Capítulo Centésimo Décimo Primeiro: Partida

— O ilustre hóspede encontra-se presente? Sou Song Fuyun, da Companhia de Escolta Vento Longo. Ouvi dizer que chegou um novo hóspede de honra, por isso trouxe especialmente uma perna de cordeiro para vossa senhoria —, anunciou a voz de Song Fuyun do lado de fora da porta.

Ao ouvir, Cui Yu abriu a porta e viu Song Fuyun segurando uma bandeja, os olhos brilhando como se guardassem estrelas.

— É da tradicional família Sheng, cuja linhagem vem assando pernas de cordeiro há gerações, um sabor inigualável em Vila da Paz. Soube da vossa chegada e trouxe esta iguaria para que possa provar algo fresco —, explicou Song Fuyun.

Cui Yu pegou a perna de cordeiro e analisou Song Fuyun, especialmente sua postura: era claramente um praticante de artes marciais, bem mais forte que os guardas do pátio.

— Entre, por favor —, disse Cui Yu, abrindo a porta e colocando a perna de cordeiro sobre a mesa.

— Ainda não tive a honra de saber o nome do senhor? — perguntou Song Fuyun, fitando Cui Yu.

— Zheng —, respondeu Cui Yu com simplicidade.

— Então é o irmão Zheng. De onde é o irmão Zheng? — Song Fuyun parecia perguntar ao acaso.

— Sou de Haojing, Grande Zhou. Vim acompanhar meu pai para fazer negócios, mas, por infortúnio, começou uma disputa entre Da Xia e Da Yu, e toda nossa caravana foi saqueada e requisitada. Meu pai ainda precisa tratar de assuntos em Da Xia, enquanto eu devo regressar a Haojing para tentar angariar fundos —, respondeu Cui Yu, sem deixar brechas.

— De Haojing? Mas o sotaque não parece —, comentou Song Fuyun, sorrindo.

— A cada cem léguas muda o sotaque. Minha família vive num vilarejo pequeno, a sudoeste de Haojing, é normal que nunca tenha ouvido —, os olhos de Cui Yu se estreitaram; de fato, não havia pensado em disfarçar o sotaque.

Song Fuyun não insistiu, apenas guardou para si se acreditava ou não.

Imaginava a vasta terra da futura China, com cinquenta e seis etnias e tantas línguas. E mesmo o idioma comum se dividia em dialetos: o de Xangai, de Guangxi, o da capital... cada região com sua fala própria, talvez mais de uma centena delas. Um habitante de Qidong não entenderia alguém de LYG, e o dialeto de Wuxi é difícil até para quem é de Xangai. O Grande Zhou era milhares de vezes mais extenso. Eram trezentos e sessenta e cinco estados feudais, cada um maior que a antiga China, às vezes várias vezes maior. Song Fuyun, ainda que experiente, não podia encontrar grandes falhas no discurso.

— Ouvi dizer que em Haojing existe uma iguaria chamada “bucho de ganso assado”, feita com oitenta e uma especiarias recheadas no ganso, depois cozido de cabeça para baixo, extraindo o caldo mais precioso, um sabor tão bom quanto esta perna de cordeiro —, disse Song Fuyun, fixando o olhar em Cui Yu.

Por baixo do véu, as pupilas de Cui Yu se contraíram: “Está me testando! Ele deve saber do Elixir das Mil Tribulações, e como apareci justamente agora, é natural que me teste. Não há tolos neste mundo!”

Agora Cui Yu enfrentava dois problemas: primeiro, se Song Fuyun já esteve em Haojing; segundo, se realmente existe tal iguaria por lá.

Se Song Fuyun nunca pisou em Haojing, era tudo um blefe.

E quanto ao bucho de ganso assado? Cui Yu não sabia responder, temendo complicar ainda mais as coisas.

— Realmente, quem vive à margem nunca é inofensivo —, pensou Cui Yu. — Bucho de ganso assado? Nunca ouvi falar, mas bucho recheado e ganso assado costumava comer bastante. Já que me presenteou com a perna de cordeiro, retribuo com um pouco de bucho recheado e ganso assado —, disse Cui Yu, fugindo da resposta direta. Virou-se para a cama, fingiu abrir o embrulho e, usando seu poder de transformar objetos, tirou do saco mágico as iguarias, entregando-as a Song Fuyun.

— Ao longo da jornada, só consegui conservar estes pratos usando um conservante típico da minha terra natal. Costumo não os tocar, só quando a saudade de casa aperta —, falou Cui Yu, mantendo-se vago e sem erro.

Ainda por cima, entregou o ganso assado e o bucho recheado a Song Fuyun:

— Estas são iguarias famosas de Haojing. Se já esteve lá, certamente as conhece.

— Hahaha! Ouvi falar muito dos dois, mas meu pai nunca permitiu que eu passeasse por Haojing —, respondeu Song Fuyun, sorrindo.

Sob o véu, Cui Yu esboçou um sorriso: “Garoto, ainda é jovem.”

— Vamos provar juntos —, convidou Cui Yu, retirando o véu do rosto.

Usar o véu só atiçava desconfiança. Quando tudo estivesse consumado, pouco importava que os da Companhia de Escolta Vento Longo vissem seu rosto.

Ao vê-lo tirar o véu, Song Fuyun relaxou completamente e sentou-se com Cui Yu para compartilhar a refeição.

Depois de saciados, Song Fuyun se despediu e saiu.

— Jovem mestre, alguma novidade? — O velho contador o aguardava no andar de baixo e, ao vê-lo sair, apressou-se em perguntar.

— Nada demais, só achei a coincidência do tempo um pouco suspeita —, respondeu Song Fuyun, com as mãos às costas. — Vamos observar. E aquele velho que o trouxe, ainda pode ser encontrado?

— No meio da multidão, onde encontrá-lo? — o contador balançou a cabeça.

— Deixe pra lá, não deve haver problema algum. Tomamos todas as precauções nesta viagem, impossível que a notícia tenha vazado — Song Fuyun balançou a cabeça.

Seguiram-se dias em que Cui Yu se escondia na torre, praticando artes marciais, cultivando o Fogo Verdadeiro Triplo para refinar sua energia e fortalecer ossos e músculos.

Tudo isso, curiosamente, graças ao Ancião dos Cadáveres, que lhe fornecia poder divino, permitindo-lhe converter mais ferro candente para aprimorar sua técnica de mãos de ferro.

Nos momentos de lazer, Song Fuyun vinha trazer-lhe comida e conversar por um tempo.

Depois, Song Fuyun saía para passear e, ao voltar, os subordinados reclamavam dos mendigos pela rua.

Cui Yu, do alto da torre, espreitava pela janela e via Song Fuyun retornar, intrigado: “Alguém que cultiva artes marciais não deveria se deixar afetar assim. Será que essa personalidade é só fachada?”

Não conseguia entender; Song Fuyun era gentil demais, até mendigos o afrontavam, nada parecido com um guerreiro.

“Além disso, parece ter uma posição especial dentro da Companhia de Escolta Vento Longo”, pensava Cui Yu.

Com sua saída do Poço dos Deuses e Demônios, a seca voltou a assolar a terra, e o povo, mais uma vez, enfrentava tempos difíceis.

Na noite do vigésimo oitavo dia, a lua cheia iluminava tudo com uma névoa prateada, e um som de batida ecoou na porta de Cui Yu.

— Irmão Zheng, já repousa?

Song Fuyun apareceu do lado de fora, trazendo uma garrafa de vinho morno.

— Ainda não, estou lendo —, respondeu Cui Yu, absorto em seu livro à luz da vela.

Em qualquer mundo, é impossível se dar bem sem ler ou saber escrever.

— Sente-se, por favor —, convidou Cui Yu, abrindo a porta e aspirando o aroma: — Que vinho!

— De fato, é excelente. Trouxe comigo quando vim para Vila da Paz —, disse Song Fuyun.

Cui Yu sorriu, aumentou a chama da vela e guardou o livro.

— O irmão gosta de estudar? — Song Fuyun olhou surpreso para os papéis sobre a mesa.

— Um pouco —, respondeu Cui Yu, modesto.

Song Fuyun serviu-lhe uma taça e lançou um olhar ao livro:

— Esta coletânea “Zhenlan” é famosa, dizem ter sido escrita, décadas atrás, pelo grande erudito Li Ming. Não esperava que o irmão estivesse estudando seus ensinamentos.

O rosto de Cui Yu ficou tenso; praguejou por dentro: “Esse rapaz tem olhos de lince, esqueci que o velho erudito era também uma pista.”

E pensar que o saber do velho já fora suprimido por décadas, considerado heresia, mas Song Fuyun, tão jovem, já conhecia o livro.

Por fora permaneceu impassível, recolhendo tinta e pincel:

— Apenas por curiosidade. Nunca fui muito ortodoxo.

Decidiu que, mais tarde, faria um boneco de palha do rapaz; se o segredo vazasse, lançaria uma maldição sem piedade.

Song Fuyun não se importou e serviu-lhe mais vinho:

— Amanhã partiremos. A viagem até Haojing levará uns três anos. Se houver imprevistos, talvez demoremos ainda mais.

— Já partiremos? Faz tempo que não volto a Haojing, sinto saudades —, Cui Yu bebeu o vinho.

— A propósito, por que seu pai não retorna com você? — Song Fuyun perguntou casualmente.

— Tem outros assuntos a resolver —, Cui Yu riu, desviando do tema.

O Falcão-de-cauda contou-lhe que o velho mendigo realmente deixara Vila da Paz, mas não sabia para onde, tampouco o seguiu.

Afinal, era só um animal; controlá-lo completamente era impossível. Saber que o velho mendigo partira já era muito.

Beberam uma garrafa de vinho e Song Fuyun se despediu, deixando Cui Yu só, que então começou a estimular a marca no braço, guiando a maldição do Ancião dos Cadáveres a invadi-lo do além.

Uma energia estranha fluía, convertendo-se em sangue divino restaurado. Já eram vinte e quatro gotas reunidas em seu corpo.

O caminho marcial dos deuses e demônios era fundamental para Cui Yu, mas ali não podia praticar plenamente, sem espaço para expandir músculos e tendões à vontade.

Fechou os olhos e ponderou sobre o dia seguinte, tentando prever possíveis falhas.

O tempo escorria, e ao amanhecer, um apito soou lá fora, e toda a escolta se movimentou: guardas arrumavam mercadorias e preparavam a partida.

Cui Yu desceu e viu vinte e tantos caldeirões fumegantes alinhados, exalando o aroma de carne cozida, além de pães e bolos quentes.

—Irmão Zheng, venha tomar sopa de cordeiro —, chamou Song Fuyun, sentado sobre uma carroça, bebendo e comendo pão recheado de carne.

— Que banquete —, comentou Cui Yu, servindo-se de uma tigela de carne, indo sentar-se ao lado de Song Fuyun.

— Depois de hoje, estaremos na estrada. Com tantas milhas pela frente, não sei quando teremos outra refeição tranquila —, Song Fuyun parecia pesaroso, como se ocultasse algo.

Olhando para os homens bebendo e comendo, Cui Yu notou um olhar vago, talvez de culpa, em Song Fuyun.

Sem comentar, terminou de comer, pôs o chapéu de palha e, ao sinal de Song Fuyun, a caravana se pôs em marcha, carregando suprimentos.

Cui Yu seguia no meio do grupo, sob o sol escaldante, praguejando a mulher-pássaro: “Que desgraça.”

Por onde olhava, só via secura; apenas as árvores milenares, de raízes profundas, permaneciam verdes, ainda que murchas.

Song Fuyun o seguia, fitando suas costas com pesar: “Que pena de uma vida. Será que chegará vivo a Haojing?”

As carroças rangiam, mas não eram puxadas por cavalos, e sim por bestas gigantes que Cui Yu jamais vira.

As criaturas lembravam elefantes, carregando toda a carga sobre as costas, amarradas com cordas e puxando carrinhos menores.

Cui Yu, curioso, não ousava perguntar. Segundo seu disfarce, deveria conhecer tais animais; questionar só levantaria suspeitas.

A caravana avançou oitenta léguas além da Vila da Paz e, ao longe, viam-se bandeiras no horizonte: era um grupo de cinco ou seis mil pessoas.

Fazia sentido, pois iam a Haojing sob o pretexto de negociar, então era preciso fazê-lo de verdade.

A maior parte era do quartel-general da Companhia de Escolta Vento Longo, mas havia também comerciantes e famílias.

Cui Yu não era o único.

Mais distante, pequenos grupos os seguiam de longe.

Foi colocado entre os que viajavam com a família; ali havia homens, mulheres, crianças e velhos, todos sentados nas carroças, conversando e rindo.

Ignorando-os, Cui Yu observou a caravana, tentando identificar onde estaria o Elixir das Mil Tribulações, mas eram tantas mercadorias que era impossível saber.

“Tantas caixas, como descobrir onde está o elixir?” coçou a cabeça, batendo o pé no chão: “Você sabe?”

— Não sei — respondeu a voz do Macaco da Mente.

Cui Yu silenciou, refletindo.

— Existem três possibilidades —, olhou para a caravana: — Primeira, está com o chefe da escolta. Segunda, em alguma das caixas. Terceira, entre os viajantes.

Observou os outros e suspeitava que nem todos eram simples passageiros; alguns deviam ser da escolta.

— Pena que o alvo é grande demais, impossível saber —, lamentou, coçando a cabeça.

Que dificuldade!

Não era uma tarefa simples.

— Será que só me resta esperar que alguém ataque primeiro para eu aproveitar a confusão? — pensou Cui Yu.

Com sete ou oito mil pessoas, jamais ousaria agir às cegas.

Mesmo com três mil fios de sangue divino, se usasse seus poderes sem parar, não aguentaria.

É como um reservatório: entra água de um lado, sai do outro. Deve manter o equilíbrio para garantir poder constante, habilidades sem fim.

— Onde será que a Companhia de Escolta Vento Longo escondeu o Elixir das Mil Tribulações? — matutava, tamborilando na carroça.

Nunca vira o elixir, nem sabia como era: uma pílula dourada? Um líquido?

Como o bolo da esposa, que não tem esposa.

Como o avião, que não é galinha de verdade.