Capítulo 166: Desvendado! O segredo de seis anos do antigo vice-ministro do Tribunal de Dali!-Vivo na era Zhen Guan, desvendando crimes com a ciência(O Principal da Corte de Dali)

No dia seguinte, no palácio imperial.

Após a corte matinal.

Com o som agudo do eunuco a anunciar o fim da audiência, os civis e militares inclinaram-se em sinal de respeito. Só depois de Li Shimin se retirar é que viraram as costas e abandonaram o Grande Salão Taiji.

Lin Feng caminhava na cauda da multidão, contendo com esforço um yawn furtivo.

Para evitar sobressair excessivamente, o antigo magistrado-adjunto do Tribunal de Justiça, Lin Feng, residia num local ainda mais afastado do que os funcionários comuns de sexto escalão. Consequentemente, a sua habitação ficava extremamente longe do palácio, obrigando-o a levantar-se pelo menos meia hora mais cedo do que os outros oficiais para conseguir chegar a tempo da corte matinal.

Pensara que o flagelo das deslocações pendulares pertencia apenas às eras futuras, mas jamais imaginou que, mesmo regressando à Dinastia Tang há mais de mil anos, continuaria a sofrer do mesmo mal. E como o horário da reunião matinal imposto pelo grande patrão era absurdamente madrugador, via-se obrigado a pôr-se a caminho sob a luz das estrelas. Se existisse um equivalente às redes sociais, Lin Feng certamente publicaria uma queixa a lamentar a sua sorte.

Neste momento, Lin Feng apenas desejava que o tempo passasse depressa e o levasse rapidamente ao décimo terceiro ano de Zhenguan. Nesse ano, Fang Xuanling iria suplicar a Li Shimin que alterasse a frequência da corte matinal para uma a cada três dias; e, no ano de 651, passaria a ser apenas uma a cada cinco dias. Esse sim, seria o verdadeiro paraíso para os trabalhadores.

Entre devaneios e pensamentos dispersos, Lin Feng acompanhou a maré de pessoas rumo à saída do palácio.

— Conselheiro Lin.

Nesse instante, ecoou uma voz ao seu lado. Viu um funcionário com quem tinha pouca familiaridade a fazer-lhe uma vénia com as mãos cruzadas:

— Interrompê-lo de supetão é devermente precipitado, mas, para falar verdade, este modesto oficial nutre um profundo fascínio por investigações criminais. Costumava examinar autos e processos para apaziguar os anseios do meu coração, e os casos recentemente resolvidos por Vossa Excelência tiraram-me literalmente o sono.

— Ocorre que as obrigações do meu cargo têm-me absorvido por completo, e o receio de o importunar impediu-me de o vir saudar mais cedo...

No seu rosto desenhou-se um pudor envergonhado:

— Não sei se o Conselheiro Lin estará livre esta noite após o crepúsculo. Gostaria de o convidar para um banquete e pedir-lhe conselhos sobre alguns pontos enigmáticos dos seus casos, saciando assim a curiosidade que me consome.

Ouvindo estas palavras inesperadas e fitando um colega com quem nunca antes cruzara meio dedo de conversa, Lin Feng sentiu um estranho mal-estar no íntimo.

Após assumir o cargo de magistrado-adjunto, Xiao Yu entregara-lhe uma lista com os retratos de todos os oficiais autorizados a participar na corte matinal, exortando-o a memorizá-los. Assim, embora nunca tivesse falado com aquele homem, Lin Feng reconheceu-o de imediato: Zhao Qin, magistrado-adjunto do Tribunal de Ritos.

Embora o Tribunal de Ritos gozasse do mesmo estatuto que o Tribunal de Justiça entre os nove ministérios, a sua hierarquia era ligeiramente superior. Por conseguinte, enquanto o cargo de magistrado-adjunto equivalia ao sexto escalão no Tribunal de Justiça, no Tribunal de Ritos ostentava o quinto escalão inferior, situando-se no mesmo patamar que o seu.

Não temos qualquer laço de amizade; porque raio me convida de repente para jantar? Haverá aqui alguma armadilha?...

O alarme soou na mente de Lin Feng, mas o seu exterior permaneceu perfeitamente sereno. Com um sorriso cordial, respondeu:

— Jamais imaginaria que o Conselheiro Zhao demonstrasse tal interesse pela resolução de crimes. Contudo, os meus afazeres oficiais têm-me mantido devermente ocupado nestes dias, restando-me inúmeros pendentes por solucionar, pelo que me é impossível abrir espaço na agenda... Caso o Conselheiro Zhao não se importe de aguardar alguns dias, serei eu mesmo a convidá-lo para um banquete logo que termine as minhas obrigações.

Incapaz de perscrutar as verdadeiras intenções de Zhao Qin, optou por uma recusa subtil, ganhando tempo com polidez e elegância. Acabado de ingressar na corte da Dinastia Tang, ainda não conseguia discernir com clareza as correntes subterrâneas do poder. Contudo, isso não representava um problema: afinal, tinha poderosas figuras em quem se apoiar. Mais tarde, pediria conselhos a Xiao Yu, que decerto saberia se o convite de Zhao Qin ocultava um banquete maléfico do estilo da Porta de Hong, tomando então uma decisão informada.

Contra todas as expectativas de Lin Feng, ao ouvir a recusa, Zhao Qin não manifestou o menor sinal de desagrado; antes, assentiu apressadamente com um semblante transbordante de fervor:

— Combinado então! Assim que o Conselheiro Lin tiver disponibilidade, teremos de beber até cair.

Perplexo com a efusividade de Zhao Qin, Lin Feng acenou-lhe em concordância, quando, de súbito, mais indivíduos se aproximaram a passos largos.

— Para ser franco, Conselheiro Lin, eu também nutro o mais profundo interesse pelas suas façanhas na investigação de crimes...— Eu igualmentesecundou outro.— Quando é que o Conselheiro Lin terá tempo? Tenciono preparar um banquete em minha casa e espero que me dê a honra da sua presença.— O Conselheiro Lin é a pessoa que mais admiro neste mundo. A sua perspicácia na resolução de mistérios e a sua agilidade mental enchem-me de reverência cada vez que me recordo delas. Pergunto-me quando estará em sua casa, pois gostaria muito de lhe fazer uma visita.

Vendo-se cercado por uma densa multidão de colegas que se atropelavam com elogios e convites para banquetes e visitas domiciliárias, Lin Feng sentiu-se, num ápice, transformado na figura mais cobiçada do império.

Nesse preciso instante, compreendeu afinal o que se passava.

Os ecos da sua intervenção bem-sucedida no Palácio do Oriente, coroados pelos elogios e pela confiança manifestada por Li Shimin, começavam finalmente a produzir efeitos tangíveis.

Se antes era visto apenas como um recém-chegado promissor na corte, agora, graças ao destaque e à consideração imperial, encontrava-se a um passo de ascender ao círculo da nova aristocracia governante.

Somando a isso o apadrinhamento de figuras tutelares como Xiao Yu e Wei Zheng, qualquer um compreendia que, desde que não cometesse erros crassos, o cargo de magistrado-adjunto estaria longe de ser o limite da sua carreira.

Assim sendo, os funcionários do mesmo escalão ou de patamar ligeiramente superior acorriam como tubarões ao cheiro do sangue. Era infinitamente preferível estreitar laços com ele antes que a sua ascensão se consolidasse, em vez de recorrer ao servilismo mais tarde.

Compreendida a mecânica dos acontecimentos, Lin Feng não pôde deixar de suspirar interiormente. Como Xiao Yu previra, após o triunfo no Palácio do Oriente, a sua posição na corte sofreria uma mutação qualitativa.

***

— Como era de esperar, o Zide foi cercado.

Longe dali, assistindo ao espetáculo com um sorriso divertido, Xiao Yu dirigiu-se a Wei Zheng e Dai Zhou, que o ladeavam.

Dai Zhou sobressaiu o olhar cortante sobre Lin Feng, incapaz de ocultar a satisfação no rosto:

— Também eu testemunhei o crescimento de Lin Feng passo a passo. A posição que hoje ostenta é fruto do seu esforço tenaz; ele merece plenamente este tratamento.

Ouvindo isto, Wei Zheng franziu o cenho e retorquiu com severidade:

— Bajulação e oportunismo! Vendo que o Zide mereceu a graça de Sua Majestade, desatam em aduladorismo gratuito. Semelhante conduta não pode ser tolerada; o Censorado encarregar-se-á de erradicar esta praga.

Ouvindo aquela insensibilidade romântica, tanto Xiao Yu quanto Dai Zhou sentiram os cantos dos olhos a repuxar.

Temeroso de que o implacável Wei Zheng decidisse de imediato acusar formalmente aqueles oficiais — numa altura em que Lin Feng beneficiava da melhor oportunidade para cultivar a sua rede de contactos —, Xiao Yu apressou-se a mudar de rumo:

— É a primeira vez que o Zide enfrenta tal tempestade. Resta saber se conseguirá lidar com esta súbita onda de entusiasmo.

Dai Zhou franziu o sobrolho e, voltando-se para Xiao Yu, questionou:

— Não o avisaste para que estivesse mentalmente preparado?

Xiao Yu tossiu de forma constrangida:

— Havia demasiados assuntos ontem, acabei por me esquecer...

Sendo um homem de franqueza incorrecível, Dai Zhou resmungou descontente:

— Por isso é que eu há muito lhe aconselhei que viesse para o Ministério da Justiça. Se estivesse sob a minha tutela, eu ter-lhe-ia acautelado cada detalhe, e decerto não assistiríamos a esta espécie de incidente.

Wei Zheng sacudiu a manga da túnica e declarou com frieza:

— Há um ano, o Ministro Dai esqueceu-se de entregar um memorial ao vice-ministro, provocando um atraso de meio dia nos negócios do Estado, o que lhe valeu uma reprimenda de Sua Majestade... Há seis meses, tendo o Ministro Dai excedido-se no vinho na véspera, permaneceu atordoado na manhã seguinte ao ponto de atribuir a mesma tarefa a três subordinados diferentes, deixando duas outras missões por cumprir, o que levou o Censorado a apresentar uma queixa formal ao Imperador, rendendo-lhe nova reprimenda...

Olhando placidamente para Dai Zhou, cujas pálpebras tremiam descontroladamente, continuou:

— Semelhantes episódios constam abundantemente dos registos do Censorado. Deseja que os enumere um a um?

Dai Zhou: «……»

Vendo que Dai Zhou emudeceu, Wei Zheng voltou-se finalmente para Xiao Yu:

— Consequentemente, nenhum de vós é de confiança. Só eu sou incapaz de falhar; o lugar de Lin Feng deveria ser no Censorado.

Xiao Yu: «……»

Ambos sentiram as pálpebras a saltar e trocaram um olhar mudo de exasperação. Afinal, compreendiam o porquê de Wei Zheng ter tanta fala hoje: estava apenas a armar-lhes a arapuca.

Instintivamente em sentido, Xiao Yu sentiu um sobressalto de cautela: aqueles dois demónios não desistiam de lhe roubar o pupilo; teria de guardar Lin Feng a sete chaves para impedir que lho arrebatassem.

— Ora?

Nesse instante, soou uma voz familiar:

— Conselheiros Xiao e Dai, porque vos tremem tanto as pálpebras? Aconteceu alguma boa nova?

Os três sobressaltaram-se e voltaram-se apressadamente.

Viram que Lin Feng já se desvencilhara do cerco e surgira junto deles.

Em redor, os oficiais que momentos antes o envolviam dissipavam-se com sorrisos cordiais, alguns acenando com as mãos e proferindo votos de futuros encontros. Aparentemente, Lin Feng resolvera a situação com mestria.

Exclamou Xiao Yu, admirado:

— Já despachaste o assunto com tamanha rapidez?

Dai Zhou e Wei Zheng fitaram-no também com evidente espanto.

Lin Feng encolheu os ombros com um sorriso:

— O objetivo deles era estreitar laços comigo e causar boa impressão, e não obrigar-me a jurar lealdade de joelhos no imediato. Por isso, embora tenha recusado polidamente, deixei aberta a porta para futuras alianças. Alcançado o intento, retiraram-se naturalmente satisfeitos.

Por mais simples que a explicação parecesse, Xiao Yu e os seus pares, veteranos da máquina estatal, conheciam bem a dificuldade de tal empreendimento. Conseguir que todos partissem com um sorriso nos lábios evidenciava uma formidável capacidade diplomática e social.

No íntimo, Xiao Yu suspirou: Lin Feng nascera manifestamente para governar.

Assentiu com a cabeça:

— Excelente. Temíamos que fosses colhido desprevenido por tal fervor, mas parece que te subestimámos.

Lin Feng replicou prontamente:

— Agradeço a solicitude dos Conselheiros Xiao, Wei e Dai; estou-vos profundamente grato.

Wei Zheng agitou a mão:

— Não fiquemos aqui plantados. Vamos andando enquanto conversamos.

***

O grupo retomou a marcha em direção aos portões do palácio.

Enquanto caminhavam, Dai Zhou inquiriu:

— Ouvi o Conselheiro Xiao dizer que a tua investigação sobre os autos deixados pelo magistrado Wang já produziu alguns frutos?

Ao escutar a questão crucial, o olhar de Wei Zheng também convergiu para Lin Feng.

Este examinou os arredores e, constatando a ausência de estranhos, assentiu:

— A captura de Qi Xuan deu-me algumas luzes. Ontem de manhã, ao aprofundar a análise dos registos do magistrado Wang, decidi testar essas hipóteses e, de facto, obtive progressos palpáveis.

Ouvindo a confirmação, o brilho nos olhos de Dai Zhou e Wei Zheng intensificou-se.

— E então? — questionou Dai Zhou.

No escuro das pupilas de Lin Feng, correntes invisíveis pareciam agitar-se. Com voz grave, revelou:

— Suspeito que os caracteres «Homem» e «Fantasma», deixados pelo magistrado Wang, se refiram a pessoas desaparecidas. Por outras palavras... apontam para uma vaga de raptos e desaparecimentos de seres humanos.

— Pessoas desaparecidas?

Os três homens quedaram-se em profundo silêncio contemplativo.

Proseguiu Lin Feng:

— Após examinar os processos, seria perfeitamente normal que o magistrado Wang registasse o caractere «Homem». Contudo, ele também anotou o caractere «Fantasma», o que se afigura devermente bizarro. Afinal, a palavra «Homem» é comum, ao passo que «Fantasma» surge com extrema raridade, muito menos como dedução extraída de autos judiciais... Por conseguinte, a minha primeira hipótese recaiu sobre casos associados a assombrações e espectros.

Os três assentiram discretamente; o raciocínio inicial deles convergira com o de Lin Feng.

— E qual foi o resultado? — instigou Dai Zhou.

Lin Feng abanou a cabeça:

— Entre os dossiês consultados pelo magistrado Wang, encontrei apenas três casos de alegadas aparições sobrenaturais. No primeiro, após a morte de um pai, os irmãos desentenderam-se pela herança: o irmão mais novo assassinou cobardemente o mais velho e tentou ocultar o crime invocando faturas e assombrações fantasmagóricas para escapar à justiça. Analisei os autos minuciosamente: o magistrado local reuniu provas irrefutáveis, a cadeia probatória é sólida, o móbil é claro e não há qualquer falha.

— Quanto aos outros dois incidentes, um envolvia bandidos que intentavam construir um covil secreto nas profundidades da montanha e usavam lendas de fantasmas para afastar os caçadores locais. Contudo, não contavam com o desespero pela sobrevivência: sabendo que a montanha albergava perigos, os caçadores preferiram arriscar-se contra os supostos espectros a morrer de fome, acabando por descobrir o esconderijo dos salteadores, denunciando-os e resultando na aniquilação do bando.

— O derradeiro caso consistia num jogador inveterado, sem tostão para pagar as dívidas, que se esgueirou pela calada da noite para roubar uma residência. Descoberto pelo dono, foi acometido de súbita fúria homicida e assassinou-o. Para encobrir o crime e aproveitar-se de velhos rumores locais sobre fantasmas de afogados, simulou um homicídio sobrenatural... Contudo, o criminoso foi descuidado e a farsa estava longe da perfeição que vimos ontem no caso do fantasma com veste nupcial no Palácio do Oriente, tendo o magistrado local descoberto de imediato as incongruências.

Olhando para os três superiores, concluiu:

— Os três casos dispõem de provas sólidas e não guardam qualquer semelhança entre si. Além disso, nas inventariações de bens efetuadas pelas autoridades locais em nenhum deles houve bens subtraídos, excluindo a possibilidade de intervenção do Clube dos Quatro Elementos. Por conseguinte, considero que não encerram anomalias e nada têm a ver com a referida organização.

Após um momento de reflexão, Dai Zhou e os companheiros assentiram em concordância.

Na qualidade de supremos dignitários dos três tribunais, acumulassem vasta experiência em litígios, e a descrição de Lin Feng bastava-lhes para subscrever o juízo.

Se os três casos eram legítimos e sem vestígios de artefactos roubados, o anterior magistrado-adjunto não teria motivos para intervir.

Ainda para mais, dadas a envergadura e o prestígio do Clube dos Quatro Elementos, parecia inverosímil que uma organização de tal calibre se envolvesse em disputas fratricidas por heranças ou no furto desajeitado de um jogador. Seria humilhar demasiado o seu estatuto.

Wei Zheng inquiriu friamente:

— E depois?

Lin Feng continuou:

— Uma vez descartados esses três casos de fantasmas, compreendi que a minha direção inicial estava errada.

— Por coincidir com a altura em que o magistrado do condado de Chang'an me encarregou de investigar o massacre da família Zhou no condado de Zheng, a análise dos autos sofreu um interregno. Porém, talvez fosse o desígnio do Céu a guiar-me... Após concluir o caso da família Zhou, cruzei-me com Qi Xuan, o indivíduo que agia em segredo para o Clube dos Quatro Elementos.

Erguendo o queixo em direção ao céu azulado, expôs:

— Qi Xuan dedicava-se a raptar pessoas em segredo para o Clube dos Quatro Elementos, utilizando uma mansão como fachada para sugar vítimas nas montanhas sem levantar suspeitas. Como as vítimas eram quase sempre viajantes solitários, ainda que os familiares desconfiassem de um desaparecimento, ignoravam por completo o local da ocorrência, permitindo a Qi Xuan ocultar os seus rastos na perfeição.

— Ao descobrir o seu *modus operandi*, acendeu-se uma centelha na minha mente: não estaria o caractere «Homem», deixado pelo magistrado Wang, a referir-se a estas mesmas pessoas desaparecidas?

— Assim que gozei do meu período de descanso, encetei de imediato uma investigação sobre todos os casos de desaparecimento registados nos últimos seis anos.

Ouvindo tais revelações, Xiao Yu e Dai Zhou trocaram um olhar rápido. Sendo os máximos responsáveis pelo Tribunal de Justiça e pelo Ministério da Justiça, ambos supervisionavam anualmente as estatísticas e categorizações de litígios, guardando na memória a proporção de pessoas desaparecidas — um contingente considerável que persistia ano após ano.

Wei Zheng, por seu turno, não pertencia estritamente ao ramo penitenciário e intervir apenas em casos capitais envolvendo altos dignatários; as investigações sobre o desaparecimento de plebeus comuns nunca chegavam à sua mesa, pelo que ignorava a realidade dessas estatísticas.

Voltando-se para Lin Feng, perguntou:

— Descobriste algo de relevante?

Xiao Yu e Dai Zhou também o fitaram expectantes.

Lin Feng declarou com voz firme:

— Nos registos legados pelo magistrado Wang, constavam cento e vinte e cinco ocorrências de desaparecimento ao longo de seis anos.

— Deste total, trinta correspondiam a raptos e tráfico de mulheres, na sua maioria destinadas a casas de tolerância por redes criminosas organizadas... Tais casos foram já resolvidos pelas autoridades locais, dispondo de provas e indícios suficientes, não suscitando dúvidas.

— Outros vinte e oito casos revelaram-se homicídios com ocultação de cadáver, igualmente sem anomalias.

— Quanto aos restantes...

Lin Feng fitou os três auditores:

— Tratavam-se de desaparecimentos de homens jovens e robustos, com idades predominantemente compreendidas entre os vinte e os quarenta anos. E, curiosamente, após cada desaparecimento, a justiça local solucionava o caso com rapidez fulminante.

Wei Zheng franziu a testa:

— Onde reside a anomalia?

Lin Feng sorriu:

— O Conselheiro Xiao talvez desconheça as leis do mercado.

— Mulheres jovens e formosas constituem o alvo principal do tráfico, pois geram lucros avultados para os criminosos. Em contrapartida, homens válidos... as casas de tolerância não os aceitam e ninguém os compra. Além disso, sendo mais fortes do que as mulheres, representam uma ameaça considerável em caso de revolta, exigindo ainda grandes quantidades de mantimentos para a sua subsistência. É manifestamente um negócio ruinoso; nenhum criminoso sensato se daria ao trabalho de os raptar.

— Por conseguinte, o facto de o número de desaparecimentos de homens válidos superar largamente o de mulheres afigura-se extremamente bizarro.

Após ponderar um instante, Wei Zheng assentiu:

— De facto, é um dado insólito.

— E há pormenores ainda mais insólitos — acrescentou Lin Feng.

— No tocante a estes casos de desaparecimento de homens robustos, quase todos foram dados como resolvidos no espaço de dez dias. A eficiência não era despicienda, contudo... o estranho é que, ao capturar os supostos culpados, estes alegavam invariavelmente ou que nunca tinham traficado tal número de indivíduos, ou que ocorreram acidentes durante o transporte — tais como naufrágios fatais com afogamento, ataques de bandidos que os pilharam, ou atos de rebeldia que levaram a que fossem sumariamente consumidos por incêndios...

— Ou seja...

Os olhos de Lin Feng fitaram Wei Zheng com uma intensidade quase magnética:

— Os casos foram formalmente encerrados, mas os desaparecidos ou ficaram sem vestígios de ossadas, ou os criminosos ignoravam o seu paradeiro... Em suma, nunca foram encontrados.

Ouvindo tal relato, a espinha dorsal de Wei Zheng, erecta como um pinheiro, manteve-se rígida enquanto o seu olhar severo processava as implicações.

Após meditar breves segundos, deduziu:

— Suspeitas que... estas pessoas na verdade nunca morreram e foram secretamente desviadas pelos agentes do Clube dos Quatro Elementos, tal como sucedia com as vítimas de Qi Xuan?

— Não se apresse, Excelência, ainda tenho um pormenor fascinante por relatar.

— Qual?

— Sabe o Conselheiro Wei quem foi o oficial encarregado da primeira revisão destes processos de desaparecimento quando deram entrada no Tribunal de Justiça?

Diante de tal interpelação, um clarão cruzou o fundo do olhar de Wei Zheng, que ponderou severamente:

— Seria... o indivíduo que te tramou?

Encarando a perscrutação de Wei Zheng, Lin Feng assentiu com a cabeça:

— Embora nem todos lhe tenham passado pelas mãos, pelo menos oitenta por cento desses desaparecimentos tiveram-no como o primeiro revisor oficial.

— E mais: após analisar tais autos, a sua avaliação reduzia-se sempre a pareceres de aprovação ou concordância. No Tribunal de Justiça, dado o volume massivo de papéis diários e o facto de existirem apenas dois magistrados-adjuntos sobrecarregados com a revisão do trabalho de seis magistrados inferiores, a carga de labor era titânica.

— Por conseguinte, por mera exigência de eficiência e por confiança mútua nos subordinados, os magistrados-adjuntos raramente escrutinavam cada processo ao pormenor; bastava que não contivessem falhas aparentes para lhes darem o aval direto.

— Em suma... se um processo ultrapassava com sucesso a primeira triagem, equivalia praticamente a um caso encerrado.

As pupilas de Wei Zheng tremeram e, no seu semblante austero e rígido, desenhou-se um sobressalto de estupefação. Sobressaltado, comentou:

— Portanto, o canalha que urdiu a tua queda dedicou-se, ao longo dos últimos seis anos, fundamentalmente a autenticar os processos de desaparecimento, encobrindo esta vaga ilícita de raptos?

Xiao Yu e Dai Zhou trocaram um olhar de cenhos carregados.

Concluiu Xiao Yu:

— Comparados com homicídios e outros crimes capitais, os desaparecimentos ocupam uma prioridade inferior na escala de gravidade.

— E o desaparecimento de pessoas não constitui um fenómeno inédito; todos os anos se registam inúmeros casos por razões diversas. Os cento e vinte e cinco dossiês em causa eram apenas uma fração selecionada pelo magistrado Wang — os que escaparam à sua triagem decerto ascenderiam a centenas acumulados ao longo de seis anos. Sendo um tipo de crime negligenciado por natureza e disperso por múltiplos registos... devido a todos estes fatores, escapei por completo à perceção desta anomalia.

Dai Zhou também franziu o cenho:

— Eu próprio jamais lhes prestei a devida atenção.

— É aí que reside a genialidade do plano deles — suspirou Lin Feng.

— Discrição e anonimato. Mesmo que alguém inspecionasse os arquivos por amostragem, nunca escolheria esta categoria de desaparecimentos. Com tantos crimes de sangue a exigir atenção, quem se lembraria de escrutinar casos vulgares já formalmente solucionados? E se porventura alguém detetasse alguma anomalia nos autos, ele não correria riscos de maior... Afinal, limitara-se a rubricar a primeira instância de registos vindos de várias comarcas; os inquéritos não foram conduzidos por si, e os documentos não continham incorreções formais patentes. Agindo sob a cobertura da legalidade estrita, quem ousaria suspeitar dele?

***

Xiao Yu anuiu, subscrevendo as palavras de Lin Feng:

— De facto, nunca o houvera suspeitado...

Dai Zhou rangeu os dentes, com o olhar faiscante de hostilidade:

— Essa é a vertente do «Homem». E quanto à faceta do «Fantasma»?

Os três tornaram a convergir a atenção sobre Lin Feng.

Este, suportando o escrutínio dos três próceres, proferiu em tom pausado:

— Se um homem vivo desaparece, é um caso de desaparecimento! Mas se um homem morto desaparece, e posteriormente é avistado com vida noutro local... como se denomina?

As pupilas dos três veteranos contraíram-se instantaneamente.

— Avistado novamente após a morte? — Dai Zhou sobressaltou as sobrancelhas. — Uma aparição fantasmagórica?

Explicou Lin Feng:

— No terceiro caso de fantasmas que mencionei há pouco, o jogador baseara-se num rumor local sobre um fantasma de afogados para forjar um homicídio sobrenatural.

— E os autos continham apenas uma menção sucinta... O tal mito do fantasma de afogados originara-se de um indivíduo que navegava de barco num rio, naufragou e caiu à água. As testemunhas oculares afirmaram não o ter visto reemergir e, sabendo que ele ignorava a arte de nadar, julgaram-no afogado. As autoridades policiais, notificadas, ordenaram buscas imediatas, mas revelou-se impossível recuperar o cadáver.

— Contudo, mais tarde, numa determinada noite, houve quem jurasse ter visto esse mesmo afogado deambular pelas ruas com as vestes encharcadas... Foi assim que nasceu a lenda do fantasma do rio.

Ouvindo a contextualização pormenorizada, os três dignitários, dotados de perspicácia aguçada, apreenderam de imediato o desígnio de Lin Feng.

Questionou Xiao Yu:

— Estás a sugerir, Zide... que o suposto afogado nunca morreu verdadeiramente?

— Ignoro se pereceu ou não — respondeu Lin Feng —, mas sei que todos os dias ocorrem acidentes por este vasto mundo; morrem pessoas cujos corpos jamais são recuperados... E perante mortes acidentadas sem vestígios de homicídio ou culpados diretos, os tribunais limitam-se a arquivar o registo sem aprofundar investigações.

— Porém, sem um cadáver... podemos ter a certeza absoluta de que faleceram?

— Existem lendas análogas em todas as províncias. Há dias, o próprio Duque de Lai consultou-me acerca de assombrações e aludiu a episódios semelhantes... Serão meras superstições populares?

Se Lin Feng ventilasse a hipótese dos fantasmas de forma isolada, decerto os conselheiros considerá-la-iam um voo excessivo da imaginação.

Contudo, ao relacioná-la com a massa de desaparecidos irrecuperáveis nos registos criminais, e ao ponderar sobre aqueles corpos ausentes que reapareciam noutras paragens sob a identidade de espectros, tornava-se imperioso meditar profundamente.

Deixando o palácio, o grupo imobilizou-se junto aos portões exteriores.

Dai Zhou franziu o cenho:

— À luz da tese do Zide, as pistas encaixam na perfeição nos conceitos de «Homem» e «Fantasma» deixados pelo magistrado Wang, convergindo igualmente com as atividades clandestinas de Qi Xuan... Se for verdade, significa que o Clube dos Quatro Elementos tem vindo a subtrair pessoas em segredo ao longo de anos. Com que propósito? Qual será a sua verdadeira intenção?

Lin Feng abanou a cabeça:

— Os indícios ao meu alcance esgotam-se aqui. Para escrutinar os seus desígnios, restam apenas duas vias.

— A primeira consiste em dobrar a resistência de Qi Xuan. Sendo um intervente direto nas operações, decerto possuirá informações pertinentes.

— A segunda passa por investigar a fundo os casos de desaparecimento e as supostas aparições de mortos ressuscitados, procurando descobrir se restam fios condutores.

Wei Zheng virou-se para Lin Feng:

— Se fosses tu a liderar a diligência, que probabilidades estimas de alcançar resultados?

Lin Feng meditou por instantes, antes de responder:

— Estão envolvidos num número considerável de desaparecimentos; quanto mais crimes cometem, mais rastos deixam, pelo que decerto conseguiremos apurar algo. No entanto, tais ocorrências pulverizam-se por várias comarcas, e uma prospeção no terreno exigirá tempo precioso... E dado que a simulação da morte do antigo magistrado-adjunto ocorreu já há semanas, receio que eles encetem o próximo golpe em breve, privando-me da margem temporal necessária.

Lin Feng voltou a experienciar a sufocante tirania do relógio, idêntica àquela que o acometera nos seus primeiros três dias de sobrevivência após transmigrar para a Dinastia Tang.

Contudo, se outrora dispunha de um prazo taxativo, agora... a incerteza do momento do golpe inimigo tornava a situação verdadeiramente periclitante.

Wei Zheng e os demais conselheiros franziram a testa, partilhando da mesma sensação de impasse.

Após reflexão, Xiao Yu sentenciou:

— Deixem Qi Xuan connosco. Para o fazer falar, teremos de o precipitar no desespero... Tenciono pôr o plano em prática amanhã mesmo, executando sumariamente alguns membros do Clube dos Quatro Elementos à sua vista. Quero que compreenda que a organização é incapaz de o resgatar e que os seus superiores o julgarão o único traidor responsável pela nossa emboscada, cortando assim qualquer esperança de socorro e quebrando a sua resistência.

— Quanto a ti... — Xiao Yu fitou Lin Feng com solenidade. — Conduz a investigação segundo os teus próprios critérios, sem carregar o espírito com pressões excessivas; basta que dês o teu melhor.

Wei Zheng e Dai Zhou anuíram em solidariedade.

Acrescentou Wei Zheng:

— Não caminhas sozinho; estamo-nos a deslocar lado a lado contigo.

As grandes figuras da governação possuíam verdadeiramente a faculdade de infundir uma profunda sensação de segurança. Lin Feng exalou um longo suspiro e preparava-se para assentir, quando...

Nesse exato instante, um homem de meia-idade, vestido com uma túnica cinzenta de boa qualidade, aproximou-se a passo apressado. Após saudar respeitosamente o trio de conselheiros, dirigiu-se a Lin Feng:

— Conselheiro Lin, sou o mordomo da mansão do Duque de Lai. Por ordem expressa do meu jovem amo, trago-lhe esta missiva autógrafa, com a recomendação estrita de que fosse entregue a Vossa Excelência com a máxima celeridade. Peço perdão por tamanha intromissão.

— Uma carta do Duque de Lai?

O sobrolho de Lin Feng ergueu-se, surpreso.

Ainda momentos antes, ao evocar a vertente dos fantasmas perante Xiao Yu e os demais, mencionara de passagem Du Gou, o Duque de Lai.

Quem diria que, imediatamente após o aludir, a correspondência faria a sua aparição.

Que coincidência notável.

Nutrindo uma excelente impressão de Du Gou — pois, embora sem laços íntimos, ambos cultivavam uma recíproca estima e uma amizade em fase de consolidação —, Lin Feng sentiu uma genuína curiosidade pelo conteúdo da carta.

Após apaziguar o mordomo, aceitou o sobrescrito.

Ao vê-lo estender a mão, Xiao Yu, Wei Zheng e Dai Zhou recuaram discretamente alguns passos por decoro, evitando devassar o recato da missiva.

Lin Feng rasgou o lacre e retirou a folha de papel dobrada.

Lançou o olhar sobre as linhas traçadas...

No segundo seguinte.

As suas pálpebras estreitaram-se bruscamente e uma expressão de estranheza invadiu-lhe a fisionomia.

Com um brilho súbito no olhar, os seus dedos acariciaram suavemente a textura do papel.

Na sua mente ressoou, cristalina, a questão sobre fantasmas que Du Gou lhe formulara no último encontro.

— Ora vejam que ironia do destino... — murmurou.

Lin Feng virou-se subitamente para os três conselheiros e declarou:

— Conselheiros Xiao, Wei e Dai, julgo que poderei desvendar a conspiração do Clube dos Quatro Elementos mais cedo do que esperava.

— O quê?

Os três estacaram, estupefactos.

Ainda momentos antes, Lin Feng lamentava a exígua margem temporal e a penúria de pistas.

Como podia agora clamar tão repentinamente pela resolução do enigma?

Apressou-se Xiao Yu a indagar:

— Zide, que aconteceu?

Erguendo a missiva no ar com um sorriso triunfante, Lin Feng respondeu:

— As notícias sobre os «fantasmas»... acabam de chegar.