Capítulo 167: Com a mesma moeda, o plano engenhoso de Lin Feng para enganar a todos!

No dia seguinte.

Após participar da corte matinal, Xiao Yu retornou ao Grande Tribunal de Justiça sentindo-se ligeiramente fatigado.

Não que a corte matinal fosse particularmente extenuante; como Ministro do Grande Tribunal de Justiça, exceto quando ocorria um caso de enorme repercussão — como o assassinato do embaixador do Príncipe Herdeiro, que exigia que ele relatasse o andamento das investigações perante o imperador —, ele costumava levar uma vida bastante tranquila.

Afinal, na corte matinal discutiam-se principalmente os grandes assuntos de Estado e o bem-estar do povo, sendo os cargos mais pesados ocupados pelos altos dignitários dos três departamentos — o Secretariado, a Chancelaria e o Departamento de Assuntos de Estado —, além dos oficiais dos Ministérios da Receita e do Pessoal. Ele precisava apenas permanecer em silêncio no seu lugar até que a sessão fosse encerrada.

Contudo, hoje era ligeiramente diferente do habitual.

Assim que a sessão terminou, ele foi cercado.

Muitos oficiais o rodearam para perguntar o motivo pelo qual Lin Feng não havia comparecido.

Especialmente aqueles que, com muito custo, haviam conseguido trocar algumas palavras com Lin Feng no dia anterior, queriam aproveitar o embalo para estabelecer formalmente uma relação de amizade com ele.

No entanto, descobriram que o alvo de seu interesse não tinha vindo.

Por um lado, queriam saber a razão, pois, caso Lin Feng estivesse doente, poderiam usar o pretexto para fazer uma visita oficial.

Por outro lado, queriam demonstrar preocupação para deixar uma boa impressão no rapaz. Assim, assim que a corte foi dispensada, dispararam perguntas diretamente a Xiao Yu.

Isso fez com que Xiao Yu experimentasse, em primeira mão, a sensação que Lin Feng havia vivido no dia anterior.

A diferença era que, no dia anterior, as pessoas cercavam Lin Feng para lhe demonstrar carinho e simpatia, mas naquele dia... ninguém se importava minimamente com Xiao Yu; o foco absoluto de todos era Lin Feng.

Isso deixou Xiao Yu simultaneamente resignado e comovido, pensando em como Lin Feng havia se tornado a figura mais disputada do momento.

Ele precisou gastar bastante saliva para explicar que a ausência de Lin Feng se devia à urgência de uma missão confiada pelo próprio Imperador, o qual havia concedido permissão especial para que Lin Feng dispensasse a corte matinal até concluí-la, dedicando todo o seu tempo e energia exclusivamente à tarefa.

Ao saberem que Lin Feng não havia faltado por motivo de doença — perdendo assim a oportunidade de bajulá-lo —, os oficiais expressaram profunda decepção. Após cumprimentarem Xiao Yu com as mãos em concha, dispersaram-se cabisbaixos.

Isso fez as pálpebras de Xiao Yu tremerem por um bom tempo.

Quando todos finalmente partiram, Xiao Yu enxugou o suor da testa, percebendo que a situação o havia deixado exausto. Enquanto suspirava por estar envelhecendo, sentiu também um alívio interior. Em seus olhos estreitos passou um brilho de significado ambíguo. Após trocar um leve e imperceptível aceno de cabeça com Wei Zheng e Dai Zhou, que o observavam de longe, ele retornou ao Grande Tribunal de Justiça.

Ao entrar no complexo, perguntou a um funcionário subalterno que passava:

— Onde está o Magistrado Lin?

O funcionário respondeu prontamente:

— O Magistrado Lin tem permanecido em sua sala de trabalho cuidando dos documentos oficiais e não saiu desde então.

Xiao Yu assentiu com a cabeça e dirigiu-se diretamente à sala de Lin Feng.

Ele levantou a mão, bateu na porta e, ao ouvir uma voz ecoar de dentro, empurrou-a e entrou.

A primeira coisa que chamou a atenção de Xiao Yu ao entrar foram as pilhas de processos que ladeavam a escrivaninha, acumuladas a tal ponto que ocultavam completamente a cabeça de Lin Feng.

Se Lin Feng não tivesse erguido a cabeça, revelando apenas a ponta do seu chapéu em meio à muralha de papéis, Xiao Yu teria pensado que o recinto estava vazio.

Ao notar a chegada de Xiao Yu, Lin Feng levantou-se rapidamente de trás da mesa e o saudou:

— Senhor Xiao.

Xiao Yu assentiu levemente, fitando o jovem à sua frente com uma expressão de admiração no rosto. Não pôde deixar de comentar:

— Incrível! É realmente idêntico! Se alguém não olhar com muita atenção, é absolutamente impossível notar qualquer diferença.

— Para quem não é extremamente íntimo de Zide e não interage com ele de perto, jamais será descoberto o disfarce.

O homem que fazia as vezes de Lin Feng respondeu prontamente:

— Ouvindo o senhor falar assim, este subordinado fica muito mais tranquilo. Desde que cheguei aqui, meu coração tem batido acelerado de medo, temendo que alguém descubra que não sou o verdadeiro Magistrado Lin... Agora sinto-me bem mais aliviado.

De fato, a pessoa diante de si não era o verdadeiro Lin Feng.

Ele havia sido escolhido a dedo por Lin Feng, Xiao Yu, Wei Zheng e Dai Zhou por possuir uma altura, peso, compleição física e até traços faciais extremamente semelhantes aos de Lin Feng.

Em seguida, recorrendo às refinadas técnicas de maquiagem e disfarce da falsa Zhao Yanyan — que já havia confessado seus crimes —, esta o transformara na exata imagem de Lin Feng.

Dessa forma, aquele homem pôde ocupar o lugar de Lin Feng perante o público, enquanto o verdadeiro Lin Feng... Os olhos de Xiao Yu escureceram ligeiramente, e seus pensamentos retornaram à cena do dia anterior, quando Lin Feng lhes compartilhara a excelente notícia.

Naquele momento, enquanto eles se afligiam buscando pistas sobre "pessoas" ou "fantasmas" para desvendar a conspiração da Organização dos Quatro Símbolos, Lin Feng recebera uma carta de Du Gou, o Duque de Lai e Inspetor de Cizhou.

Assim que leu a missiva, Lin Feng anunciara sem rodeios que as pistas sobre os fantasmas haviam chegado.

Tomados de surpresa e alegria, mas também de curiosidade por não entenderem o que estava acontecendo, eles o interrogaram imediatamente.

Lin Feng não escondeu nada e revelou o teor da carta de Du Gou.

Aparentemente, na província de Cizhou, onde Du Gou exercia o cargo de inspetor, um incidente bizarro e aterrorizante de assassinatos cometidos por "navios fantasmas" vinha ocorrendo nos últimos tempos.

De acordo com a carta, dois meses antes, no curso do rio Zhang, sob a jurisdição de Cizhou, um navio de carga afundara.

Naquela ocasião, alguns camponeses que trabalhavam nas margens presenciaram todo o desenrolar do naufrágio.

Segundo seus relatos, era o entardecer; o sol poente banhava a terra com uma tonalidade avermelhada enquanto eles retornavam para casa carregando suas ferramentas agrícolas.

Pouco depois de caminharem, avistaram uma grande embarcação navegando pelas águas profundas e largas do rio Zhang.

O rio Zhang nasce nas montanhas Taihang e deságua no Grande Canal do Sul, serpenteando por inúmeras prefeituras e condados. Com seu leito largo e profundo, o tráfego fluvial era intenso, e aqueles navios transportavam mercadorias que camponeses como eles jamais poderiam comprar em toda a vida.

Por isso, haviam lançado alguns olhares curiosos à embarcação.

Contudo, foi então que o imprevisto aconteceu.

O imenso navio parou de repente e, sem motivo aparente, irrompeu em chamas.

O fogo alastrou-se ferozmente, engolindo toda a embarcação em um mar de chamas.

Em meio ao incêndio, gritos desesperados por socorro puderam ser ouvidos.

Aquelas pessoas do campo jamais haviam testemunhado algo semelhante e paralisaram, estupefatas. Demorou até que alguém recobrasse os sentidos e gritasse por ajuda.

No entanto, aqueles camponeses não tinham embarcações nem sabiam nadar; como poderiam socorrer alguém?

A única alternativa que lhes ocorreu foi correr até o gabinete do magistrado do condado para relatar o ocorrido.

Contudo, antes mesmo que pudessem fazê-lo, notaram que o navio começara a inclinar-se, afundando lentamente nas águas.

Vendo o naufrágio consumar-se, largaram até mesmo suas ferramentas e correram desesperados rumo à sede do condado.

Os oficiais do governo foram enviados prontamente, mas, quando chegaram ao local, o navio já havia desaparecido por completo.

A superfície da água estava serena, sem o menor vestígio da embarcação.

Como a noite já havia caído por completo no momento da chegada e não havia luar, tornou-se impossível até mesmo realizar buscas subaquáticas. Os oficiais tiveram de suspender temporariamente as diligências, adiando as investigações para a manhã seguinte.

Ao alvorecer do dia seguinte, os oficiais retornaram e, com o auxílio de mergulhadores profissionais, finalmente localizaram o casco naufragado no leito do rio, confirmando que um navio de carga havia de fato afundado.

Contudo, o mais estranho era que, apesar do naufrágio, nenhum corpo havia flutuado à superfície, e os mergulhadores tampouco encontraram vestígios de cadáveres a bordo.

A tripulação inteira parecia ter evaporado no ar.

Por outro lado, os camponeses que testemunharam o acidente insistiam ter ouvido gritos de socorro vindos do navio e afirmavam que, durante todo o processo, permaneceram ansiosos na margem sem ver ninguém saltar para escapar a nado ou alcançar a terra firme.

Portanto, era certo que havia pessoas a bordo quando o navio pegou fogo e afundou, e que ninguém conseguira escapar com vida.

Ainda assim, por mais que os oficiais buscassem — inclusive estendendo as varreduras rio abaixo —, nenhum corpo foi encontrado.

O caso adquiriu, instantaneamente, contornos macabros.

Investigações posteriores revelaram que a embarcação transportava treze tripulantes, os quais desapareceram sem deixar rastro, sem deixar sequer um cadáver para contar a história.

Evidentemente, aquilo por si só poderia ser considerado apenas um caso misterioso e enigmático, insuficiente para levar Du Gou a escrever a Lin Feng pedindo auxílio.

O que obrigara Du Gou a redigir a carta era o fato de que aquele fora apenas o prenúncio de uma série de eventos assustadores.

Após o naufrágio, incidentes semelhantes começaram a se suceder no mesmo rio.

Sete manhãs após o naufrágio, camponeses que iam para o trabalho encontraram uma embarcação estacionada exatamente no centro do rio Zhang, completamente imóvel. A superfície da madeira estava carbonizada, exibindo indícios claros de ter sido consumida pelo fogo. Eles relataram o caso imediatamente às autoridades.

As autoridades descobriram que a embarcação havia sido incendiada e continha quinze cadáveres a bordo.

Cinco dias depois, um evento idêntico ocorreu com outro navio, desta vez vitimando dez pessoas.

Duas ocorrências consecutivas de navios incendiados sem razão aparente, resultando na morte de todos os tripulantes, deixaram o governo local em maus lençóis, compelindo-o a solicitar o apoio da inspetoria provincial. Assim, o próprio Du Gou assumiu pessoalmente a investigação.

Ele mobilizou guardas para patrulhar continuamente o curso do rio Zhang.

Contudo, o trecho do rio que cortava Cizhou era extenso; mesmo a cavalo, os guardas levavam várias horas para percorrê-lo de ponta a ponta, sendo incapazes de cobrir todas as áreas simultaneamente.

Por fim, dez dias mais tarde, um novo incêndio com mortes aconteceu.

Desta vez, porém, houve um sobrevivente.

Resgatado à margem pelos patrulheiros e tratado por um médico local, o homem finalmente despertou, mas encontrava-se em estado de profunda perturbação mental, repetindo incessantemente uma única frase: "Fantasmas! Não me matem!"

Quando Du Gou o questionou sobre o significado daqueles "fantasmas", o sobrevivente balbuciou diversos nomes.

Tais nomes fizeram com que a espinha de Du Gou e de seus subordinados gelasse, pois tratavam-se exatamente dos tripulantes que haviam desaparecido sem deixar vestígios após o primeiro naufrágio.

Ao tentar aprofundar os questionamentos sobre o paradeiro daqueles homens, o sobrevivente voltava a cair em histeria, gritando sobre fantasmas e implorando pela vida, sem fornecer qualquer outra pista útil.

A notícia logo se espalhou, gerando pânico generalizado em Cizhou e fazendo com que a população local passasse a chamar o rio Zhang de "Rio dos Fantasmas".

O rio, antes percorrido diariamente por inúmeras embarcações, viu o tráfego despencar drasticamente devido à atmosfera sinistra. Com o tempo, chegavam a passar dez dias seguidos sem que um único navio ousasse singrar aquelas águas, desferindo um golpe severo no comércio local.

Temendo que a situação piorasse a ponto de afastar permanentemente o tráfego comercial de Cizhou, e preocupado com o potencial desastroso dos boatos, Du Gou não viu outra saída senão apelar para a ajuda de Lin Feng.

Após expor os fatos aos colegas, Lin Feng declarara:

— Os assassinatos fantasmas em Cizhou assemelham-se àqueles casos em que pessoas tidas como mortas reaparecem de repente... É muito provável que estejamos lidando com o tipo de "fantasma" mencionado pelo Magistrado Wang, e os incidentes em Cizhou não se limitam a um só caso.

— Quando me despedi do Duque de Lai, ele me questionou especificamente sobre as possíveis origens de tais manifestações e mencionou que Cizhou tem sido palco de lendas sobre fantasmas ao longo dos últimos anos... Acredito que isso não seja infundado, por isso pretendo deslocar-me pessoalmente a Cizhou para investigar.

Como não havia outra direção clara a seguir e a investigação original de Lin Feng exigia diligências presenciais em várias localidades, uma vez que o tempo seria despendido de qualquer maneira, valia a pena priorizar um caso urgente e com forte probabilidade de conexões.

Assim, ao ouvirem a proposta, Xiao Yu e os demais concordaram prontamente.

Contudo, Lin Feng ponderara que, caso o caso de Cizhou estivesse de fato atrelado aos espectros da Organização dos Quatro Símbolos, a sua presença na região poderia alertar o grupo criminoso, fazendo-os sentir uma ameaça iminente. Isso poderia levá-los a tentar assassiná-lo ou a antecipar seus planos para evitar que o segredo fosse descoberto.

Por cautela, Lin Feng precisava viajar em segredo.

Por outro lado, sendo ele o alvo principal da facção, seu desaparecimento repentino levantaria suspeitas imediatas. Após deliberarem, o quarteto decidiu recorrer a uma estratégia clássica de virar o jogo contra o inimigo: replicar o método de fuga e morte simulada usado pelo ex-magistrado do Grande Tribunal de Justiça, Lin Feng!

Naquela época, para escapar de suas responsabilidades criminais, o antigo titular daquele cargo havia arrastado um mendigo para as celas, usando-o como substituto em uma manobra engenhosa de enganar os céus... Sendo assim, por que o atual Lin Feng não poderia valer-se do mesmo estratagema?

Afortunadamente, no caso de Zhao Deshun, a falsa Zhao Yanyan demonstrara maestria na arte da maquiagem e disfarce, assumindo a identidade da verdadeira Zhao e enganando a todos... Agora, com sua fachada psicológica completamente destruída e tendo confessado tudo, ela não ousaria recusar o pedido para moldar o rosto de um substituto.

E foi assim que surgiu o falso Lin Feng diante de seus olhos.

Retornando ao presente, Xiao Yu sentou-se à mesa, fitando o impostor com noventa por cento de semelhança, e sorriu friamente em seu íntimo. Se a viagem de Lin Feng resultasse na revelação dos segredos da Organização dos Quatro Símbolos, quando tudo viesse à tona e o antigo magistrado descobrisse que a tática de escapar por subterfúgios fora copiada exatamente do método que ele mesmo usara para prejudicar Lin Feng, restava saber se ele sentiria algum arrependimento.

Dar ao inimigo o seu próprio remédio era uma ideia que trazia um prazer indescritível só de imaginar.

Soltando um longo suspiro, Xiao Yu disse ao falso Lin Feng:

— Fique aqui tranquilamente e finja estar ocupado.

— Sua Majestade concedeu-lhe a dispensa da corte matinal, portanto não precisará lidar com os oficiais. Quanto ao Grande Tribunal de Justiça... o comportamento habitual do Magistrado Lin sempre foi o de mergulhar no trabalho a ponto de não ver ninguém, trabalhando do amanhecer até tarde da noite, sem distinção entre o dia e a noite. Todos já estão acostumados a isso, de modo que, se você passar o dia inteiro sem sair desta sala, ninguém desconfiará de nada.

— Naturalmente, eu também colaborarei, dando ordens estritas para que ninguém o perturbe. Sem contato com terceiros, garantiremos ao máximo que sua identidade não seja exposta.

O falso Lin Feng assentiu com pressa:

— Este subordinado compreende.

Observando a presteza com que o homem se curvava, Xiao Yu comprimiu os lábios e balançou a cabeça internamente. Embora a aparência fosse quase idêntica, a postura e o temperamento diferiam drasticamente; aquela autoconfiança cínica e despachada de Lin Feng, capaz de manter o controle absoluto de tudo, era algo que uma pessoa comum jamais conseguiria imitar.

— Felizmente, ele não precisará interagir com mais ninguém...

O olhar de Xiao Yu voltou-se para a janela. O céu exibia um azul límpido e sem nuvens — um dia esplêndido.

— Que tudo corra bem...

…………

Dois dias depois.

A bordo de uma embarcação de carga que singrava as águas caudalosas do rio Zhang.

Um relâmpago estalou nos céus, seguido por uma tempestade torrencial que desabou com violência.

Os marinheiros apressaram-se a cobrir as cabeças com as mãos e correram para o interior da cabine.

Como não se tratava de um navio de passageiros, o espaço interno era exíguo, tornando-se imediatamente apertado com a entrada súbita de toda a tripulação.

Contudo, por mais lotado que estivesse, os marinheiros amontoaram-se em um canto, deixando livre o espaço no canto oposto, sem ousar aproximar-se dali.

Nesse local específico, encontravam-se três pessoas.

Um deles era um homem de constituição robusta, vestindo roupas de viagem justas. Estava com os braços cruzados sobre o peito, plantado diante de uma mesa no canto, fitando os marinheiros com um olhar feroz e intimidador.

Sua imponência física era marcante; era uma cabeça ou duas mais alto que qualquer um dos marinheiros e, com aquela expressão ameaçadora, impedia qualquer aproximação.

Sentados à mesa, logo atrás do homem corpulento, encontravam-se outros dois indivíduos.

Um deles vestia uma saia plissada de corte requintado e esmerado, ostentando uma silhueta esbelta. Seu rosto estava oculto por um véu, impedindo que os traços fossem discernidos, mas o brilho límpido de seus olhos, semelhantes a águas outonais, revelava tratar-se de uma beldade de primeira grandeza.

Desde que embarcara, a mulher fora alvo de constantes olhares furtivos por parte dos tripulantes.

Contudo, ela jamais retribuíra com um único olhar. Após subir a bordo, passava o tempo ora contemplando a paisagem, ora conversando descontraidamente com o homem de vestes acadêmicas sentado ao seu lado, cujos olhos graciosos jamais se desviavam do companheiro durante a conversa.

A ternura transbordante era evidente o bastante para ser percebida até mesmo por aqueles rudes marinheiros.

— Dizei-me, de que família será esta jovem? Como ousa viajar sós com um homem sem temer arruinar sua própria reputação? — cochichavam os marinheiros entre si enquanto torciam a água da chuva acumulada em suas roupas.

— Quem vos disse que eles não são casados? Talvez já sejam marido e mulher.

— Eles não compartilham o mesmo aposento, portanto é certo que não estão casados.

— Casados ou não, isso não nos diz respeito. Parai de coscuvilhar; se o guarda os ouvir e vos procurar confusão, não digais que não vos avisei.

Ao som daquela advertência, todos voltaram involuntariamente os olhos para o guarda de feições ferozes.

Ao contemplarem punhos do tamanho de suas próprias cabeças, os marinheiros encolheram os ombros e emudeceram instantaneamente.

Julgavam que um único golpe daquele homem seria capaz de esmagar seus crânios.

Eram águas revoltas nas quais não valia a pena navegar.

Com o fim das mexericas, o som da tempestade castigando o casco tornou-se ainda mais nítido.

Sentindo as rajadas violentas sacudirem a embarcação, os rostos dos marinheiros traíram uma tensão crescente.

Alguém não conteve o impulso de murmurar:

— Pensais que... que este rio maldito possui mesmo fantasmas? Ouvi dizer que, há três dias, outro navio afundou com todos a bordo... Acaso nós... nós não correremos perigo?

As palavras agitaram os ânimos dos demais, cujos semblantes empalideceram.

Os boatos sobre os espectros assassinos no trecho de Cizhou do rio Zhang já circulavam livremente entre os homens do rio.

Quatro naufrágios seguidos sob circunstâncias insólitas, com um único sobrevivente que terminara ensandecido, aterrorizavam profundamente aqueles que tiravam o sustento da navegação.

Se pudessem escolher, jamais teriam cruzado aquela rota.

Contudo, a carga daquela embarcação exigia entrega pontual e, para cumprir o prazo, não havia alternativa senão enfrentar o rio Zhang.

Somando-se a isso, o frete oferecido pelo contratante quintuplicava o valor habitual... Diante de tais fatores, restava-lhes cerrar os dentes e seguir viagem.

A princípio, julgavam que, cruzando a área em plena luz do dia, estariam a salvo — afinal, fantasmas não costumavam assambarcar sob a claridade solar.

Porém, quem diria que o céu se fecharia repentinamente com nuvens densas, desatando relâmpagos, trovões e ventos furiosos? Agora, a penumbra lá fora assemelhava-se à noite fechada e, com o balanço violento do navio a ameaçar um naufrágio iminente, as mentes de todos voltavam-se inevitavelmente para as histórias de mortes causadas por almas penadas.

Tudo aquilo era assustador demais para manter a serenidade.

— Não... não digais tolices — retorquiu um dos marinheiros, engolindo em seco. — É dia claro, os fantasmas não aparecem à luz do sol. Ademais, não temos inimizade alguma com tais almas; mesmo que tenham virado fantasmas, não teriam motivo para nos importunar.

— Navegais há tanto tempo e nunca ouvistes as lendas sobre os espíritos d'água? Eles precisam arrastar outros para as profundezas e matá-los para conseguir a reencarnação... Para alcançar tal objetivo, importar-se-ão por acaso se éramos ou não seus conhecidos em vida?

— Então o que faremos? Não quero morrer! Tenho uma mãe septuagenária em casa e uma criança de três anos...

— Tens vinte e cinco anos e tua mãe já tem setenta? Meus respeitos.

— Vai te...

…………

Sob a pressão da tensão, o tom dos marinheiros elevou-se involuntariamente, fazendo com que suas vozes chegassem até o canto oposto.

O homem vestido de acadêmico parecia estar na casa dos vinte e poucos anos. Ostentava um par de pequenos bigodes, pele levemente bronzeada e uma pinta lacrimal no canto do olho, exibindo traços comuns.

Ouvindo a conversa apreensiva da tripulação, ele sorriu e voltou-se para a mulher de olhos outonais:

— Senhorita Man'er, teme?

Xiao Man'er balançou a cabeça. Encarando com aquelas belas pupilas líquidas o rosto ao qual ainda não se habituara plenamente, respondeu com suavidade:

— No mundo não existem monstros ou fantasmas; os chamados fantasmas habitam apenas o coração humano.

O disfarçado Lin Feng irrompeu em gargalhadas ao ouvir a resposta:

— A senhorita Man'er é quem compreende melhor a essência das coisas, mostrando-se muito mais serena que estes marmanjos.

Diante do elogio, Xiao Man'er piscou os olhos e replicou:

— Este raciocínio foi dito por vós mesmo, Magistrado Lin, quando investigáveis casos no passado. Estou apenas a repetir as vossas palavras... Portanto, ao elogiar-me, estais na verdade a elogiar a vós próprio, não é?

Um brilho de inteligência cintilou em seu olhar enquanto ela sorria:

— Quem diria que o Magistrado Lin aprecia tanto elogiar a si mesmo.

Inesperadamente alvo daquela pilhéria, Lin Feng não pôde deixar de esboçar um sorriso irônico... Aquela jovem, após três dias de convívio ininterrupto, perdera completamente a cerimônia com ele.

No mesmo dia em que recebera a carta de Du Gou, ele havia partido secretamente de Chang'an.

Sua intenção original fora viajar para Cizhou completamente sozinho e em segredo.

Contudo, ao saber disso, Zhao Deshun saltara da cama diretamente para o chão, insistindo em acompanhá-lo a todo custo.

Preocupado com os ferimentos do subordinado, Lin Feng tentara dissuadi-lo, mas Zhao argumentara que suas lesões eram superficiais e que, graças aos melhores unguentos do Instituto Médico Imperial, já estava praticamente recuperado.

Para provar o ponto, Zhao erguera o próprio intendente como se fosse um haltere, por pouco não provocando um ataque cardíaco no pobre homem.

Zhao acrescentara ainda que, caso fosse deixado para trás, continuaria a erguer o intendente todos os dias, ameaça que levou o próprio funcionário a interceder junto a Lin Feng em favor do guarda.

Notando que Zhao Deshun estava realmente recuperado e necessitando apenas de trocas regulares de curativos, Lin Feng maravillou-se com a impressionante capacidade de regeneração do rapaz — algo que superava em muito a média humana — e acabou cedendo.

Afinal, para ele, a sensação de segurança proporcionada pela presença de Zhao Deshun superava em muito a de qualquer outra pessoa.

Se Zhao estivesse presente durante os episódios no Templo Banyue e no Príncipe Herdeiro, jamais teria precisado enfrentar pessoalmente Han Shuangshuang ou acautelar-se contra os guardas de Mo Wanshan.

Quanto a Xiao Man'er, sua inclusão na viagem fora uma exigência pessoal de Xiao Yu.

Segundo a justificativa do ministro, ele possuía um parente distante em Cizhou dotado de grande influência local, o qual poderia prestar auxílio em momentos críticos.

A presença de Xiao Man'er serviria como elo intermediário para mobilizar tal influência com maior eficácia.

Naquele momento, Lin Feng pensara em sugerir que bastaria uma carta de Xiao Yu para que ele próprio a entregasse, evitando o transtorno de arrastar a jovem por uma longa jornada.

Contudo, antes que pudesse articular palavra, Xiao Yu — como se adivinhasse sua recusa e não lhe desse espaço para tréplica — ordenara imediatamente que chamassem Xiao Man'er.

Percebendo a situação, Lin Feng compreendera o recado e aceitara o arranjo.

Assim, viajaram inicialmente de carruagem em direção a Handan, enviando emissários à frente para colher informações e buscar embarcações rumo a Cizhou.

No dia anterior, haviam descoberto que um navio cargueiro zparia para aquela direção e, abrindo caminho à base de moedas de prata, conseguiram assegurar um lugar a bordo.

A escolha pelo modal fluvial devia-se ao fato de que todos os incidentes recentes haviam ocorrido com embarcações no rio Zhang.

Para desvendar a verdade por trás dos assassinatos atribuídos a fantasmas, era imprescindível refazer o trajeto dos navios sinistrados, na esperança de recolher alguma pista.

Se tivessem a sorte de cruzar com o suposto espírito assassino em pleno ato, tanto melhor.

Contudo, até cruzarem a fronteira de Cizhou, nenhum incidente ocorrera, levando Lin Feng a ponderar se desistiria da busca.

Quem diria que, logo após entrarem em Cizhou, deparar-se-iam com tal cenário... A julgar pelas conversas dos marinheiros, talvez o espetáculo estivesse apenas começando.

Enquanto fingia escutar distraidamente os cochichos da tripulação, ele sorriu e voltou-se para Xiao Man'er:

— A senhorita Man'er já possui certa familiaridade com o caso de Cizhou. Qual julga ser a verdadeira face por trás destes crimes?

Os olhos claros de Xiao Man'er moveram-se levemente. Ela mordiscou os lábios avermelhados sob o véu e ponderou:

— Talvez os treze tripulantes do primeiro navio não tenham morrido de fato. Utilizando algum estratagema, conseguiram escapar à vista dos camponeses e refugiar-se...

— Os responsáveis pelas mortes subsequentes são eles mesmos; é por isso que o sobrevivente os reconheceu.

Lin Feng assentiu com a cabeça:

— Uma hipótese plausível.

As sobrancelhas delicadas de Xiao Man'er arquearam-se:

— O Magistrado Lin discorda?

O conhecimento que Xiao Man'er possuía de Lin Feng superava em muito o inverso, visto que ela já acompanhava os feitos investigativos dele através de Xiao Yu.

Sabia perfeitamente que, quando Lin Feng respondia daquela forma, invariavelmente acrescentava um "mas" logo em seguida.

Lin Feng sorriu:

— Se as coisas se deram assim, não posso afirmar com certeza. Contudo, há dúvidas irresolúveis que me impedem de abraçar plenamente tal possibilidade.

— Que dúvidas? — indagou Xiao Man'er.

— Primeiro: se de fato escaparam secretamente, onde teriam se ocultado?

— Após o incidente, as autoridades do condado não deixaram de ponderar tal hipótese e vasculharam rigorosamente todas as habitações, lavouras e matas em um raio de cinco quilômetros, sem encontrar o menor vestígio deles.

— Tratava-se de um grupo de treze pessoas, cujo sustento e necessidades básicas exigem suprimentos consideráveis; ocultar tantas pessoas por completo não é tarefa simples.

— Segundo: a identidade daqueles homens foi confirmada; eram capitães e marinheiros veteranos de longa data. Que motivo ou incentivo teriam para destruir a própria ferramenta de subsistência e lançar-se a uma vida de perigos constantes?

— Além disso, há outro pormenor desconcertante... — Lin Feng fitou a jovem. — Nos navios atacados posteriormente, as autoridades inspecionaram os porões e constataram que nenhuma mercadoria fora roubada. Havia ali itens valiosíssimos, como sedas requintadas, cerâmicas finas e até artefatos de ouro e jade, mas nada faltava... Se o ato foi perpetrado por aqueles treze homens, e eles matam sem levar espólios, qual seria o propósito? Onde reside a motivação?

A expressão de Xiao Man'er tornou-se tensa, franzindo o cenho gracioso.

Ela assentiu lentamente:

— Posto nestes termos, há anomalias em cada detalhe. Acaso não foram eles os autores? Se não foram, por que o sobrevivente os viu? E onde teriam ido parar os corpos?

Lin Feng balançou a cabeça. Virando-se para encarar o grupo de marinheiros amontoados e assustados no canto oposto, declarou com serenidade:

— Se tivermos sorte e o espírito maligno escolher esta embarcação, não tardaremos a descobrir.