Capítulo 185: Suspeita! Chen Yitian! Os segredos daquela noite no bordel!

A voz de Lin Feng era muito suave, como uma brisa suave de primavera que passava, fazendo com que Xiao Man'er ouvisse o som, mas sem conseguir distinguir exatamente o que Lin Feng dizia.

Ela piscou seus belos olhos, olhando com brilho e curiosidade para Lin Feng: "O quê?"

Lin Feng deu um sorriso leve e balançou a cabeça. Apenas por olhar para aquela mulher inteligente e otimista diante de si, seu humor se acalmou consideravelmente. Ele disse sorrindo que não era nada, recusando-se a perturbar o coração daquela jovem com suas próprias preocupações.

Xiao Man'er era dotada de uma sensibilidade refinada. Embora percebesse que Lin Feng estava ocultando algo, vendo que ele não desejava falar, ela não insistiu. Olhando para os doces na mesa ao lado de Lin Feng, ela sorriu: "Experimente. Os doces daqui são diferentes dos de Chang'an, têm um sabor único."

Ouvindo isso, Lin Feng assentiu com um leve sorriso. Ele pegou um docinho avermelhado, provou-o e, logo em seguida, sorriu com aprovação: "Doce sem ser enjoativo, textura suave, de fato muito especial."

Os olhos de Xiao Man'er curvaram-se em um sorriso: "Quando comi, adivinhei que você certamente iria gostar. Por isso, sabendo que viria, pedi especialmente para prepararem para você. Se você gostar..."

Ela olhou fixamente para Lin Feng, com uma voz que parecia uma brisa roçando a orelha dele, quente e levemente cócega: "Posso aprender a receita em segredo..."

Ouvindo Xiao Man'er expressar seus sentimentos por ele sem o menor pudor, Lin Feng não pôde deixar de suspirar interiormente, pensando que a Grande Dinastia Tang era verdadeiramente a era mais amigável para as mulheres em toda a história antiga.

As leis Tang continham regulamentações claras de que, tanto no casamento quanto no divórcio, era necessário o consentimento da mulher. Em particular, o divórcio não dependia de um mero aviso unilateral emitido pelo marido. Além disso, a dinastia Tang era uma das raras épocas em que a escolha do cônjuge era livre. Se houvesse recíproco afeto, mas os pais se opusessem por razões como status social, o casal podia se casar em segredo e consumar a união. Nesses casos, a lei reconhecia a relação matrimonial, e nem mesmo os pais de ambas as partes podiam anulá-la — a menos, é claro, que uma das partes ainda não tivesse idade legal para casar ou tivesse sido coagida, o que era outra história.

Devido a tudo isso, a atmosfera da próspera Dinastia Tang era aberta e liberal, permitindo que as mulheres expressassem abertamente seus sentimentos sem o receio de serem criticadas pelas costas.

Lin Feng aceitou com um sorriso a investida direta de Xiao Man'er: "Então você deve aprender bem, pois meu paladar é extremamente exigente."

Vendo que Lin Feng havia respondido, o rosto de Xiao Man'er corou sutilmente, tingindo-se de rubor.

Ao notar a tímida vergonha de Xiao Man'er, Lin Feng soltou uma gargalhada.

Ele pegou outro doce, colocou-o na boca e, mastigando, disse sorrindo: "Este doce também está ótimo. Que tal aprender mais esta receita?"

Vendo Lin Feng caçoando dela, Xiao Man'er lançou-lhe um olhar de fingida censura: "O contentamento é a maior das riquezas."

Lin Feng riu a bandeiras despregadas novamente. Receoso de que Xiao Man'er fosse excessivamente tímida, ele evitou continuar com as brincadeiras. Ergueu sua xícara e bebeu um gole de água, antes de mudar de assunto casualmente: "Como tem sido na mansão da família Chen? Alguém tem lhe dado trabalho?"

Xiao Man'er balançou a cabeça, olhou para a porta e, ao certificar-se de que não havia ninguém por perto, disse lentamente: "A família Chen ainda precisa contar com o apoio da minha família Xiao, então, naturalmente, não ousam me tratar com descaso."

Ouvindo isso, Lin Feng compreendeu que Xiao Man'er tinha uma clareza cristalina sobre a essência daquelas relações sociais e dinâmicas de poder. Ele assentiu e continuou: "O patriarca da família Chen demonstrou um entusiasmo exagerado por mim agorinha mesmo. Sabe me dizer o porquê?"

Xiao Man'er olhou para Lin Feng com um sorriso irônico: "E não é por sua causa?"

"Por minha causa?"

Xiao Man'er assentiu: "Você não apenas encontrou a oitava pessoa que a família Chen não conseguia localizar, como também realizou o milagre de resgatar o navio afundado. Isso fez com que o velho patriarca da família Chen passasse a admirá-lo profundamente... Afinal, ouvir falar de cem coisas não se compara a ver uma com os próprios olhos; por mais lendas que ele tenha ouvido sobre você, o impacto de testemunhar pessoalmente é incomparável."

"Portanto, o velho patriarca da família Chen está deliberadamente mostrando simpatia por você. Ele acredita que você certamente ascenderá ainda mais na corte imperial no futuro e prefere cultivar laços com você agora, o que é muito melhor do que tentar se aproximar quando você já estiver em uma posição ainda mais elevada."

Ao ouvir as palavras de Xiao Man'er, Lin Feng lembrou-se instantaneamente do momento em que, logo após desvendar o caso do Palácio Oriental, fora cercado por vários oficiais.

Ele compreendeu num lampejo: "Com que então era isso... Achei que o velho patriarca, já aposentado e desfrutando de seus últimos anos em sua terra natal, não se importasse mais com essas coisas."

Xiao Man'er explicou lentamente: "Mesmo que ele não se importe com isso, ele precisa considerar os três membros da família Chen que servem na corte imperial, e precisa pensar no futuro da família Chen."

A família Xiao já era um clã proeminente desde a Dinastia Sui, cuja ascensão não se devia a méritos de fundação dinástica; portanto, Xiao Man'er crescera imersa nesse ambiente. Mesmo que sua mente não estivesse voltada para tais intrigas, ela ainda assim enxergava tudo com extrema clareza.

Lin Feng assentiu e ponderou: "Sendo assim, parece que Chen Miao deverá cooperar bastante comigo daqui em diante."

No entanto, ao ouvir isso, Xiao Man'er replicou: "Isso não é necessariamente verdade."

"O quê?"

Ouviu-se a voz cheia de significado de Xiao Man'er: "Em qualquer família, sempre aparecem alguns excêntricos e insolentes."

Diante daquelas palavras carregadas de duplo sentido, o olhar de Lin Feng brilhou e ele sorriu: "Que coincidência, eu justamente aprecio interagir com pessoas pouco convencionais; esse tipo de gente costuma ser fascinante."

Xiao Man'er sorriu sem acrescentar mais nada.

"Ah, é verdade."

Lembrando-se de algo repentinamente, Lin Feng disse: "Man'er, o pingente de jade da família Chen foi recuperado, mas o que aconteceu com o ladrão? Não fiquei sabendo de a família Chen ter enviado o criminoso para as autoridades. Como eles lidaram com o caso?"

Compreendendo a intenção por trás da pergunta, Xiao Man'er respondeu: "Fique tranquilo. Embora o velho patriarca estivesse furioso, após reaver o jade, ele apenas ordenou que o indivíduo recebesse vinte chibatadas com a tábua de punição, o suficiente para deixá-lo acamado por um bom tempo, sem contudo atentar contra sua vida."

"Tão leve assim?"

Lin Feng demonstrou certa surpresa.

Ele se lembrou da fúria e da frieza no olhar de Chen倚天 (Chen Yitian) naquele dia. Originalmente, Chen Yitian não desejava ficar em dívida com ele, mas, para reaver o pingente, acabou por lhe pedir ajuda. Com a astúcia e a compostura de Chen Yitian, se não estivesse tomado por uma ira profunda em seu íntimo, tendo hesitado em pedir ajuda a princípio, jamais o teria feito depois.

Contudo, apesar de tanta raiva, a punição fora de apenas vinte chibatadas... parecia branda demais.

Lin Feng perguntou: "Qual era a identidade do ladrão?"

Xiao Man'er respondeu: "Um jovem pajem de quatorze anos."

"Um pajem de quatorze anos?"

Os olhos de Lin Feng se estreitaram levemente. Nos tempos antigos, os pajens geralmente assinavam contratos de servidão perpétua. Em tais circunstâncias, ser pego roubando bens da família principal e ser espancado até a morte não seria considerado um castigo excessivamente severo.

No entanto, Chen Yitian tratou o caso com extrema leniência... Ponderando por um instante, Lin Feng questionou: "Sabe-se o motivo de ele ter roubado o pingente?"

Xiao Man'er assentiu: "Ouvi alguns boatos. Esse pajem se chama Zheng Santong. Ele e sua irmã foram vendidos à família Chen há quatro anos. A família os tratava muito bem, sem lhes exigir trabalhos excessivamente penosos ou pesados."

"Há um ano, Zheng Santong foi promovido de um servo comum a pajem, ganhando a oportunidade de aprender a ler e escrever. No entanto, pouco tempo depois, sua irmã faleceu tragicamente ao cair de um penhasco."

"Contudo, Zheng Santong recusou-se a acreditar que aquilo fora um acidente. Movido por sabe-se lá o quê, ele convenceu-se de que a família Chen havia assassinado sua irmã. Por causa disso, guardou rancor em seu coração. Desta vez, ao ver o quanto a família Chen mimava o bebê, as lembranças do cuidado que sua irmã lhe dispensava na infância vieram à tona. Tomado por uma onda de fúria cega, cometeu o furto do pingente, pretendendo usá-lo para fingir ser um membro da família Chen e cometer abusos, manchando assim a reputação do clã."

Ouvindo o relato de Xiao Man'er, Lin Feng ergueu as sobrancelhas e comentou: "Se bastasse um pingente de jade para arruinar a família Chen, então esta não seria a principal família do condado de Linshui. Esse Zheng Santong demonstra ser excessivamente ingênuo... No entanto, mesmo estando tão irado, ele limitou-se a roubar o pingente sem ferir a criança da família Chen. Pelo visto, ainda é alguém com princípios morais?"

Xiao Man'er concordou com a cabeça.

Lin Feng batucou levemente com a ponta dos dedos na mesa e ponderou: "Por que diabos ele achou que a família Chen matara sua irmã em vez de acreditar em um acidente? Deve haver algum motivo para tal convicção."

Olhando para Lin Feng, Xiao Man'er disse: "Estava ouvindo os criados comentarem sobre o assunto quando acabei escutando... Ele disse que, poucos dias antes do incidente, sua irmã lhe dissera para cuidar bem de si mesmo e zelar pelos pais. Na época, ele achou aquilo sem sentido e não entendeu, mas após a tragédia, concluiu que a irmã certamente percebera algum perigo iminente antes de proferir tais palavras."

"E dentro da mansão Chen, a única força capaz de fazer com que sua irmã percebesse perigo sem ter qualquer meio de resistência eram os próprios membros da família Chen."

Ouvindo isso, Lin Feng permaneceu pensativo por um momento e perguntou: "O que você acha?"

Sem a menor hesitação, Xiao Man'er declarou: "Não foi obra da família Chen."

"Ah?" — Lin Feng sobressaltou-se — "Por que diz isso?"

Xiao Man'er explicou calmamente: "A irmã de Zheng Santong já havia sido vendida como escrava à família Chen; sua vida e morte já pertenciam, de fato, à família. Se a família Chen realmente quisesse assassiná-la, não haveria necessidade alguma de encenar um acidente de queda de penhasco. Bastaria inventar uma acusação qualquer contra ela para executá-la legitimamente a chibatadas."

Lin Feng assentiu, reconhecendo a lógica de Xiao Man'er. Uma grande família que quisesse eliminar uma serva sequer precisaria fabricar justificativas, muito menos encenar um acidente... A disparidade de status entre a família Chen e a serva era equivalente à distância entre humanos e formigas; nunca se viu ninguém esmagar uma formiga e se dar ao trabalho de fingir que foi um acidente.

Contudo, surgia outro problema: a benevolência excessiva de Chen Yitian para com Zheng Santong parecia suspeita, somada ao fato de que a irmã do rapaz lhe deixara palavras com tom de despedida antes de morrer. Tudo aquilo revestia-se de um tom bizarro...

Lin Feng inquiriu: "Qual era a idade da irmã de Zheng Santong?"

Xiao Man'er respondeu: "Três anos mais velha que Zheng Santong; tinha dezesseis anos quando morreu."

Dezesseis anos ao morrer... se estivesse viva, este ano completaria dezessete... Uma jovem de dezessete anos...

De súbito, o olhar de Lin Feng faiscou ao lembrar-se de um detalhe.

Lin Feng apressou-se em perguntar a Xiao Man'er: "Após a queda do penhasco, o corpo dela chegou a ser encontrado?"

Xiao Man'er balançou a cabeça: "Aquele penhasco é altíssimo. Quando o pessoal da família Chen chegou à base da montanha, já havia passado mais da metade do dia. Eles vasculharam minuciosamente o sopé, mas só encontraram um sapato e algumas manchas de sangue, sem vestígio do cadáver. A família suspeitou que tenha sido levado por animais selvagens."

"Por que motivo ela teria caído do penhasco, e quantas testemunhas viram o ocorrido?" — tornou a perguntar Lin Feng.

Pensando por um instante, Xiao Man'er respondeu: "Ouvi dizer... que o pessoal da família Chen estava em viagem e parou para descansar à beira do caminho, junto ao precipício. Alguns se afastaram para as matas vizinhas para necessidades, outros fecharam os olhos para descansar. Foi exatamente nesse momento que ouviram um grito agudo..."

"Quando correram para a borda do penhasco ao som do alarme, descobriram que só restava um sapato ali, e a irmã de Zheng Santong havia desaparecido."

O olhar de Lin Feng cintilou intensamente, e ele prosseguiu: "Em outras palavras, ninguém presenciou de fato a queda dela no abismo?"

Embora não compreendesse por que Lin Feng demonstrava tanto interesse no assunto, Xiao Man'er assentiu: "Exatamente... Contudo, as manchas de sangue e o outro sapato encontrados na base da montanha pareciam comprovar que ela havia sofrido um acidente fatal."

Com certeza!

Um brilho agudo faiscou nos olhos de Lin Feng, enquanto ondas de agitação irrompiam em seu interior.

Sua mente processou a informação a uma velocidade vertiginosa, fazendo brotar inúmeras conjecturas. De repente, recordou-se de certos pormenores ocorridos durante o caso do massacre da família Zhou.

Fitando Xiao Man'er com intensidade, Lin Feng disse: "Man'er, preciso que você me faça um favor agora."

"Que favor?"

"Em absoluto segredo, sem alertar viva alma, quero que descubra a aparência e as características físicas da irmã de Zheng Santong. Averigue se ela possuía algum traço marcante e inconfundível que permitisse identificá-la diretamente... Além disso, descubra qual era a função dela na mansão Chen nestes últimos anos e como a família a tratava."

Ao ouvir tais instruções, a expressão de Xiao Man'er transformou-se sutilmente. Embora ignorasse o propósito de tais indagações, era evidente... que algo de errado podia estar ocorrendo na mansão Chen.

Notando a leve apreensão no semblante da jovem, Lin Feng ponderou em tom baixo: "Ainda estou no plano das hipóteses e não tenho certeza absoluta, de modo que a família Chen pode não ter culpa alguma... No entanto, visto que a família Chen possui laços profundos com a família Xiao, é prudente esclarecer tudo minuciosamente."

Xiao Man'er respirou fundo para recompor-se. Ela não era uma mulher comum e recuperou a serenidade com rapidez, assentindo: "Entendi perfeitamente."

Lin Feng fez um gesto afirmativo com a cabeça e acrescentou, pensativo: "Se durante a investigação você notar qualquer perigo ou sentir que alguma força tenta obstruir seu caminho, desista imediatamente... Venha me procurar sem demora e não permaneça na mansão Chen."

Notando a genuína preocupação de Lin Feng, Xiao Man'er olhou-o com extrema suavidade e concordou: "Minha família está por trás de mim; por mais problemas que a família Chen tenha, não ousarão agir levianamente contra a minha pessoa. No entanto, seguirei seu conselho: farei com que meus guardas me acompanhem o tempo todo. Se realmente pressentir perigo, partirei de imediato e não serei obstinada a ponto de lhe causar preocupações."

Lin Feng sorriu, preesstes a articular novas palavras, quando passos súbitos ecoaram do lado de fora.

Ao trocarem um olhar cúmplice, ambos interromperam a conversa e voltaram os olhos para a entrada.

Nesse instante, viram um jovem de cerca de vinte anos, trajando vestes suntuosas, com um pingente de jade pendurado na cintura e caminhando com um passo arrogante e desleixado, adentrar o salão principal.

"Magistrado Lin, soube pelos criados que o senhor desejava me ver?"

Assim que entrou, Chen Miao ergueu as mãos em continência e dirigiu-se a Lin Feng.

A mesura cumpria rigorosamente os preceitos protocolares, executada nos mínimos detalhes como se ensinada por um clã tradicional, mas transmitia a Lin Feng uma inegável aura frívola e desprovida de seriedade.

Não admira que, tão logo Chen Miao chegara ao condado de Anyang, Xia Haohan o levara diretamente para divertir-se em uma casa de prazeres; aquela altivez inerente de um dândi só encontrava receptividade adequada em tais recintos.

Outro detalhe... Chen Yitian acabara de afirmar que famílias ilustres jamais ostentavam pingentes de jade de forma espalhafatosa como novos ricos para exibir status, mas... num piscar de olhos, o pingente de Chen Miao exibia-se ostensivamente na cintura, envolto inclusive numa moldura de ouro para chamar o máximo de atenção possível.

Naquele momento, Lin Feng compreendeu perfeitamente a avaliação que Xiao Man'er fizera de Chen Miao momentos antes: um espécime verdadeiramente excêntrico. O fato de não ter sido espancado até a morte por Chen Yitian provava que era indubitavelmente seu neto legítimo... Ele assentiu com serenidade: "Não o estou atrapalhando em seu descanso, jovem mestre Chen?"

O pulso de Chen Miao girou, desdobrando instantaneamente um leque de papel que ele começou a abanar com ares de desinibição, apesar do frio cortante daquela noite de outono tardio, exibindo um sorriso que supunha ser irresistível: "Absolutamente não! Pelo contrário, devo agradecer ao Magistrado Lin. Se não fosse o senhor por me tirar de lá, eu ainda estaria trancado com aqueles sujeitos enfadonhos redigindo redações de retratação severas."

Existiam, de fato, tolos capazes de julgar que abanar-se no outono era sinal de charme e elegância... Lin Feng perguntou intrigado: "Redações de retratação?"

Chen Miao encarou Lin Feng com um resquício de queixa no olhar: "Depois que o senhor resgatou o navio afundado, meu avô ordenou que cada um de nós redigisse uma dissertação explicando por que éramos inferiores ao senhor. E exigiu rigor absoluto; quem falhasse ficava sem comer... E assim passei o almoço e o jantar em claro."

Enquanto falava, o olhar de Chen Miao desviou-se furtivamente para os doces e frutas dispostos na mesa ao lado de Lin Feng.

As pálpebras de Lin Feng deram um salto. Acaso ele havia se tornado o famigerado "filho do vizinho perfeito"? Exibindo um sorriso cordial, empurrou o prato sobre a mesa e convidou: "Se o jovem mestre Chen não se importar pelo fato de eu já ter comido alguns, por que não se serve?"

"Muito obrigado, Magistrado Lin!" — Chen Miao aguardava precisamente por aquelas palavras e não hesitou nem um pouco.

Ao observá-lo devorar os doces com voracidade, Lin Feng compreendeu mais uma vez a profundidade do aviso anterior de Xiao Man'er sobre a figura de Chen Miao.

Volvendo-se para a jovem, viu que ela tapava a boca com a mão, rindo discretamente com os olhos em formato de lua crescente. Lin Feng balançou a cabeça divertidamente e, fitando o rapaz que dizimava os alimentos como um vendaval, indagou: "Jovem mestre Chen, recorda-se de Xia Haohan?"

O movimento frenético de mastigação de Chen Miao cessou abruptamente. Com a boca repleta, ele encarou Lin Feng surpreso, abrindo a boca para falar enquanto migalhas de bolo se projetavam para fora.

Lin Feng apressou-se em aconselhar: "Engula primeiro antes de falar."

Chen Miao deglutiu rapidamente, pegou o bule para despejar uma xícara de água e, após esvaziá-la de um só gole, soltou um suspiro de satisfação: "Ah, agora sim, comer de barriga cheia é uma benção."

Terminado o momento, voltou-se apressado para Lin Feng: "Por que o Magistrado Lin mencionou Xia Haohan de repente?"

Desde o momento em que citara o nome, Lin Feng mantivera os olhos fixos nas reações de Chen Miao e explicou: "Estou investigando um caso que, por coincidência, cruza com os eventos relacionados a Xia Haohan, por isso vim interpelá-lo para compreender melhor a situação."

Chen Miao assentiu com um ar de iluminação: "Compreendo."

Lin Feng continuou: "Pelo visto, o jovem mestre Chen guardou fortes recordações de Xia Haohan?"

O leque de Chen Miao abriu-se novamente, revelando uma ponta de melancolia incomum: "Afinal, tínhamos combinado de irmos juntos às... tosse, tosse."

Lançando uma olhada rápida a Xiao Man'er, ele pigarreou ruidosamente e corrigiu: "Afinal, havíamos combinado de nos divertirmos juntos até o amanhecer, mas ele partiu para o Ocidente no meio do caminho, e o pior é que ele ainda pagou a conta da minha diversão. Uma experiência dessas é algo que dificilmente outra pessoa vivencia na vida, portanto, é claro que me lembro perfeitamente."

Não duvide disso; uma experiência dessas dificilmente se repete em cinco mil anos de história... Lin Feng assentiu: "Conte-me como foram os acontecimentos daquele dia."

Chen Miao esforçou-se por recordar antes de iniciar seu relato: "A família Chen mantinha laços cordiais com a família Xia, e eu conhecia Xia Haohan desde a infância. Como tínhamos temperamentos semelhantes, éramos muito próximos, reunindo-nos anualmente para nos divertirmos."

"Lembro-me de que era o verão de seis anos atrás. Estava um calor insuportável que me deixava inquieto, mas meu avô proibia que frequentássemos as casas de prazeres no condado de Linshui por receio de manchar a reputação da família Chen. Foi então que me lembrei do meu bom amigo."

Contando tudo aquilo sem o menor sinal de rubor ou vergonha, Chen Miao prosseguiu: "E meu bom amigo provou ser quem melhor me compreendia. Assim que cheguei, antes mesmo de eu expor o motivo da visita, ele tratou logo de me oferecer vinho. Bebi tanto que fiquei tonto, imaginando que só no dia seguinte conseguiria ver as donzelas. Contudo, em vez de esperar eu me recuperar da embriaguez, vendo que eu mal conseguia andar, ele simplesmente me carregou nas costas até a Casa Chunman."

"Assim que chegamos, ele me arranjou incontáveis moças para me fazerem companhia, enquanto ele próprio sentou-se num canto para beber, sem disputar a atenção delas comigo..."

Recordando o episódio, Chen Miao suspirou comovido: "Que grande amigo ele era."

Incomodada com o teor da narrativa, Xiao Man'er deu uma desculpa qualquer e retirou-se do recinto.

Enquanto isso, Lin Feng escutava atentamente cada palavra de Chen Miao, sem perder um único detalhe. Quando o relato cessou, interrogou: "Qual era o temperamento de Xia Haohan? Ele apreciava mulheres?"

Chen Miao balançou o leque com afetação e gracejou: "Com uma figura tão charmosa e elegante quanto a minha, sendo ele de gênio idêntico, poderia ser diferente?"

Entendido... Um dândi frívolo, igualmente afeiçoado a mulheres.

Os olhos de Lin Feng cintilaram levemente e ele ponderou: "Se ele gostava tanto de mulheres quanto você, por que na noite do crime ele lhe arranjou várias companhias, gastou do próprio bolso e esforçou-se para lhe agradar, mas preferiu sentar-se sozinho para beber, mantendo distância delas? Não achou isso estranho?"

"Isso..." — Chen Miao paralisou por um instante. Franzindo a testa, meditou um pouco e respondeu: — "Agora que o Magistrado Lin menciona, é verdade que parece meio esquisito. Será que ele sabia que não era tão encantador quanto eu e temia que as moças não lhe dessem atenção, preferindo retirar-se para não passar vergonha?"

De onde viria tanta autoconfiança... Lin Feng respirou fundo, sem se surpreender com a resposta.

Pessoas comuns não possuem sensibilidade para pistas e, mesmo quando notam algo anômalo, raramente lhe dão importância; é justamente por isso que a atuação de investigadores experientes se faz necessária.

Parece que a anomalia já se manifestava desde aquele instante... Lin Feng fitou Chen Miao e o conduziu: "Tente lembrar com cuidado: qual era o humor de Xia Haohan ao encontrá-lo? Estava alegre? Irritado? Deprimido? Ou enfurecido? Havia algo diferente do habitual em sua memória?"

Seguindo as orientações de Lin Feng, Chen Miao buscou em suas recordações subconscientes. Momentos depois, franziu o cenho e admitiu: "Parece haver mesmo algo diferente do habitual."

"Em que sentido?" — questionou Lin Feng.

Chen Miao explicou: "Antigamente, quando nos encontrávamos, ele passava o tempo se gabando das recompensas que obtivera ou das novas donzelas que conquistara na Casa Chunman... Contudo, naquele dia, ele não mencionou nada disso e permaneceu excessivamente calado."

Refletindo em silêncio por um instante, Lin Feng coçou o queixo: "Sabe dizer o motivo de tanto silêncio? Ele lhe dirigiu alguma palavra fora do comum?"

Pensando e repensando exaustivamente sem conseguir resultados, Chen Miao acabou balançando a cabeça: "Ele não me disse nada sobre sua vida pessoal. Lembro-me de que, após o crime, a magistratura local interrogou sua família, e tampouco eles notaram qualquer anomalia..."

Lin Feng insistiu na sondagem: "Vocês beberam tanto vinho juntos; será que, após os efeitos do álcool, ele não deixou escapar absolutamente nada? Pense bem: podia ser uma reclamação, um acesso de raiva, ou mesmo a expressão eufórica de que algo auspicioso lhe acontecera."

"Isso..."

Estimulado pelas indagações de Lin Feng, Chen Miao vasculhou os recônditos da memória sobre aquele dia até que exclamou: "Já se passaram seis anos, muita coisa se perdeu na minha mente, mas com esse seu lembrete, recordo-me sim de que, quando estávamos ambos meio embriagados, ele me disse uma frase com evidente tom de inconformismo."

"O quê?" — Lin Feng inclinou o corpo para a frente, perguntando com urgência.

Chen Miao fitou-o em silêncio e declarou: "Ele disse... 'Por que ele?'"

"'Por que ele?'"

A mente de Lin Feng disparou, tentando deduzir em que contexto tal frase faria sentido.

Ele indagou: "A quem ele se referia?"

Chen Miao balançou a cabeça: "Não faço ideia. Ele disse apenas isso, levantou-se para vomitar na latrina e, ao retornar, nunca mais tocou no assunto. Eu estava meio zonzo na hora e não dei a menor importância. Se o senhor não tivesse me feito lembrar, jamais teria resgatado essa lembrança."

Parece que só poderei investigar a fundo quem exatamente gerava tanta inveja e ressentimento em Xia Haohan após chegarmos ao condado de Anyang... Lin Feng assentiu levemente e prosseguiu: "Continue. O que fizeram após chegarem à casa de prazeres?"

Chen Miao prosseguiu: "O que se faz por lá, oras. Com o cair da noite, cada um escolheu uma companheira e retirou-se para seu respectivo aposento. Na manhã seguinte, quando saí do quarto e não o vi me esperando, imaginei que ele ainda estivesse na cama com a moça, por isso decidi esperar um pouco mais."

"Contudo, o sol já estava alto e os demais clientes já haviam partido, mas ele continuava sem aparecer. Achei aquilo suspeito e fui averiguar, descobrindo então que, na noite anterior, pouco depois de entrarmos no quarto e antes mesmo de a moça terminar o banho, ele já havia partido."

Chen Miao recolheu o leque e, fitando Lin Feng, concluiu: "Naquele momento, eu não sabia que ele sofrera um acidente; pensei apenas que ele me abandonara. Irritado, fui até a mansão da família Xia decidido a pedir explicações, afinal havíamos combinado de nos divertir até o amanhecer, como podia ele ter me deixado para trás?"

"Contudo, ao chegar lá, fui informado de que ele jamais retornara. E justamente quando eu buscava entender seu paradeiro, as autoridades chegaram com a notícia de que ele estava morto..."

"O que aconteceu depois disso, o Magistrado Lin já deve saber de cor, não?"

Lin Feng assentiu com a cabeça.

Sua mente repassava exaustivamente cada palavra dita por Chen Miao, analisando e ponderando o conteúdo sílaba por sílaba.

Apesar da aparência displicente de Chen Miao, seu semblante não revelara qualquer hesitação ou desvio durante o relato, mantendo os maneirismos habituais sem o menor indício de falsidade.

Refletindo por instantes, Lin Feng perguntou: "A que horas entraram nos aposentos?"

"Por volta da hora Hai."

Por volta da hora Hai... e o crime ocorrera entre a hora Hai e a hora Chou. De fato, ele saíra logo após entrar no quarto...

Lin Feng ponderou: "Vocês foram juntos. Teoricamente, se ele precisasse se ausentar por algum motivo, deveria ter lhe avisado por uma questão de cortesia, mas ele não o fez... Conforme o seu conhecimento sobre ele, em que circunstâncias ele partiria repentinamente sem lhe dar uma única palavra?"

"Isso..." — Chen Miao pensou demoradamente antes de negar com a cabeça — "Não consigo imaginar nenhum motivo. No que me diz respeito, mesmo que o céu desabasse, eu bateria na porta dele para avisar antes de correr."

Lin Feng perguntou: "Bater na porta... Os quartos de vocês ficavam próximos?"

"Eram quartos vizinhos. Era um hábito nosso disputar para ver qual das moças conseguia gritar mais alto... Hah!" — Chen Miao ergueu o queixo desafiadoramente para Lin Feng — "Eu vencia todas as vezes."

As pálpebras de Lin Feng tremeram, pensando que era um verdadeiro milagre aquelas duas famílias não terem dado cabo daquela prole.

Ele insistiu: "Portanto, se ele tivesse gritado minimamente de dentro do quarto dele, você teria ouvido?"

"Com certeza."

Os olhos de Lin Feng se estreitaram. Aquela era uma informação ausente nos autos do processo.

E o significado daquilo era deveras fascinante.

Se os aposentos fossem distantes, uma emergência que impedisse Xia Haohan de avisar Chen Miao seria perfeitamente plausível. Contudo, os quartos eram adjacentes; bastava que Xia Haohan erguesse ligeiramente a voz para que Chen Miao escutasse com absoluta clareza.

Em tais condições, por mais urgente que fosse o assunto, Xia Haohan teria tido tempo de alertar o companheiro.

No entanto, ele partiu sem emitir som algum... Seria isso indício de que o propósito daquela saída era algo que ele não desejava que absolutamente ninguém — nem mesmo seu grande amigo de farras — soubesse?

Que diabo de assunto seria esse?

Ele já estava instalado no quarto, com a moça inclusive tomando banho, e decidira partir justamente naquele instante... Algo imprevisto forçosamente alterara seus planos de passar a noite na casa de prazeres.

O que teria sido?

E por que ocultá-lo do colega de farra?

Refletindo sobre a questão, Lin Feng conjecturou: "Será que, tomado pela frustração gerada pelo álcool, o ressentimento acumulou-se a ponto de transbordar, impelindo-o a sair...?" Se assim fosse, sua partida certamente não carregava boas intenções.

Ou será que, enquanto aguardava o término do banho da companheira, ocorrera algum acontecimento imperativo que o forçara a sair...? Mas ninguém viera chamá-lo...

Lin Feng destrinchava o caso como quem descasca uma cebola, camada por camada.

Suas duas hipóteses representavam caminhos e desfechos diametralmente opostos.

Se Xia Haohan partira movido pela frustração e ocultando-se de Chen Miao com propósitos de retaliação, sua morte posterior poderia muito bem ter sido resultado de uma reação fatal do alvo visado.

Por outro lado, se ele fora atraído para fora, o crime teria sido premeditado e executado com frieza.

Tornava-se imprescindível elucidar o motivo real daquela saída; caso contrário, a adoção de uma premissa errônea impediria a resolução do caso em poucos dias.

Para decifrar o enigma, fazia-se imperativa uma visita presencial ao local dos fatos, visto que depender estritamente de autos e relatos alheios podia ocultar lacunas vitais.

Diante disso, ele fitou diretamente Chen Miao e propôs: "Gostaria de escapar definitivamente da obrigação de escrever aquela redação de retratação severa?"

Chen Miao sobressaltou-se.

Lin Feng ordenou: "Acompanhe-me ao condado de Anyang."