ganancioso de Falk; Jordan sentia o mesmo por Krause.

Ainda assim, cumprimentaram-se educadamente.

“Faz tempo, Jerry. O time foi bem na última temporada, chegou de novo às finais.”

“Sua popularidade também não diminuiu nada, Michael.”

O mundo dos adultos é assim, feito de hipocrisia.

Sentaram-se e logo passaram a discutir fatos concretos.

Embora Jordan estivesse aposentado, seu contrato com os Touros não havia sido encerrado.

Na temporada anterior, jogou beisebol, mas o time de beisebol também pertencia ao dono dos Touros. Ou seja, Jordan seguia cumprindo seu contrato, só que em outro esporte.

O vínculo ia até o verão de 1996.

Por isso, Jordan só podia voltar pelos Touros—tecnicamente, ele ainda não era um agente livre.

Assim, não havia muito o que negociar em termos salariais; bastava cumprir o contrato.

Mas o que vinha a seguir era bem mais importante para Jordan do que o salário.

David Falk, porta-voz de Jordan, começou: “Michael quer voltar para a família dos Touros, e por um longo período. De fato, ele almeja conquistar mais três ou quatro títulos para o clube. Todos sabemos que a era de Michael não terminou! Mas, para voltar, há três condições. Só se todas forem aceitas, Michael considerará o retorno.”

Reinsdorf também detestava Falk, aquele maldito sanguessuga, mas tinha de sorrir, afinal, ele representava Michael Jordan.

“Diga.”

“A primeira condição: no verão de 1996, vamos testar o mercado de agentes livres, ouvindo ofertas de outros clubes. Até lá, não renovaremos antecipadamente com os Touros.”

Qualquer um sabia que o teto salarial aumentaria muito no verão de 1995; Krause tinha certeza de que Jordan poderia buscar uma oferta histórica em 1996.

Falk não diria um número específico. Esperaria ofertas para que os clubes disputassem entre si.

Na previsão de Falk, o salário de Jordan em 1996 seria entre 20 e 25 milhões por ano.

Isso mesmo, cinco vezes o salário de David Robinson, o mais bem pago da temporada anterior!

“Não, isso não é aceitável!” contestou Krause de imediato. “Temos boa vontade, Michael também deveria ter, antecipar a renovação traria segurança para todos.”

Jordan nada disse; Falk falou por ele: “Temos toda a boa vontade, mas contrato é contrato. Testar o mercado ao fim do vínculo é direito de qualquer atleta. E Michael não quer sair dos Touros, só deseja o reconhecimento financeiro condizente. Os Touros também podem fazer uma proposta, não?”

“Chega.” Reinsdorf interrompeu, “Falamos disso em 96, próximo.”

Ele pensava: Dane-se o verão de 96, primeiro quero ver se Jordan ainda é capaz de vencer nestes dois anos.

Falk sorriu satisfeito; não entendia por que Krause ainda argumentava, pois, se não estivesse confiante, nem teria trazido Jordan hoje.

“A segunda condição: ouvimos dizer que o clube planeja trocar Scottie Pippen.” Falk lançou um olhar para Krause, apreciando sua expressão surpresa. Ele ainda achava que controlava a situação, mas não passava de um peão entre marionetes.

Krause estava de fato surpreso: a negociação de Pippen ainda era confidencial, só o dono dos Touros e o gerente dos Supersônicos sabiam.

Como Jordan e Falk tomaram conhecimento?

Krause esqueceu que o técnico dos Supersônicos era George Karl, também formado em North Carolina. Era natural que ele, desejando a troca, consultasse Jordan, colega de universidade, sobre o perfil de Pippen e se combinava com Payton.

Assim, Jordan soube do negócio.

Krause já havia se desfeito de BJ Armstrong e Horace Grant; agora queria se livrar de Pippen.

Parecia querer desmontar toda a antiga base do time, apagar seu passado.

Isso era inaceitável!

“Sim, existe uma negociação sobre Scottie,” admitiu Krause, sem chance de negar.

“Muito bem, então a segunda condição de Michael é cancelar a troca. Pippen deve permanecer no elenco,” declarou Falk com altivez.

“Vocês não podem interferir nas decisões da diretoria, isso é ultrapassar limites!” protestou Krause, elevando o tom.

“Nós não estamos interferindo,” respondeu Falk, “mas Michael seria um obstáculo para a gestão? Ele não visa títulos? Só pede um elenco competitivo, tudo pensando no bem do time!”

Reinsdorf ponderou e concordou: “Aceito, próximo.”

Para ele, diante do retorno de Jordan, Pippen não era relevante.

Não valia a pena deixar que alguém como Pippen atrasasse as negociações.

Além disso, Pippen era barato demais!

Então, por que não mantê-lo?

Até ali, Falk foi incisivo, mas dentro dos limites aceitáveis para Reinsdorf.

Por isso, pensou que a terceira condição não seria exagerada.

Mas, desta vez, Reinsdorf hesitou, pois Jordan e Falk exigiram:

“O time de Michael não precisa de jogadores-problema como Roger. Portanto, ele tem de ser negociado!”

“O quê?” Reinsdorf achou que ouvira errado.

Jordan era o presente, Roger o futuro; ele imaginava que poderiam jogar juntos, apesar dos atritos anteriores. Afinal, o talento do garoto era evidente.

Mas Jordan jamais aceitaria dividir o time com alguém que desafiou sua autoridade, nem permitiria uma bomba-relógio no elenco.

Entre Pippen e Roger, Jordan escolheria o primeiro. Não queria outro pontuador dominante, mas sim a defesa e organização de Pippen.

Acima de tudo, Pippen era um buldogue obediente, Roger um animal selvagem difícil de domar.

E, em 1995, Roger teria a opção de se tornar agente livre—claramente, isso interferiria nas próprias negociações de Jordan por um supercontrato.

Jordan reconhecia o talento de Roger, mas sabia que uma troca poderia render outro jovem promissor.

Em suma, a posição de Jordan no time era inquestionável!

Ao notar a hesitação de Reinsdorf, Falk pressionou: “Esta é a última condição, Jerry. Se concordarmos, Michael anunciará o retorno nos próximos dias e estará no training camp no início da temporada. Só depende da sua palavra final!”

Jordan não disse uma palavra, mas seu silêncio era um ultimato.

Comigo, não há espaço para ele!