Capítulo Sessenta e Dois: Índice da Alma

No final da praça subterrânea, erguia-se uma imensa sala de monitoramento, onde todos os professores responsáveis pelas escolas secundárias do Distrito de Floresta do Tigre estavam reunidos, observando nitidamente a agitação dos estudantes.

— Os formandos deste ano do nosso distrito estão com uma qualidade muito boa, o espírito de luta está em alta! — exclamou um dos presentes.

As câmeras de vigilância acompanhavam Ning Xueshi e Yan Feirou até o agrupamento da Nona Escola, captando claramente o conflito entre Meng Chao e Jin Zhanpeng.

Vários alunos de destaque das escolas centrais haviam acabado de passar por maus bocados ali, deixando os professores responsáveis com um gosto amargo. Agora, ao verem os alunos da Escola de Construção recuarem diante dos da escola distrital, os professores das escolas centrais não esconderam sorrisos.

— Como se chama esse estudante, Meng Chao? Prestem atenção nele depois — cochichavam, ou melhor, comentavam em voz alta.

O professor da Escola de Construção, por sua vez, estava com o rosto tão carregado que parecia prestes a escorrer tinta, e lançou um olhar fulminante na direção do temido Yan.

Este mantinha o semblante impassível, mas, cobrindo a boca com a mão, deixou escapar discretamente um sorriso no canto dos lábios.

— O tempo acabou. O ativador de células cerebrais já deve ter feito efeito. Em três minutos, começaremos a segunda fase — anunciou o examinador-chefe ao se aproximar do console.

— Todos os candidatos, por favor, assumam suas posições. Atentem ao nome da escola e ao número de matrícula sob seus pés. Escolham uma das três posturas de meditação, sentem-se ali mesmo, relaxem a respiração e entrem em estado profundo de meditação.

Uma voz mecânica e gélida ressoou sobre suas cabeças:

— Dentro de um minuto, candidatos que ainda estiverem de pé, caminhando ou fazendo barulho serão considerados em violação das regras do exame. Primeira vez, aviso; segunda, expulsão imediata!

Subitamente, a vasta praça subterrânea, com milhares de candidatos, mergulhou num silêncio absoluto.

Meng Chao sentou-se de pernas cruzadas, escolhendo a "Postura do Tronco Seco", uma das nove grandes posturas meditativas. Ao ritmo da respiração, mergulhou no estado de meditação.

Imaginou-se como um toco de árvore abatido, suportando sol e chuva, mas, em meio à extrema dor, explodindo com uma nova vitalidade, de cujas feridas brotavam pequenos rebentos.

As brincadeiras de instantes atrás desapareceram de sua mente, e os pesadelos fragmentados voltaram a surgir.

Mas desta vez, não havia mais confusão ou medo em seu coração, apenas convicção firme e uma coragem inabalável.

Ouviu acima de si o som preciso de máquinas em funcionamento.

Fileiras de estruturas metálicas desceram lentamente.

Nessas estruturas, tubos flexíveis estavam ligados a capacetes, entregues a cada candidato.

Meng Chao segurou um dos capacetes e sentiu uma textura macia e quente, semelhante a um gel translúcido, gravado com runas intrincadas, por onde fluía energia espiritual, conferindo-lhe um ar de mistério e futurismo.

O interior, repleto de saliências, lembrava tanto a pele de equinodermos quanto metal vivo, provocando uma sensação levemente incômoda.

— Então, isto é um supercérebro?

Meng Chao examinou-o atentamente.

Reunindo chips de nanotecnologia, cérebros biológicos de monstros e algoritmos quânticos, o modelo mais recente de supercérebro possuía uma capacidade de processamento sem precedentes.

Ainda mais importante, podia conectar-se ao cérebro humano por meio de nervos biomiméticos, transmitindo informações diretamente ao cérebro.

As artes marciais genéticas, tecnologias de energia espiritual e supercérebros eram os três pilares que sustentavam a Cidade do Dragão em sua luta em outros mundos.

Meng Chao colocou o supercérebro na cabeça.

A carapaça viva, semelhante a gel, ajustou-se suavemente, garantindo conforto e segurança.

As saliências, como as de equinodermos, aderiam delicadamente à cabeça e às vértebras cervicais, transmitindo impulsos bioelétricos que conectavam perfeitamente o sistema nervoso humano ao cluster cristalino do supercérebro.

Seus olhos foram cobertos pelo capacete, mas seus nervos ópticos passaram a receber informações diretamente do aparelho.

Diante dele, surgiu uma esfera de luz difusa, onde apareceu uma linha de texto: "Ano 55 da Nova Era, segunda fase do exame de admissão às instituições superiores de primeira classe da Cidade do Dragão, começará em um minuto."

Não apenas os nervos ópticos, mas também os nervos olfativos, auditivos e táteis foram estimulados.

Embora estivesse sentado de pernas cruzadas, Meng Chao começou a sentir-se em pé.

No nariz, sentiu o cheiro de pólvora e sangue. Aos ouvidos, ventos lúgubres, gemidos e uivos de espíritos.

Era como se deixasse a segurança da praça subterrânea para adentrar um novo mundo, um verdadeiro inferno.

...

Na sala de monitoramento, os professores de todas as escolas assistiam ao examinador inserir cenários no supercérebro central.

Cenas de terror extremo provocavam suspiros de espanto.

— Por que aumentaram tanto a dificuldade da prova psicológica deste ano? Mesmo sendo um teste virtual, o supercérebro insere informações tão realistas que o medo e a dor sentidos pelas crianças são de 100%! Como vão aguentar?

— Não, não é 100%, é 120%! Este ano, o impacto sobre os candidatos no mundo virtual será ainda mais assustador que na realidade!

— 120%? Esse é o padrão de seleção dos soldados de elite do Exército do Dragão Escarlate! É exagero demais para o vestibular. Ano passado, o medo e a dor eram só 90%!

— Não há como não ser exagerado. Todos vocês sabem da recente descoberta do 'Batalhão de Investigação da Névoa', não? Se a guerra realmente escalar e esses jovens não conseguirem passar nem pelo teste virtual, não faz sentido mandá-los para as profundezas da névoa, virar alimento de monstros.

Ao mencionar as descobertas nas profundezas da névoa, todos os professores silenciaram.

Só podiam assistir, impotentes, enquanto o examinador lançava monstros horrendos no mundo virtual.

Logo o cenário foi inserido.

A prova psicológica começou.

Névoa, ruínas, lua sangrenta, monstros à solta!

De repente, o cenário diante dos candidatos mudou: todos se viram transportados da praça subterrânea para um campo de batalha desconhecido.

Colegas, professores, tudo que era familiar, desapareceu.

Sozinhos, sem apoio, só lhes restava caminhar sobre cadáveres em decomposição, entre membros dilacerados e escombros, explorando em pânico.

— Auuuu! Auuuu!

A lua sangrenta tingia a névoa, transformando-a em vapor rubro, e os monstros surgiam sorrindo de forma hedionda.

O teste psicológico não avaliava técnicas de combate, mas sim a resistência mental.

Assim, a secretaria de educação não escolheu supermonstros imponentes e belos, mas sim criaturas pesadelares, mistura de répteis, artrópodes, equinodermos e peixes abissais, cuja mera visão tirava o apetite por três dias.

— Ah!

— Socorro!

— Minha nossa!

Diante de monstros disformes, como rãs esfoladas que podiam expelir vísceras a qualquer momento, muitos candidatos vindos de escolas comuns, sem acesso a treinamentos virtuais, entraram em pânico absoluto.

Os que se saíram melhor, fugiram imediatamente. Os menos preparados ficaram paralisados de medo, sendo logo abatidos pelos monstros, vendo metade do próprio corpo desaparecer na bocarra ensanguentada das criaturas.

E, enquanto mastigavam, os monstros lhes lançavam olhares turvos e um sorriso macabro.

Esses candidatos não aguentaram, reviraram os olhos e desmaiaram no chão.

...

— Candidato 5501342, Ren Fei, da Escola Pequeno Rio, índice mental abaixo de 40%... caindo para 30%... Alerta: o índice continua em queda livre, abaixo do limite de segurança por mais de sessenta segundos. Candidato reprovado na prova psicológica, remoção forçada do mundo virtual.

No painel de monitores, o estado mental de cada candidato era exibido em tempo real, números saltando constantemente. Se ultrapassavam os limites, ficavam vermelhos e soavam alarmes especiais.

No local, um candidato espumava pela boca, em convulsão.

Foi removido imediatamente do mundo virtual, e o supercérebro passou a transmitir correntes bioelétricas suaves, massageando o córtex cerebral e estabilizando o espírito.

Técnicos de jaleco branco correram para socorrê-lo, retirando o candidato em crise para tratamento.

O professor da Escola Pequeno Rio suspirou, mas nada podia fazer.

Desde que, cinquenta anos atrás, a humanidade desbloqueou o gene e libertou o potencial máximo do cérebro, cientistas e transcendentais perceberam que a energia espiritual de outros mundos afeta a mente humana cem vezes mais que na Terra.

Ao absorver energia espiritual em excesso, estimulando as células do cérebro, pode-se liberar poderes explosivos e habilidades transcendentais, mas isso também leva à produção em massa de uma substância chamada "encefalina superior".

No cérebro humano, existem duas encefalinas principais: metionina-encefalina e leucina-encefalina, neurotransmissores do tipo morfina, que elevam o limiar de dor, estabilizam o espírito e até influenciam a área emocional do cérebro.

A encefalina superior é ainda mais misteriosa e complexa; até hoje, os cientistas não decifraram totalmente sua estrutura e mecanismo, só sabem que ela controla energia espiritual, forma correntes bioelétricas e estimula as células humanas até as mitocôndrias, multiplicando a eficiência energética por cem.

A liberação maciça de encefalina superior é a chave para que humanos deixem de ser "mortais" e se tornem "super-humanos".

Mas tudo em excesso é prejudicial; assim como o excesso de água causa intoxicação, a superprodução prolongada de encefalina superior pode levar à "intoxicação por encefalina superior".

Nesse estado, o excesso dessa substância corrói o cérebro, polui o espírito, distorce a vontade, levando à degeneração, mutação e, por fim, à loucura monstruosa.

Após décadas de estudo, a Torre dos Transcendentais criou o conceito de "Índice Mental", enfatizando que é preciso controlar a encefalina superior e manter sempre a razão, seja em treinamento ou combate.

O valor padrão do índice é 100%, indicando produção normal de encefalina superior.

Diante de estímulos intensos, visões de terror, mistério, bizarrice e desconhecido, o cérebro ativa seu mecanismo de defesa e produz mais encefalina superior.

O índice então oscila entre 90% e 110%.

Abaixo de 1, surgem emoções negativas como medo e ansiedade.

Acima de 1, a pessoa se torna corajosa, destemida, às vezes até sanguinária.

Tanto o medo quanto a coragem são necessários e benéficos, desde que em doses moderadas.

A coragem dispensa explicações, mas até o medo é útil: aumenta o estado de alerta, permite avaliar rapidamente a força do inimigo e, quando necessário, incentiva uma retirada estratégica.

Muitos, em pânico extremo, sentem "a mente ficar em branco": na verdade, o corpo transfere toda a energia do cérebro para os músculos, recorrendo ao instinto de fuga.

Mas os terrores e fenômenos de outros mundos estão muito além do limite da mente humana.

E, para explorar o potencial, os transcendentais acabam produzindo excesso de encefalina superior, fazendo o índice ultrapassar facilmente a "zona segura" de 80% a 120%, seja para mais ou para menos.

Quando o índice cai abaixo de 80%, os efeitos negativos do medo superam os positivos, e a encefalina superior passa de remédio para veneno, corroendo o cérebro e arrastando a mente para um pântano de terror incontrolável.

Quanto mais medo, mais encefalina superior é produzida, mergulhando a pessoa num círculo vicioso de intoxicação e terror.

Quando o índice desce de 30%, é quase impossível escapar sozinho: o excesso dessa substância atrai uma onda de energia espiritual que devora completamente o mundo mental.

E, ao chegar a zero, só restam dois desfechos: loucura ou morte cerebral.