Capítulo Noventa e Sete: O Encontro

Escuridão.

Chamas rubras irrompem na treva, iluminando um trono que flutua sobre um mar infinito de ossos alvos.

Quando o clarão se dissipa, tudo volta a ser devorado pela escuridão.

O mundo inteiro mergulha num silêncio absoluto.

De tempos em tempos, a labareda ressurge, rugindo como trovão, afugentando as sombras e clareando o mundo forjado em ossos.

O tempo escorre lentamente.

Logo, um fogo vigoroso ascende aos céus, prestes a colidir contra algo, mas repentinamente para, imóvel.

“Não ataque, sou eu.”

Uma voz masculina, grave, ordena.

Ele passa cuidadosamente ao lado da chama suspensa no ar, descendo, até postar-se diante do trono.

“Senhora da Dor, venho a ti.” O homem fala com reverência.

Veste uma armadura magnífica, cravejada de gemas multicoloridas; seu rosto, límpido e profundo, ostenta olhos cintilantes e um sorriso que revela uma elegância inata.

Do trono, ouve-se um desdém, seguido de uma voz feminina: “Ainda não és o Senhor do Tormento, como ousas vir até mim? Não temes que eu te transforme num cadáver sem sentidos, condenado a provar a dor eternamente?”

O homem mantém-se sereno e responde suavemente: “Ainda não ascendi ao trono divino, mas minha força não é pequena. Por isso, venho oferecer-te auxílio.”

“Oh? Veio lutar ao meu lado?” Ela se surpreende.

“Exatamente. Lutarei por ti, enfrentarei esta guerra em teu nome.”

“Odérico, já recebeste poder suficiente da minha irmã. O que desejas agora de mim?” Indaga a voz.

“Poder? Não, ela sempre se esquivou, jamais compartilhou sua verdadeira força comigo. Tudo o que possuo conquistei por esforço próprio.”

Ela comenta: “Ah, agora me recordo... Ela dividiu contigo toda sua riqueza, saber e poder, exceto o consentimento para o matrimônio...”

“Senhora, mesmo sendo rivais, reconheces a hipocrisia dela.” Odérico retruca.

“Serei franca, Odérico. Sei que és servo da Senhora Suprema, e que Iana está sob a maldição causal da Senhora, destinada a pertencer-te. Mas—” a voz feminina se mostra impaciente, “Se fores impetuoso e tentares forçá-la a ceder o poder do tormento... será em vão. Ela é uma deusa; lançou-se à Noite Eterna por vontade própria. Perdeste tua última chance de encontrá-la.”

No rosto belo de Odérico, uma sombra de fúria desponta.

Sete ou oito vozes, entre divinas e espectrais, ecoam do vazio, urrando junto dele: “Sim, foi minha culpa. Quando ela decidiu mergulhar na Noite Eterna, temi morrer com ela. Agora, ela seria minha, e todo o seu poder já estaria em minhas mãos!”

A mulher ri, sarcástica: “Olhe teus alimentadores de demônios ao redor—recebeste tudo da Senhora e, mesmo assim, fracassaste. Tua sina será—”

“Eu sei! Mas ainda resta uma última chance!” Odérico a interrompe bruscamente, erguendo a voz.

“Hm?” A voz feminina se mostra intrigada.

“Meus métodos de cultivo são idênticos aos dela, tudo baseado em seu conhecimento. Até alguns poderes de invocação vêm de pactos que fiz em seu nome. Por isso, sinto... Ela está extremamente exaurida, e a capa divina que usava para ocultar sua presença se afastou dela.”

“Mais uma vez, o sacrifício...” Ela murmura.

O rosto de Odérico se contorce, e as vozes ao redor gritam em uníssono: “Sim, sem a capa, desta vez você a encontrará!”

“O que pretende?” Ela indaga.

“Três dias! Concede-me passagem através do teu poder para adentrar a Noite Eterna. Em três dias, trarei Iana e seu trono de volta, e, então, lutarei por ti nesta guerra.”

A mulher silencia por instantes, então ri: “Está bem, terás três dias. Mas firmaremos o pacto mais estrito: se me trair, tua alma arderá nas chamas do sofrimento por dez mil anos.”

“Feito!” Odérico afirma com firmeza.

...

Liupin observava fixamente a carta.

A luz dourada de Iana se tornava opaca, e a serpente negra parecia desanimada.

“Vou descansar um pouco. Precisas agir com extremo cuidado; do contrário, serás capturado, e preferirias morrer.”

“Não posso enfrentá-lo?” Liupin questiona.

“Teu oponente é um verdadeiro Mestre Celeste de Cartas, de segundo nível—ao menos dois Espíritos Heroicos o acompanham. Não confrontes de frente.”

Ao terminar, Iana fecha os olhos e permanece imóvel.

Liupin sente um pressentimento, quase levanta o olhar, mas se contém.

Ao mesmo tempo, uma silhueta surge no céu.

Um homem esquelético, coberto de pele morta e acinzentada, quase um cadáver andante.

Ele segura uma carta e observa a vila abaixo de si.

A vila é idêntica àquela ilustrada na carta em sua mão.

“É aqui.”

“Estranho... Mesmo com uma carta celestial, só pude rastrear até esta vila? Não posso localizar diretamente quem conhece o paradeiro daquela carta?”

“Parece que tornar-se um profissional da Era dos Pesadelos não é tarefa simples.”

Balança a cabeça e pousa na rua principal.

Do alto, percebeu que era apenas uma vila comum, sem nada de especial neste mundo de cultivo.

— Aqui haveria informações sobre a carta?

Ele se vira, observando a ferraria à beira da estrada.

O ferreiro martela o ferro com destreza.

“Com licença, para obter informações, a quem devo procurar aqui?”

O ferreiro enxuga o suor e responde: “Informações? Vá à estalagem. O rapaz de lá é esperto, recebe gente de toda parte, sabe de tudo.”

O homem pondera e assente: “Faz sentido.”

Segue pela estrada em direção à estalagem.

Ao mesmo tempo, na estalagem.

“O ferreiro já respondeu e mandou ele te procurar.” Diz o líder do grupo.

“Entendido.” Liupin responde.

Ele envia um talismã de comunicação, murmurando: “Preciso de você aqui de novo. Sua ajuda é necessária.”

Envia o talismã.

“O que está fazendo?” Indaga um ancião de cabelos brancos, curioso.

Liupin aproxima-se do velho e diz baixinho: “Sabe por que o senhor, dia após dia, não faz nada além de frequentar estalagens do mundo mortal?”

“Por quê?” O ancião pergunta.

Liupin sorri e responde: “Sou apenas um simples criado, como saberia dessas coisas?”

Mas transmite em pensamento: “Porque o senhor já morreu. Sua alma está sendo controlada, participando de um teatro sombrio no mundo dos mortos, onde os deuses selecionam escravos apropriados.”

O velho ia responder, mas, ao ouvir o sussurro, estremece, estático.

No vazio, linhas de letras flamejantes surgem:

“Devido à sua revelação, o praticante soube a verdade e sua narrativa começou a ruir.”

“O mecanismo de correção deste evento está ativado.”

“Após sucessivas rupturas narrativas, o mecanismo foi aprimorado. O processo será acelerado.”

“O Rastreador está a caminho, o Juiz preparado.”

“Repetindo: Rastreador a caminho, Juiz preparado.”

“Tempo restante: cinco minutos.”

“Iniciando contagem regressiva.”

“04:59”

“04:58”

“04:57”

“...”

As letras desaparecem rapidamente.

Liupin fecha os olhos, rememorando os gestos de Wang Cheng.

Sim.

O Rastreador, na época, não sabia como Wang Cheng morrera.

Ou seja—

Sabia apenas que algo ocorrera, e vinha investigar os motivos.

Perfeito.

Liupin vira-se e, em silêncio, desce as escadas, postando-se diante da porta da estalagem.

Passa-se um minuto.

O tempo escorre, silencioso.

O Mestre de Cartas, de aparência cadavérica, enfim chega à estalagem.

“Senhor, seja bem-vindo.” Liupin sorri.

Olha para o vazio, onde as letras flamejantes permanecem:

“Tempo restante: 03:37.”

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