Capítulo Cento e Três: Jin Shangzao

Ao ouvir aquilo, Xiang Caizhu ficou surpresa, olhando para Cui Yu com desconfiança:

— A família Mi te causou problemas? Aquele boato é verdadeiro?

— Que boato? — Cui Yu, igualmente surpreso, indagou.

— Dizem que você matou Mi Rong! Você sumiu durante um ano e eu achei que tinha fugido depois de matá-la.

— Não fui eu quem matou Mi Rong! — Cui Yu respondeu, resignado.

— Tem certeza de que não foi você? — Xiang Caizhu insistiu.

— Depois que vi Mi Rong, entrei em reclusão imediatamente — explicou Cui Yu, balançando a cabeça.

— Que estranho... Então, certamente alguém armou para você, tentando te incriminar — Xiang Caizhu franziu as sobrancelhas delicadas.

— Mal tivemos tempo de resolver a questão com os Chen e agora você se envolve com os Mi. Está pesquisando sobre eles, pretende mesmo entrar em confronto com essa família? — Seus grandes olhos límpidos fixaram-se em Cui Yu.

— Você mesma viu, foram eles que me provocaram primeiro — Cui Yu disse, impotente.

— Por ora, é melhor não mexer com os Mi — Xiang Caizhu aconselhou, fitando Cui Yu. — Há uma guerra em andamento em Da Liang e meu pai precisa do apoio das oito grandes famílias. Não podemos permitir que elas se desunam. Se você atacar os Mi, temo que meu pai também não consentirá.

— Uma guerra? Que guerra? O império está em paz, de onde veio esse conflito? — Ao ouvir isso, Cui Yu ficou espantado.

— Parece que você é mesmo ingênuo. Conflitos entre nobres existem! Ainda mais agora, com o Império Zhou em paz há mais de cinco mil dias, os descendentes dos príncipes se multiplicaram por gerações, e não há terras suficientes para todos. É comum as famílias nobres se devorarem. Mesmo se uma linhagem for extinta, não é nada fora do comum. Até o próprio Imperador do Céu pouco pode fazer, afinal, o trono está longe demais para intervir — explicou Xiang Caizhu.

— Em tempos de guerra, cada guerreiro é valioso. Não podemos permitir que morram pelas mãos dos nossos, em vez de enfrentarem o inimigo — continuou.

— Na verdade, o Imperador do Céu estabeleceu uma regra para dar esperança aos guerreiros: qualquer família guerreira que conseguir derrotar uma família nobre e tomar suas terras ascende à nobreza, herdando seus direitos. Essa regra foi criada pensando nos descendentes das famílias que perderam seus títulos há cinco gerações ou mais, mas ninguém jamais conseguiu tal feito.

— Sem artefatos místicos para sustentar o sangue nobre, ele enfraquece a cada geração. E guerreiros comuns, diante da opressão hereditária dos nobres, não têm chance alguma. Cem anos de cultivo não equivalem a três anos de indolência de um nobre. Como competir?

Cui Yu ponderava tudo aquilo.

O Imperador do Céu fora astuto ao deixar uma saída para os descendentes dos nobres destituídos.

— Este último ano, houve uma anomalia na Montanha das Duas Fronteiras. Alguns suspeitam que algo grandioso está para emergir de lá. Você sabe que a entrada para a montanha é controlada pela minha família, e as outras grandes famílias vizinhas dos reinos já estão de olho, cobiçando o acesso. Há três meses, um visconde da família Liu, um barão da família Zhang e um jovem visconde da família Tang tentaram tomar o controle da entrada para explorar a montanha. Meu irmão e meu pai não aceitaram, e a batalha foi inevitável.

— Nossa família Xiang tem dois grandes inimigos: o Reino Han e o Grande Xia. Dizem que nossos ancestrais têm inimizade mortal com eles. Meu pai jamais cederia, pois se a notícia chegasse à corte de Da Yu, o rei certamente ficaria descontente.

— Agora que você alcançou esse nível de cultivo, de que te servem os guerreiros? — Cui Yu perguntou, intrigado.

— Os portadores de sangue especial são os generais; os guerreiros são os soldados. Mas mesmo os de sangue especial não têm poder infinito. No fim, são os soldados comuns que travam as batalhas — Xiang Caizhu explicou, fitando Cui Yu.

— Além disso, um exército bem organizado pode formar formações marciais capazes de derrotar cultivadores ou até mesmo usuários de habilidades especiais.

— Enquanto não se alcança o poder de mover montanhas e colher estrelas, os soldados são insubstituíveis — prosseguiu ela.

Cui Yu refletia sobre o que ouvira.

Parece que este mundo guarda forças que ele ainda desconhecia.

Imaginava que todos fossem como o Senhor do Magnetismo, capazes de devastar multidões com um gesto. Agora via que o número de guerreiros era mais que um mero detalhe.

— No momento, meu irmão está na linha de frente, resistindo à invasão das duas famílias, e a luta está equilibrada. Ninguém sabe quando meu pai sairá da reclusão — Xiang Caizhu suspirou, visivelmente preocupada.

— Já que não foste tu quem matou Mi Rong, pode deixar o resto comigo. Posso intermediar essa situação por ti. Os mal-entendidos serão esclarecidos — garantiu Xiang Caizhu a Cui Yu.

Diante das palavras dela, Cui Yu apenas sorriu, sem se comprometer.

Agora era tarde demais!

Tudo estava atrasado!

Ele já havia matado Mi Chong!

Por isso, Cui Yu nada disse:

— Preciso encontrar alguém. Talvez essa pessoa saiba quem tramou contra mim.

— Quem? — O olhar de Xiang Caizhu tornou-se gélido.

— Jin Shangzao.

— E quem é Jin Shangzao? — Xiang Caizhu mostrou surpresa.

— Um figurante de baixa categoria — Cui Yu arrancou uma folha. — Tem relação com a morte de Mi Rong; é o único sobrevivente.

Mesmo nos anos de grande seca, quando o fogo demoníaco assolava o império, os jardins das grandes casas permaneciam verdes e exuberantes.

Antes do amanhecer, inúmeros criados iam buscar água a dezenas de quilômetros de distância, na Montanha das Duas Fronteiras, para regar árvores e flores do pátio.

Xiang Caizhu assentiu e gritou para fora:

— Onde está aquele inútil do Laisheng? Não ouviu que o senhor Cui está procurando alguém?!

Logo, passos apressados soaram e uma figura familiar correu para dentro, ajoelhando-se diante de Cui Yu:

— Fique tranquilo, senhor Cui. Em menos de uma hora, trarei todos os Jin Shangzao da cidade de Da Liang para o senhor.

— Não precisa chamar atenção. Investigue discretamente. Lembro que há um Jin Shangzao na família Mi; vá descobrir sua origem e onde mora — Cui Yu ordenou. — E não desperte suspeitas.

Laisheng era conhecido de Cui Yu; fora ele quem o recebera quando chegou à família Xiang, auxiliando-o com banho e roupas.

— Entendido — respondeu Laisheng, saindo apressado.

Os criados das grandes famílias eram orgulhosos e competentes. Cui Yu só queria descobrir a verdade, não desejava que Wu Guang fosse morto enquanto o verdadeiro assassino ficasse impune, usando-o como instrumento.

Não demorou para Laisheng retornar, suando em bicas e ajoelhando-se diante de Cui Yu:

— Senhor Cui, já descobri tudo. Só há um Jin Shangzao que corresponde à descrição. Vou providenciar para levá-lo até o senhor.

— Vamos — Cui Yu acenou para Xiang Caizhu e partiu.

Xiang Caizhu observou Cui Yu se afastar, as sobrancelhas erguendo-se devagar:

— Chamem Mi Dou e Mi Kang.

Meio dia depois, Mi Dou e Mi Kang chegaram e cumprimentaram respeitosamente Xiang Caizhu:

— Saudações, senhorita.

— Mi Rong não foi morto por Cui Yu. As desavenças entre vocês terminam aqui — ela ordenou, com voz autoritária.

— Sim!

Observando Xiang Caizhu se afastar, Mi Dou e Mi Kang trocaram olhares e baixaram a cabeça.

— Irmão, a segunda senhorita já ordenou — murmurou Mi Kang.

— Esse sujeito provocou nossa família sem motivo, matou nossos guerreiros e ainda tirou a vida do terceiro e do quinto irmão. Não há volta; Cui Yu deve morrer. Mesmo que levemos o caso ao patriarca, temos argumentos — respondeu Mi Dou.

Os guerreiros são vassalos dos nobres, lutam e protegem seus domínios, mas a relação entre ambos é delicada, como entre o Imperador e o Grande General nos tempos antigos.

A segunda senhorita ainda é só uma jovem, não um senhor ou patriarca.

— Se o filho mais velho ordenar, aí sim, acaba por aqui.

Após saírem, Xiang Caizhu, inquieta, levantou-se de repente:

— Não pode ser! Vou seguir Cui Yu, e se a família Mi tentar algo...

Ela se preparava para sair quando se deparou com Lin Xiaoyue bloqueando o portão.

— Aonde pensa que vai? — Lin Xiaoyue barrou o caminho.

— Lin Xiaoyue, sua inútil, desde quando você se mete na minha vida? — Xiang Caizhu olhou furiosa para ela, os olhos flamejando.

Lin Xiaoyue segurava uma carta, altiva como uma galinha orgulhosa:

— Esta é uma ordem do seu pai. A partir de agora, você fica no pátio dos fundos e só sai quando aprender os deveres de uma dama. Eu sou sua professora!

Olhou para Xiang Caizhu com satisfação:

— Seu pai disse que você está desafiando tudo e todos. Se não obedecer, ele deixa de ser seu pai e passa a ser sua mãe! Vai te colocar num altar!

— Maldita criatura, vive com a cabeça cheia das baboseiras dos confucionistas! Como fui ter um pai assim? — Xiang Caizhu resmungou, mas, diante da construção, não ousou dar um passo.

As regras das grandes famílias são tão rígidas que, quem não cresce nesse ambiente, não consegue imaginar o peso da hierarquia.

— Poderia moderar sua língua? Se seu pai é um... então está xingando seu avô, o atual soberano de Da Yu. E você, o que é? Uma filhote? — Lin Xiaoyue não conseguiu nem repetir a expressão vulgar, sentindo-se suja só de pensar.

— Humpf, sua cadela, do que você se orgulha? Foi desonrada e ainda se acha no direito de falar aqui! — Xiang Caizhu xingava sem usar palavrões.

— Você... uma jovem de família, sempre com esse linguajar! Onde vamos parar? — Lin Xiaoyue batia o pé de irritação. — Sou sua madrasta e seu pai me incumbiu de te disciplinar. Agora tenho a carta dele, você vai ou não obedecer?

Xiang Caizhu empinou o queixo e ficou calada.

Ao ver aquilo, Lin Xiaoyue sorriu:

— Agora vou te ensinar boas maneiras. Quando cumprimentar alguém, mãos cruzadas no peito, perna esquerda atrás, inclina-se levemente. Polegar esquerdo sobre o indicador direito, em flor de lótus. Olhe para o peito ou colarinho do outro, nunca nos olhos. E cumprimente!

Lin Xiaoyue demonstrou diante de uma árvore, seu gesto era gracioso:

— Saudações, senhor.

Depois, olhou para Xiang Caizhu:

— Aprendeu?

— Humpf, não sou de fazer essas coisas para agradar ninguém, nem sei nem quero aprender isso — respondeu, teimosa. Temia o pai, mas não por medo, e sim por carinho: sem a mãe, pai e irmão eram tudo o que lhe restava. Não queria perder.

Mas baixar a cabeça para Lin Xiaoyue? Jamais!

— Não vou aprender truques para divertir homens! Nunca! Sou Xiang Caizhu, tão capaz quanto qualquer homem!

O olhar de Xiang Caizhu era altivo, repleto de desprezo.

— Que orgulho! Mas o mundo é dos homens — retrucou Lin Xiaoyue, finalmente mudando a expressão. — Veremos se você é realmente tão forte.

A voz dela tornou-se fria:

— Tragam o castigo da casa! Se suportar, não precisa aprender.

Criadas trouxeram bacias d’água e uma bandeja com uma vara de vime, colocando tudo no pátio.

Lin Xiaoyue sorriu, colocou uma bacia na cabeça de Xiang Caizhu:

— Segure firme. Se derramar uma gota, não reclame do castigo.

Colocou ainda uma bacia em cada mão estendida de Xiang Caizhu.

Carregar um tijolo nos braços já é difícil, imagine bacias d’água.

Embora tivesse poderes especiais, Xiang Caizhu não era fisicamente mais forte que uma pessoa comum.

Por sorte, Lin Xiaoyue usou bacias de ferro.

E Xiang Caizhu controlava o poder da terra, desperta para o magnetismo.

Depois de algumas respiradas, Lin Xiaoyue notou algo estranho: Xiang Caizhu parecia relaxada, nem sequer ofegava.

— Troquem por bacias de porcelana — ordenou.

O semblante de Xiang Caizhu mudou.

— Está se vingando! — acusou, arregalando os olhos.

— É para o seu bem! Ordem do seu pai — Lin Xiaoyue balançava a carta no ar, provocando. — Se não concorda, me bata! Vamos, reaja!

Xiang Caizhu ficou em silêncio. As criadas trocaram as bacias, e logo o suor começou a escorrer por sua testa.

Após cinquenta respiradas, Xiang Caizhu estava encharcada.

— Melhor ceder e aprender as regras. Toda mulher passa por isso, você não é exceção — Lin Xiaoyue beliscava sementes de melancia, impassível.

De repente, a bacia da mão esquerda caiu e se quebrou, espalhando água por todo o chão.

Lin Xiaoyue usou o chicote de bambu, atingindo a mão direita de Xiang Caizhu.

— Desgraçada, ousa me bater? — Xiang Caizhu gritou, com uma marca vermelha no braço. A outra bacia também caiu.

— Mais uma! — Outra chicotada.

— Está pedindo por isso! — No interior da manga de Xiang Caizhu, sinos começaram a tilintar, fios de aço prontos para atacar.

— É ordem do seu pai! — Lin Xiaoyue balançava a carta, como se não temesse provocá-la, quase desejando que Xiang Caizhu perdesse o controle.

Rangendo os dentes, Xiang Caizhu conteve-se, respirou fundo:

— Quem não aguenta, perde tudo! Eu aguento! Sei quais são seus planos.

— Sabe mesmo? — Lin Xiaoyue ficou surpresa.

— Quer pôr as mãos nas Mangas de Nuvem da minha mãe. Vai provocar até que eu desobedeça uma ordem, só para me tirar daqui e deixar seu filho com o artefato, não é? — Xiang Caizhu acusou.

— Muito esperta você — Lin Xiaoyue não negou.

— Pena que meu pai é um tolo, por isso foi exilado de Da Liang — resmungou Xiang Caizhu.

Novas bacias foram trazidas e colocadas sobre sua cabeça e mãos.

— Ou aprende etiqueta, ou me pede perdão. Escolha — Lin Xiaoyue ria, vitoriosa.

Xiang Caizhu não respondeu, apenas persistiu, rangendo os dentes.

O som das bacias se partindo se repetia, e Lin Xiaoyue chicoteava a jovem sem piedade.

— Xiang Yan, seu velho tolo! Eu amaldiçoo todos os seus ancestrais!

— Todos se aproveitam da ausência da minha mãe para me maltratar!

— Xiang Yan, seu inútil! O soberano de Da Yu fez bem em te exilar!

— Xiang Yan, seu tartarugo! Seus filhos vêm sem traseiro!

Entre lágrimas, Xiang Caizhu chorava, misturando as gotas ao que escorria das bacias, completamente desolada, o corpo tremendo.

Bacias se quebravam, insultos iam dos pais aos antepassados.

Em algum momento, Lin Xiaoyue largou o chicote, olhando assustada para a jovem desesperada, sem coragem de continuar, ordenando apenas que trocassem as bacias, esperando que Xiang Caizhu cedesse.

Afinal, era só uma menina. Quanta força de vontade poderia ter?

(Fim do capítulo)