Capítulo Cento e Setenta e Um: Uma suposição aterrorizante! Poderia o dublê ser o ex-ministro assistente do Tribunal de Dali, Lin Feng?

Com o verdadeiro culpado, Wang Huan, desmascarado, este caso de assassinato de cortar o coração chegou ao fim.

Lin Feng não impediu mais que o barco de carga atracasse, e o magistrado Zhang Mo não tinha mais motivos para manter os barqueiros amarrados.

Enquanto aqueles barqueiros riam e celebravam ao terem suas amarras desfeitas, eles mal sabiam que acabavam de dar uma volta pelas portas do inferno. Se Lin Feng não estivesse por acaso naquele barco, sem dúvida alguma, o estigma de fantasma aquático teria recaído sobre eles.

Lin Feng não sabia se Du Gou conduziria posteriormente uma investigação minuciosa ou se lhes devolveria a inocência... mas a simples passagem pela prisão já era suficiente para tirar metade de suas vidas.

Assim, o navio de carga atracou.

Wang Huan foi levado pelos guardas do condado de Linshui. Como o crime ocorreu sob a jurisdição de Linshui, cabia naturalmente a este condado julgar o caso em última instância, encaminhá-lo ao Tribunal de Grande Revisão para verificação e condenação, e finalmente ao Ministério da Justiça para reavaliação.

Este era um processo relativamente longo e, naturalmente, não muito eficiente. No entanto, para garantir que os julgamentos de penas severas fossem rigorosos e evitassem punições indevidas ou até mesmo erros judiciais, tal procedimento era altamente necessário.

O magistrado Zhang Mo perdeu o mérito que estava prestes a alcançar, por isso seu humor não era dos melhores. Quando o barco parou, ele forçou um sorriso para Xiao Man'er, despediu-se e partiu com seus guardas e com Wang Huan, sem dizer mais uma única palavra.

Quanto ao navio de carga, devido ao crime ocorrido a bordo, ele não podia partir até que o magistrado concluísse o julgamento oficial. Os barqueiros também precisavam permanecer ali, aguardando intimações e interrogatórios a qualquer momento, o que inevitavelmente atrasava a entrega das mercadorias.

Contudo, como o patrão e o pequeno gerente do navio de carga já haviam partido, ninguém mais se importava com isso.

O destino final daquela embarcação ainda era incerto.

Depois de desembarcarem, Lin Feng e Xiao Man'er separaram-se temporariamente.

Xiao Man'er pretendia visitar seus parentes e hospedar-se com eles. Caso Lin Feng precisasse, ela encontraria uma maneira de obter ajuda secreta por meio de sua família influente na região.

Quanto a Lin Feng, ele e Zhao Shiwu entraram na cidade do condado de Linshui e encontraram uma estalagem para se hospedar.

Como os casos dos fantasmas aquáticos haviam ocorrido nos trechos fluviais sob a jurisdição do condado de Linshui, Du Gou, para investigar os crimes, também havia se deslocado do condado de Fuyang para Linshui. Portanto, ali era possível encontrar todas as partes envolvidas, sem necessidade de retornar a Fuyang.

Na estalagem, no segundo andar, em um quarto voltado para a rua.

Lin Feng e Zhao Shiwu entraram no aposento guiados pelo atendente entusiasmado.

Assim que cruzou a porta, Zhao Shiwu espreguiçou-se, jogou sua trouxa sobre a cama, estalou o pescoço e disse:
— Andar de barco é extremamente cansativo e ainda dá enjoo; não se compara nem de longe ao conforto de uma carruagem.

*Você é quem tem enjoo no mar...* Lin Feng, pelo contrário, achava o barco muito mais confortável. Embora balançasse de um lado para o outro, pelo menos não reduzia seus ossos a pó.

Vendo que Zhao Shiwu estava prestes a se deitar assim que largou a bagagem, ele apressou-se em dizer:
— Não descanse ainda.

Zhao Shiwu piscou, olhou para o céu lá fora, que já exibia o crepúsculo do pôr do sol — não sendo tão cedo assim —, e perguntou:
— O padrinho tem mais alguma coisa para fazer?

Lin Feng aproximou-se da janela, encontrou uma fresta no papel de arroz e olhou através dela para a rua movimentada, dizendo:
— Não vamos dormir aqui esta noite. Vamos mudar de lugar.

— Não vamos dormir aqui?

Zhao Shiwu ficou com um expressão confusa, coçou a cabeça e disse:
— Nós já pagamos pela hospedagem, por que não vamos ficar?

O olhar de Lin Feng varreu a rua, passando primeiro pela barraca de chá do lado oposto e depois por uma pequena banca que vendia pós faciais e rouges não muito longe dali. Ele cerrou levemente os olhos e disse:
— Até mesmo um coelho astuto tem três tocas. Estando em terras alheias, devemos ser ainda mais cautelosos... Afinal, é muito provável que agora estejamos tocando nos segredos verdadeiros da Organização dos Quatro Elefantes. Uma vez que percebam o perigo, eles certamente não ficarão de braços cruzados.

— Portanto, precisamos zelar por nós mesmos.

Dizendo isso, ele se virou, olhou para Zhao Shiwu e instruiu:
— Mude o seu disfarce. Daqui a pouco, aproveitemos o movimento para sair daqui e nos hospedarmos em outra estalagem.

Embora Zhao Shiwu achasse que Lin Feng estava sendo cauteloso demais — afinal, a Organização dos Quatro Elefantes nem sabia que eles haviam chegado ali, e eles acabavam de aterrissar no condado de Linshui, de modo que, mesmo que a organização estivesse realmente à procura deles, não os encontraria tão rápido —, ele não ousava desobedecer às ordens de Lin Feng.

Ele abriu rapidamente a trouxa e retirou de dentro uma caixa de madeira.

Ao abri-la, revelou-se uma variedade de apetrechos de disfarce.

Dizer que eram itens de disfarce não significava que fossem aquelas máscaras de pele humana dos dramas de artes marciais capazes de alterar instantaneamente o rosto de alguém ao serem coladas; o mundo real não possuía tais artifícios extraordinários... Aqueles materiais eram, na verdade, artigos de maquiagem, como diversos pós faciais, rouges, barbas e sobrancelhas postiças.

Lin Feng e Zhao Shiwu primeiro pediram água limpa ao atendente e lavaram os disfarces originais em seus rostos.

Em seguida, diante de um espelho de bronze, aplicaram vários produtos na pele para clarear ou escurecer a tez.

Depois, trocaram por barbas maiores ou menores.

Lin Feng ainda colou propositalmente algumas rugas no rosto, fazendo com que sua idade parecesse mais avançada.

Em seguida, vestiu trajes cinzentos de aparência venerable, curvou ligeiramente as costas e transformou-se em alguém completamente diferente daquele estudioso de olhar cortante de instantes atrás.

Embora, olhando com atenção, o rosto ainda fosse o mesmo, visto de longe, ninguém jamais o reconheceria como Lin Feng, nem como o erudito de momentos antes.

Lin Feng esticou os braços e disse com um sorriso brincalhão:
— Shiwu, como estou?

Zhao Shiwu estava ocupado colando sua barba e, ao ouvir as palavras de Lin Feng, virou-se para olhar. Ele ficou momentaneamente atônito e exclamou:
— Padrinho, essa sua habilidade não perde em nada para a da falsa Zhao Yanran! Se eu chamar o senhor de padrinho com essa cara, mais ninguém no mundo desconfiaria de que há algo errado com o meu chamado.

Lin Feng soltou uma gargalhada.

De qualquer forma, sendo alguém das eras futuras, mesmo sem ser um especialista em maquiagem, ele já havia visto alguns vídeos de beleza. Sem mencionar que, às vezes, ao caçar suspeitos ocultos que tentavam escapar da captura por meio de maquiagem, ele próprio havia recebido treinamento de instrutores especializados em técnicas básicas de caracterização.

Seu objetivo atual não era transformar-se genuinamente em outra pessoa, mas sim tornar-se o menos reconhecível possível. Como as exigências não eram extremas, a dificuldade tampouco era grande.

Além disso, sendo adepto da observação dos hábitos comportamentais e dos detalhes alheios, interpretar alguém da idade correspondente era algo natural para ele.

Vendo que Zhao Shiwu era desajeitado com as próprias mãos, aproximou-se diretamente para ajudá-lo.

Pouco tempo depois, Zhao Shiwu também concluiu o disfarce.

Antes, Zhao Shiwu interpretava um guarda feroz com uma cicatriz no rosto; agora, ele havia se transformado em um camponês de pele morena, de aparência honesta e submissa, que acompanhava o pai à cidade.

Lin Feng examinou-o com atenção e acenou com a cabeça:
— Está bom o suficiente. A menos que alguém venha examinar você de perto e com intenção, não notarão nada de suspeito.

Olhando para si mesmo no espelho, Zhao Shiwu pensou consigo mesmo: *Existe algo neste mundo que o padrinho não saiba fazer?*

— O padrinho é verdadeiramente um ser divino! — exclamou ele internamente, repetindo as palavras que há muito guardava em pensamento.

— Padrinho — disse ele, olhando para Lin Feng —, quando vamos partir?

Lin Feng permaneceu junto à porta, escutando o movimento do lado de fora, e respondeu:
— Vamos esperar mais um pouco. Quando houver mais clientes e o ambiente estiver mais movimentado, nós partiremos.

Uma hora depois.

Lin Feng e Zhao Shiwu saíram abertamente da estalagem, misturados aos clientes que acabavam de almoçar.

Em seguida, caminharam sem pressa pelas ruas.

Zhao Shiwu perguntou a Lin Feng:
— Para qual estalagem vamos agora?

Enquanto olhava de relance para as barracas ao redor, caminhando sem pressa, Lin Feng respondeu:
— Não tenha pressa. Vamos dar duas voltas antes de decidir.

Zhao Shiwu sobressaltou-se. Naquele momento, ele finalmente compreendeu e não pôde deixar de perguntar:
— O padrinho teme que estejamos sendo seguidos?

Lin Feng sorriu:
— Sabe o que é contrarastreio?

Contrarastreio?

Zhao Shiwu não entendeu o significado da palavra.

Lin Feng explicou:
— É saber como descobrir se alguém realmente está nos seguindo e como despistá-los.

Zhao Shiwu respondeu:
— Eu posso correr. Minhas pernas são compridas, pessoas comuns não conseguem me alcançar.

— E assim você não estaria mostrando a eles que já percebeu que está sendo seguido?

Zhao Shiwu cerrou os dentes:
— Nesse caso, eu não sei.

Lin Feng sorriu, sem se surpreender. No passado, Zhao Shiwu fora um soldado em campos de batalha, precisando apenas saber como matar o inimigo e como sobreviver.

Ele disse:
— Você deve aprender a observar as pessoas ao redor, lembrar-se dos rostos delas, caminhar um pouco mais, dar algumas voltas. Se ainda assim notar alguém com a mesma fisionomia por perto, há uma grande probabilidade de que estejamos sendo seguidos.

Zhao Shiwu arregalou os olhos:
— Isso é algo que um ser humano consegue fazer? Com tanta gente por aqui, como é possível lembrar da fisionomia de cada um?

Lin Feng ergueu um dedo e apontou para a própria cabeça:
— Eu consigo.

Dito isso, parou de instruir Zhao Shiwu, pois, com a capacidade de processamento deste último, era melhor não lhe impor tal fardo.

Ele conduziu Zhao Shiwu por um beco da rua, deu algumas voltas entre as vielas e finalmente retornou à via principal, caminhando de um lado para o outro por duas vezes antes de declarar:
— Vamos, rumo à estalagem.

Zhao Shiwu perguntou em voz baixa:
— Ninguém nos seguiu?

Lin Feng balançou a cabeça:
— Não. A menos que quem esteja nos seguindo possua habilidades além da nossa capacidade.

Zhao Shiwu afirmou categoricamente:
— Não existe ninguém assim neste mundo!

Lin Feng soltou uma risada.

Erguendo os olhos, viu que havia bem ao lado uma estalagem movimentada e entrou nela.

No segundo andar, no quarto situado na extremidade mais a leste.

Depois que Lin Feng e Zhao Shiwu pediram ao atendente que providenciasse refeições, o rapaz retirou-se agilmente.

Zhao Shiwu fechou a porta, tirou a trouxa dos ombros e, no momento em que ia jogá-la sobre a cama, conteve o gesto. Olhando para Lin Feng, perguntou:
— Desta vez não vamos precisar mudar de lugar de novo, não é?

Lin Feng sorriu:
— Pode dormir tranquilo.

Só então Zhao Shiwu colocou a trouxa sobre o armário com alívio e jogou o corpo inteiro diretamente sobre o leito.

Ouviram-se estalos de rangido. Olhando para a cama que parecia emitir gritos de socorro, as pálpebras de Lin Feng tremeram ligeiramente, temendo seriamente se o leito aguentaria o corpo robusto de Zhao Shiwu, semelhante a uma pequena colina.

Ele também depôs sua bagagem, sentou-se à mesa e serviu-se de um copo de água.

Zhao Shiwu deitou-se de costas, com uma expressão de conforto, e perguntou:
— Padrinho, como vamos encontrar o Duque de Lai agora?

— Aqueles guardas disseram que o Duque de Lai está hospedado no gabinete do magistrado. Se formos procurá-lo, os outros funcionários certamente saberão. Além disso, com a nossa identidade atual, se dissermos que queremos ver o Duque de Lai, temo que os oficiais nos enxotem diretamente.

Lin Feng bebeu o copo d'água de uma só vez. Com o líquido gelado descendo pelo estômago, ele não pôde evitar um calafrio; a água fria do final do outono realmente tinha força.

Ele pousou a xícara e disse:
— Não precisamos ir procurá-lo; ele virá nos procurar.

— Virá nos procurar? — Zhao Shiwu sobressaltou-se. — O padrinho enviou alguma carta secreta ao Duque de Lai?

Lin Feng negou com a cabeça:
— Nunca fiz isso... Há o risco de cartas serem interceptadas, e assuntos assim não devem ser tratados por escrito.

— Então como o Duque de Lai vai nos encontrar? — Zhao Shiwu não compreendia.

Lin Feng sorriu levemente e explicou:
— Estando na sede do condado, o Duque de Lai certamente saberá do caso do assassinato de Wang Heng. Naturalmente, ele ouvirá falar que o caso foi resolvido em conjunto por Man'er e um estudioso.

— Sendo criado em Chang'an, ele conhece perfeitamente a Man'er... Podemos enganar o magistrado e os guardas com a diferença de informações, mas jamais poderemos enganar o Duque de Lai.

— Portanto, o Duque de Lai certamente perceberá que Man'er não possui tal capacidade por conta própria. Somando-se ao fato de que Man'er é filha do Lorde Xiao, calculando a data de sua partida — que coincide exatamente com o período em que ele me enviou a carta —, e sabendo que ela insistiu em viajar de barco apesar de saber que o rio Zhang estava assombrado... Com a capacidade do Duque de Lai, dispondo desses indícios, ele deverá deduzir que aquele estudioso provavelmente sou eu.

— Assim, ao deduzir que eu posso estar ocultando minha identidade, para verificar a veracidade, ele virá pessoalmente à estalagem onde nos hospedamos antes... Precisamos apenas ir tomar chá em frente àquela estalagem amanhã de manhã e teremos naturalmente a oportunidade de entrar em contato com ele. Isso se chama esperar a lebre deitado à sombra do tronco.

Ouvindo as palavras de Lin Feng, Zhao Shiwu ostentou uma expressão de total admiração e comentou:
— Ora, o padrinho já tinha tudo planejado com tanta antecedência! Quando será que terei a habilidade do padrinho?

Ao ouvir isso, Lin Feng sorriu:
— Vai lavar o rosto e dormir, nos sonhos tem de tudo.

…………

No dia seguinte, ao amanhecer.

Lin Feng e Zhao Shiwu tomavam a refeição matinal no primeiro andar da estalagem.

O café da manhã das pessoas comuns consistia tipicamente em três itens básicos: mingau, sopa de macarrão picado (*bofeizheng*) e bolinhos de massa.

Como a manhã do final do outono trazia um certo ar friorento, Lin Feng e Zhao Shiwu comeram *bofeizheng*, que na verdade eram tigelas de sopa fumegante com pedaços de massa.

Os pedaços de massa tinham o comprimento de um polegar, cerca de duas polegadas, e eram extremamente finos. Ao levantá-los com os hashis, era possível enxergar através deles o rosto grandão de Zhao Shiwu do outro lado.

Naquela manhã de final de outono, saborear uma tigela de sopa de massa quente, com a massa perfeitamente consistente, era algo indescritivelmente reconfortante.

Enquanto comiam, Lin Feng explicava a Zhao Shiwu os detalhes da tática de esperar a lebre, quando de repente ouviu vozes vindas da mesa logo atrás deles.

"Vocês ficaram sabendo? A Estalagem Tonglai pegou fogo ontem à noite, parece que morreram várias pessoas."

*Estalagem Tonglai?*

Ao ouvir aquelas palavras, Zhao Shiwu, que mastigava o alimento, parou subitamente.

Em seguida, arregalou os olhos com força e exclamou surpreso:
— A Estalagem Tonglai?

Os clientes da mesa vizinha, vendo Zhao Shiwu tão exaltado, voltaram-se para encará-lo.

Zhao Shiwu abaixou a cabeça rapidamente e justificou-se:
— Aquela estalagem é muito famosa, fiquei um pouco surpreso.

Os demais clientes exibiam expressões semelhantes e, sem dar maior importância, desviaram o olhar novamente.

Nesse instante, Zhao Shiwu largou o tigelão, olhou para Lin Feng com o rosto tomado pelo espanto e disse:
— Padrinho, aquela Estalagem Tonglai não é...

Lin Feng compreendeu o que Zhao Shiwu queria dizer. Seus olhos estreitaram-se levemente e ele assentiu de forma sutil.

Assim que chegaram à cidade do condado de Linshui no dia anterior, a primeira estalagem em que se hospedaram fora justamente a Estalagem Tonglai.

Apenas por precaução, Lin Feng decidira mudar-se secretamente para aquela outra estalagem.

Quem diria que, justamente na noite passada, um acidente terrível ocorreria na Estalagem Tonglai?

Ambos inclinaram as orelhas para escutar com atenção.

O diálogo na mesa traseira prosseguiu:
— Minha casa fica bem longe de lá, não fiquei sabendo... O que aconteceu ontem à noite? — perguntou alguém.

O indivíduo que falara primeiro respondeu:
— Passei em frente à Estalagem Tonglai cedo esta manhã. Vocês não imaginam: a estalagem mais movimentada do nosso condado de Linshui virou cinzas da noite para o dia.

— Cinzas? — O interlocutor sobressaltou-se. — Queimou inteira?

— E como não? — disse o homem. — Só sobraram algumas toras que não chegaram a carbonizar.

— Como pegou fogo? A ponto de ficar tão grave?

— Não se sabe. Os moradores vizinhos disseram que, quando perceberam o incêndio ontem à noite, já era impossível controlá-lo.

— Houve mortes ou feridos?

— É claro que sim! Com um fogo daquela magnitude, quando passei por lá, disseram que o gerente, o atendente e o cozinheiro morreram carbonizados, além de dois hóspedes. Os demais conseguiram escapar a tempo.

Ouvindo o relato dos clientes, até mesmo o simplório Zhao Shiwu não pôde deixar de nutrir suspeitas.

Ele olhou para Lin Feng e perguntou em voz baixa:
— Padrinho, será que isso é coincidência?

Lin Feng bateu levemente com a ponta dos dedos sobre a mesa, ergueu a tigela e engoliu de uma só vez a massa que restava. Sem sequer dar tempo de mastigar direito, pousou a tigela, levantou-se e disse:
— Vamos, vamos dar uma olhada.

Eles pagaram a conta e partiram prontamente.

A Estalagem Tonglai ficava a duas quadras dali. Quando chegaram, já havia passado pouco mais de um quarto de hora.

Assim que se aproximaram, as sobrancelhas de Lin Feng franziram-se. A animada estalagem de dois andares do dia anterior já não era visível por entre a multidão aglomerada ao redor.

Foi preciso abrir caminho por entre as pessoas para contemplar os escombros deixados pelo fogo.

Paredes desabadas, vigas reduzidas a menos da metade pelo fogo, portas e janelas irreconhecíveis, telhas enegrecidas pela fumaça — era como se a agitação e a prosperidade da véspera tivessem se transformado em um passado distante da noite para o dia.

Diante da estalagem destruída, jaziam cinco cadáveres carbonizados.

Segundo os comentários dos curiosos ao redor, três deles pertenciam ao gerente, ao criado de salão e ao cozinheiro, enquanto os outros dois eram hóspedes.

O gerente daquela estalagem, visando economizar, contratara apenas um criado e um cozinheiro. Em outras palavras, todos os responsáveis pela administração do local haviam perecido, sem que ninguém conseguisse escapar.

Lin Feng fitou os cinco corpos carbonizados. Estavam inteiramente enegrecidos e com os rostos severamente desfigurados, tornando impossível identificar suas identidades pela fisionomia.

Os guardas do condado de Linshui cercavam o local, e o magistrado Zhang Mo conduzia as investigações pessoalmente.

Lin Feng observou Zhang Mo. Notou que o semblante deste último era terrível e sua postura, extremamente irritada — imaginando-se que o bom espetáculo de véspera fora arruinado pelas ações do próprio Lin Feng e que, para piorar, deparar-se com tal tragédia logo cedo certamente atrasaria seus planos de capturar o fantasma aquático para obter mérito.

Zhang Mo andava de um lado para o outro bem diante de Lin Feng, chegando a cruzar o olhar com ele duas vezes, sem contudo o reconhecer minimamente.

Nesse momento, um guarda emergiu dos escombros e relatou a Zhang Mo:
— Relatando ao magistrado Zhang, não foi possível encontrar o registro de hóspedes da estalagem. É provável que tenha sido consumido pelo fogo, o que nos impede de determinar quantas pessoas estavam alojadas na noite passada ou se falta alguém.

Com as sobrancelhas franzidas em um nó apertado, Zhang Mo inquiriu:
— O que dizem os demais hóspedes?

— Eles também não sabem ao certo quem estava hospedado, pois nunca prestaram atenção a isso — respondeu o guarda.

Ao ouvir tal resposta, Zhang Mo assentiu com o rosto carregado de desgastante contrariedade. Lançando um último olhar para os escombros enegrecidos, ordenou diretamente:
— Tragam esses corpos de volta à yamen.

Dito isso, segurou o cabo da espada à cintura e marchou a passos largos.

Os guardas não ousaram hesitar; levantaram os corpos e retiraram-se apressadamente.

Com a partida dos guardas e a remoção dos cadáveres, os populares que assistiam à cena proferiram lamúrias sobre a inconstância do mundo e dispersaram-se em seguida.

Vendo aquilo, Zhao Shiwu perguntou a Lin Feng:
— Padrinho, o que faremos agora?

Lin Feng lançou um olhar profundo aos escombros da estalagem, virou-se de imediato e declarou:
— Voltar para a estalagem.

— Não vamos mais esperar pelo Duque de Lai?

Com o semblante grave, Lin Feng explicou:
— O incêndio na estalagem mobilizou imediatamente o gabinete do condado; é impossível que o Duque de Lai não saiba. Portanto, ele certamente veio aqui ainda durante a noite.

— Como resultado, ele não nos encontrou entre os sobreviventes nem localizou entre os mortos alguém com as suas características físicas. Ele deve deduzir que saímos da Estalagem Tonglai. Continuar esperando aqui não trará resultado algum e só poderá atrair perigo para nós.

— Por isso, retornemos primeiro para pensar no que fazer.

Ouvindo tais palavras, Zhao Shiwu sentiu um calafrio no íntimo e não pôde conter a pergunta:
— O padrinho suspeita que o incêndio na Estalagem Tonglai tem relação conosco?

Enquanto caminhavam, Lin Feng ponderou em voz baixa:
— Sabe por que insisti em trocar de estalagem?

Zhao Shiwu respondeu:
— Não foi para cumprir a cautela das três tocas do coelho astuto?

— Há essa razão, mas há outra que não lhe contei — replicou Lin Feng.

— Qual? — Zhao Shiwu virou-se para ele.

Os olhos de Lin Feng refletiam intensa reflexão:
— Desde o momento em que cheguei ao condado de Linshui, senti um mal-estar no coração.

— Depois, olhando para fora da janela do nosso quarto na Estalagem Tonglai, reparei que tanto as pessoas que bebiam chá na casa em frente quanto os dois vendedores de mercadorias nas barracas próximas erguiam os olhos de vez em quando para observar a nossa estalagem.

— Isso me fez questionar se a nossa presença havia sido exposta, embora eu não soubesse se estava sendo excessivamente sensível ou alarmista... Afinal, tenho mantido minha identidade oculta, há outro eu em Chang'an atraindo as atenções, e acabamos de chegar a Linshui. Como a Organização dos Quatro Elefantes conseguiria nos descobrir com tanta rapidez e precisão? Parecia menos uma busca exaustiva por nós e mais como se estivessem esperando que eu caísse na armadilha por vontade própria...

— Por conseguinte, eu não podia ter certeza se minha intuição estava certa ou errada, mas, por precaução, decidi mudar de alojamento.

— Mas quem diria... — Ele conteve o impulso de virar-se para olhar os escombros, mantendo o olhar fixo à frente. — Que um acidente tão grave ocorreria na Estalagem Tonglai justamente ontem à noite, custando a vida de cinco pessoas!

Diante de tais palavras, Zhao Shiwu estremeceu intimamente, jamais imaginando que houvesse tantas razões por trás da mudança de hospedagem efetuada na véspera.

Não de exalar tanta cautela e dar duas voltas completas ao mudar de local. Ele indagou:
— Então, o padrinho agora consegue ter certeza de que isto foi obra da Organização dos Quatro Elefantes?

Lin Feng balançou a cabeça:
— Não posso investigar pessoalmente e careço de pistas ou provas concretas; é impossível julgar com certeza.

— E agora? — franziu a testa Zhao Shiwu. — Estamos tateando no escuro, sem sequer saber se temos inimigos.

Os olhos de Lin Feng cintilaram por um momento antes de exalar um longo suspiro:
— Dar um jeito de nos encontrarmos com o Duque de Lai. Ele certamente sabe de todas as informações sobre o incêndio de ontem à noite.

— Mas o Duque de Lai não virá mais aqui, e nós mudamos de aparência. Como ele nos encontrará? — Zhao Shiwu afligia-se sobremaneira, julgando a situação insolúvel.

A expressão de Lin Feng mantinha-se carregada de gravidade, e seus pensamentos iam muito além dos de Zhao Shiwu.

Encontrar-se com Du Gou agora envolvia dificuldades que iam muito além de uma simples alteração facial.

Se tudo aquilo fosse realmente obra da Organização dos Quatro Elefantes, significava que eles já conheciam o motivo de sua vinda e certamente vigiavam Du Gou de perto.

Sob tais circunstâncias, cada movimento de Du Gou podia estar sob a vigilância da organização. Se ele e Du Gou se encontrassem, corriam o risco iminente de serem descobertos.

— Começo digno de um nível infernal...

Lin Feng respirou fundo para recuperar a serenidade, sabendo que, em momentos assim, a pressa era a pior conselheira.

Após refletir por breves instantes, seus olhos brilharam subitamente:
— Já sei onde o Duque de Lai irá.

…………

Na zona norte da cidade do condado de Linshui, próximo à muralha, erguia-se uma mansão de vasta extensão.

Os transeuntes que passavam diante do portal principal desviavam olhares cheios de inveja para aquela propriedade de portões vermelhos e telhas verdes.

Na placa afixada à entrada lia-se em caracteres marcantes: *Residência Chen*.

Embora a família Chen não pudesse rivalizar com grandes clãs aristocráticos como as sete famílias e as cinco estirpes, constituía indubitavelmente uma das principais linhagens do condado de Linshui. Já nos tempos da dinastia Sui anterior, os Chen detinham considerable poder; e com a ascensão da Grande dinastia Tang, o chefe patriarca da época acompanhou Xiao Yuan na aliança com a nova dinastia, acumulando diversos méritos.

Posteriormente, devido à idade avançada, o patriarca daquela geração retirou-se para a terra natal no oitavo ano do reinado Wuhua... E por essa razão, perderam a oportunidade de participar do Incidente da Porta Xuanwu, caso contrário o prestígio da família Chen talvez ascendesse ainda mais.

Ainda assim, naquela região distante de Chang'an, tal relevância bastava para deixar os plebeus a léguas de distância.

O pretexto invocado por Xiao Man'er para visitar o condado de Linshui fora a visita a parentes, sendo exatamente aquela distante família Chen que auxiliara Xiao Yuan no passado.

Nesse instante, os pesados portões laqueados de vermelho da mansão Chen abriram-se.

Um séquito de pessoas cercava três indivíduos que saíam para a rua.

O homem no centro ostentava traços faciais belos e compostos, revestido por uma serenidade imperturbável: era precisamente o Duque de Lai e Magistrado da Prefeitura de Cizhou, Du Gou.

À sua esquerda caminhava um ancião de cabelos grisalhos, vestindo trajes suntuosos e um sorriso permanente no rosto:
— Pensando nos tempos em que lutávamos para unificar o império para a dinastia Tang, este velho já admirava profundamente o seu falecido pai. Ele era exímio em estratégia e na administração estatal, um talento completo que levou o mundo a proclamar: "Os planos de Fang, as decisões de Du", erguendo-o como pilar do Estado... Quem diria que os céus seriam tão injustos, levando-o em flor da idade... Ah.

Ao ouvir o patriarca da família Chen mencionar seu pai, Du Xuiling, Du Gou respondeu com tom suave:
— Em vida, meu pai também mencionou o senhor Chen repetidas vezes diante de mim, elogiando sua bravura em combate, sua inteligência e a facilidade com que administrava distritos inteiros, sendo um raro exemplar completo tanto nas letras quanto nas armas. É pena que a idade avançada do senhor o impeça, pois de outro modo decerto renderia feitos ainda maiores à dinastia Tang.

Ouvindo tais palavras, o ancião empertigou ligeiramente as costas e abanou as mãos:
— Elogios excessivos, excessivos...

Du Gou dominava a arte da retórica; com poucas frases, fez o velho encher-se de orgulho e sorrir amplamente.

Detendo o passo, olhou para o ancião e depois lançou um relance a Xiao Man'er. Ambos trocaram um aceno de cabeça imperceptível, levando Du Gou a pronunciar:
— O senhor Chen não precisa nos acompanhar mais. Quando houver oportunidade futura, eu, Wenjian, retornarei para importuná-lo.

*Wenjian* era o nome social de Du Gou; utilizar o próprio nome social constituía uma etiqueta reservada aos mais jovens.

Sentindo-se lisonjeado, o ancião apressou-se em responder:
— O Duque de Lai não diga tal coisa... De agora em diante, sempre que o senhor precisar de qualquer assistência da família Chen, basta enviar um emissário e faremos tudo ao nosso alcance.

Du Gou assentiu, sem prolongar a despedida, e retirou-se a passos firmes.

Enquanto contemplava as costas de Du Gou ao longe, Xiao Man'er recordou o incêndio na estalagem que Du Gou mencionara como quem não quer nada durante a conversa, incapaz de conter a forte apreensão que sentia.

Todavia, desconhecendo o paradeiro atual de Lin Feng, restava-lhe apenas orar pela segurança dele e esperar que Du Gou o localizasse quanto antes.

…………

Assim que deixou a residência dos Chen, Du Gou manteve o cenho franzido.

Devido à presença de terceiros, ele não pudera interrogar Xiao Man'er diretamente a respeito de Lin Feng.

Contudo, pela reação dela, pudera deduzir que o parceiro de investigação fora mesmo Lin Feng; mas, uma vez que nem mesmo Xiao Man'er sabia onde ele se encontrava, para onde teria ido Lin Feng afinal?

O incêndio na estalagem da noite anterior guardaria alguma relação com ele?

Du Gou sentia imensa gratidão por Lin Feng ter se deslocado até ali especificamente por causa de seu caso; contudo, se Lin Feng sofresse algum revés por conta disso, a culpa recairia pesadamente sobre seus ombros.

— Buscarei por mais dois dias; caso não o encontre, serei forçado a recorrer à autoridade oficial... Mas, nesse caso, a identidade de Lin Feng ficará irremediavelmente exposta.

*Pumba!*

Nesse exato momento, enquanto formulava tal conclusão mental, foi violentamente esbarrado por alguém.

Du Gou cambaleou, quase indo ao chão.

— Você não tem olhos na cara? Sabe a quem acabou de esbarrar? — exclamou o guarda pessoal de Du Gou, repreendendo asperamente um camponês corpulento à frente.

— Peço perdão, não fiz por mal — desculpou-se o camponês, exibindo uma expressão trêmula e típica de quem conhecia pouco do mundo.

Du Gou balançou a cabeça, fez um gesto com a mão e disse:
— Deixe para lá. Eu também estava distraído e não prestei atenção ao caminho.

— Obrigado, muito obrigado.

Inclinando-se repetidamente, o camponês apressou o passo e sumiu.

O guarda resmunguei:
— Eu vi muito bem, foi ele quem esbarrou no senhor.

— De qualquer forma, não sofri nenhum ferimento. Vamos.

Enquanto caminhava, Du Gou mantinha a compostura inalterada, como se o incidente insignificante não lhe afetasse; no entanto, nas profundezas de seus olhos, as ondas revolviam-se com força.

Pois, exatamente naquele instante — quando o camponês colidira com ele —, uma tira de papel fora sutilmente enfiada na palma da sua mão.

Quem utilizaria método tão secreto para lhe entregar um recado daquela maneira?

E quem saberia com exatidão que ele estaria na residência dos Chen naquele momento?

Afinal, ele investigava no condado de Linshui havia vários dias e jamais pusera os pés na mansão Chen...

Ligando os pontos ao motivo de sua visita aos Chen, Du Gou, que herdara a mente ponderada de Du Ruhui, deduziu de imediato a identidade do emissário da mensagem.

— Lin Feng!

Contendo o ímpeto de voltar-se para procurar o camponês, enfiou a mão na manga para ocultar qualquer anormalidade na palma e retornou serenamente à yamen.

Em seguida, procedeu como de costume: primeiro reuniu-se com o magistrado Fu Yuanhuai e o capitão para indagar sobre o progresso do caso dos fantasmas aquáticos e a situação do incêndio na Estalagem Tonglai, antes de recolher-se ao gabinete que Fu Yuanhuai lhe destinara.

Ao cruzar a porta do escritório, retirou o papel e abriu-o.

Bastava um relance para notar a linha de caracteres miúdos inscrita:

*"Arco-íris, meio-dia, latrina da Adega Zhao."*

Ao deparar-se com tal bilhete, Du Gou sentiu um alívio absoluto.

— É indubitavelmente o bilhete do inspetor Lin!

Embora não houvesse assinatura nem conhecesse a caligrafia de Lin Feng, a menção à palavra "Arco-íris" bastava.

Pois tal vocábulo remetia diretamente ao caso que Lin Feng resolvera expondo a falsificação do depoimento do criminoso, durante o banquete de sua primeira reunião.

Quem conhecia o caso do arco-íris resumia-se aos presentes naquela noite.

Portanto, inserir propositadamente a palavra "Arco-íris" funcionava como uma senha entre eles — via-se a palavra e reconhecia-se a pessoa.

Ele leu o bilhete com atenção redobrada, sacou um pederneira e uma vela, acendeu a chama e reduziu o papel a cinzas.

A ansiedade que antes o consumia dissipou-se por fim.

…………

A Adega Zhao era um estabelecimento comum no norte do condado de Linshui, cujo movimento mantinha-se morno.

Ao meio-dia, o fluxo de fregueses atingia o ápice.

Du Gou e seu guarda faziam ali a refeição. A meio prato, levantou-se, perguntou ao atendente onde ficava a latrina e afastou-se com calma.

A latrina da adega situava-se nos fundos. Para atender à alta demanda potencial, havia duas cabines contíguas, construídas com painéis de madeira.

Aproximando-se, Du Gou verificou primeiro a porta esquerda, puxou-a e notou que estava trancada, enquanto de dentro vinha a voz:
— Ocupado, um momento.

Ouvindo tal voz, o olhar de Du Gou faiscou discretamente e respondeu sem alterar o tom:
— Peço desculpas.

Dirigindo-se então à cabine ao lado.

Trancou a porta após entrar.

Nesse instante, a voz de seu vizinho ecoou pela divisória:
— Há arco-íris lá fora?

Ouvindo a menção à palavra, Du Gou identificou o interlocutor e replicou:
— Reflexão e refração da luz?

Do outro lado, Lin Feng riu levemente:
— Senhor Duque de Lai, há quanto tempo. Não esperava que ainda se lembrasse disso.

Du Gou respirou aliviado de vez e indagou:
— Ninguém pode ouvir nossas vozes, certo?

Lin Feng riu:
— Fique tranquilo. Assim que o senhor entrou, Zhao Shiwu fingiu precisar usar a latrina e veio para cá. Como os dois banheiros estão ocupados por nós, ele tem de aguardar do lado de fora... Portanto, agora só há ele por perto; se alguém se aproximar, ele nos avisará.

— Vocês andem logo, que já não consigo segurar — ouviu-se o vozeirão de Zhao Shiwu do lado de fora.

Du Gou não pôde evitar o riso:
— O inspetor Lin continua transmitindo a mesma tranquilidade de sempre.

Apertando o nariz com os dedos, Lin Feng suspirou:
— Não há outro jeito. O senhor Duque de Lai provavelmente está sob vigilância; tirando uma latrina, eu não conseguia imaginar outro lugar onde pudéssemos nos encontrar sem sermos notados.

O semblante de Du Gou tornou-se grave ao ouvir aquilo, franzindo a testa:
— O que aconteceu?

— Resumindo a história: vim a Cizhou não apenas para ajudá-lo, mas também para investigar em segredo os segredos da Organização dos Quatro Elefantes. O incidente de ontem à noite muito provavelmente foi obra deles.

*De fato, uma história resumida... quanto menores as palavras, maior o problema.* Du Gou sentiu o coração saltar no peito, inundado por inúmeras perguntas que gostaria de fazer, mas sabendo que o tempo escasseava, conteve-as temporariamente.

Ele perguntou:
— O que devo fazer?

— Qual foi o resultado da investigação sobre o incêndio na Estalagem Tonglai? — inquiriu Lin Feng.

Du Gou respondeu com tom firme:
— Com base nas características físicas do gerente, do cozinheiro e do criado, foi possível identificar os três corpos; contudo, os outros dois tiveram as fisionomias completamente destruídas e o registro de hóspedes desapareceu, tornando impossível determinar suas identidades.

Lin Feng meditou por um instante:
— Ou seja, nem se sabe se eram realmente hóspedes?

— Exato.

— E como morreram? Morreram mesmo carbonizados? — continuou Lin Feng.

Du Gou relatou:
— O legista examinou os corpos. Os dois de identidade incerta foram de fato mortos pelas chamas, mas o gerente e os outros dois...

Fez uma pausa e prosseguiu com voz grave:
— Tinham os ossos da garganta esmagados e nenhuma fuligem nos pulmões. O legista determinou que já estavam mortos antes de o fogo começar.

O coração de Lin Feng afundou abruptamente.

O gerente, o cozinheiro e o criado haviam sido assassinados, o que descartava a hipótese de um incêndio acidental.

A situação da noite anterior indicava que alguém os matara primeiro para só então incendiar o local.

Por que eliminar o gerente e os outros?

Primeiro motivo: vingança pessoal contra eles.

Contudo, os funcionários da estalagem eram pessoas simples, que recebiam os clientes com sorrisos constantes. Que tipo de inimizade justificaria um assassinato tão cruel?

Ademais, se fosse por rancor pessoal, bastaria eliminá-los; não havia necessidade de incendiar o prédio.

Pôr fogo colocaria em risco a vida de hóspedes inocentes, algo sem sentido para uma simples desavença particular.

Sem mencionar que tiveram as vértebras cervicais fraturadas, algo que pessoas comuns não conseguiriam fazer...

— Sendo assim, a hipótese de vingança pessoal é fraca. O assassinato dos três...

As sobrancelhas de Lin Feng uniram-se:
— Ou toparam por acaso com criminosos e foram silenciados, ou os criminosos os procuraram especificamente, obrigando-os a revelar algo e vendo seus rostos antes de executá-los...

— Qualquer que seja o caso, significa que houve intrusos na estalagem na noite passada.

Ligando os fatos à sua dedução prévia, Lin Feng adquiriu noventa por cento de certeza de que tais criminosos o buscavam especificamente.

Afinal, na estalagem, apenas os três funcionários foram eliminados friamente, enquanto os outros dois provavelmente pereceram por não conseguirem escapar a tempo.

Em outras palavras, os criminosos não mataram mais ninguém além daqueles três... O que provava que não haviam encontrado seu alvo na estalagem.

E as únicas pessoas que não dormiram ali na noite anterior eram ele e Zhao Shiwu.

— Fui exposto de verdade.

— Mas como a Organização dos Quatro Elefantes descobriu a minha identidade?

O semblante de Lin Feng endureceu, enquanto seu cérebro processava as informações em ritmo vertiginoso.

— Durante todo o trajeto, não enfrentei perigos.

— Embora eu tenha resolvido o caso no barco, desembarquei diretamente e fui direto para a estalagem... Sem pausas no caminho. Mesmo que a Organização dos Quatro Elefantes tenha deduzido que era eu, seria impossível estarem à minha espera do lado de fora segundos após a minha chegada.

— Isso não se parece em nada com alguém que adivinhou minha identidade e passou a me seguir; parecem antes estar aguardando que eu caísse na armadilha por iniciativa própria.

— Contudo, havia outro eu em Chang'an servindo de engodo, além de eu estar disfarçado, com a identidade trocada e viajando junto de Man'er... Pouquíssimas pessoas conheciam minha relação com ela, então como a organização pôde antecipar meus passos?

— A menos que... não tenham descoberto através da forma como resolvi o caso.

Os olhos de Lin Feng estreitaram-se bruscamente, suas pupilas contraindo-se:
— Será que eles sabiam desde o início que eu viria para cá, e por isso me esperavam?

— Porém, as únicas pessoas sabedoras de minha partida eram Xiao Yuan, Wei Zheng, Dai Zhou, Zhao Shiwu e Man'er, e nenhum deles me trairia...

— Não, espere! Havia mais alguém ciente de minha partida; embora ignorasse o destino exato, sabia que eu saíra clandestinamente de Chang'an!

Uma sensação de arrepio percorreu a espinha de Lin Feng.

— O meu sósia!

— Poderia ele pertencer à Organização dos Quatro Elefantes?!

Lin Feng lembrou-se do processo de busca pelo sósia. Quando decidira contratar um substituto, apelara a Xiao Yuan e aos outros para encontrarem alguém com altura, peso e traços faciais semelhantes aos seus.

Dai Zhou lhe dissera então que, um mês antes, notara um guarda do condado de Chang'an extraordinariamente parecido com ele.

Naquela ocasião, o próprio Dai Zhou chegara a suspeitar que se tratava do ex-magistrado adjunto do Tribunal de Grande Revisão, Lin Feng.

Portanto, Dai Zhou realizara investigações minuciosas, cujos resultados provaram que o seu receio era infundado; a origem daquele guarda era simples e facilmente verificável.

Por essa razão, ao receber o pedido de indicação de um sósia, Dai Zhou recomendara tal indivíduo.

Mas agora, recordando o sósia que — à exceção do temperamento — possuía uma semelhança de noventa por cento consigo após a maquiagem, e recordando também as averiguações de Dai Zhou... Lin Feng formulou um palpite absurdo.

— Não pode ser. Será possível tamanho absurdo?

— O meu sósia... não será o próprio... ex-magistrado adjunto Lin Feng que desejava que eu lhe servisse de substituto?!