Capítulo 140: Você quer?

Do lado de fora da cidade de Chang'an, a família Qin avançava com dificuldade. Um dos funcionários conduzia uma carroça à frente, carregando cobertores, alimentos, utensílios de cozinha e outros suprimentos. Logo atrás vinha Qin Zhao, com algemas nos pulsos, enquanto sua esposa, Nie Yun, segurava firmemente seu braço com uma mão e com a outra guiava a filha mais nova, Qin Zhen.

Qin Heng também estava algemado, carregando a bagagem que tinham recolhido na prisão, e as abas de suas vestes eram agarradas pelos filhos Qin Han e Qin Jia. Qin Yu, da terceira geração, acompanhava Qin Sheng. A matriarca Qin, agora com um novo status, carregava a neta recém-nascida, e Lü Songli apoiava a senhora Qin, alternando o cuidado com a criança. Todos avançavam com passos hesitantes. Alguns funcionários mantinham-se dispersos ao redor, supervisionando o grupo.

Lü Songli percebeu que a estrada era particularmente difícil de trilhar naquele momento: o caminho era irregular, coberto por neve acumulada, dificultando até mesmo aos adultos, quanto mais às crianças. E isso ainda era a estrada oficial próxima de Chang'an; à medida que avançassem, o percurso se tornaria ainda mais árduo. Estavam ao ar livre, submetidos ao vento cortante do norte, e só por estarem bem agasalhados conseguiam resistir; de outra forma, certamente adoeceriam ao fim de meio dia de caminhada.

Pensar que teriam de seguir assim por três ou quatro meses fazia o couro cabeludo de Lü Songli formigar; felizmente, ela havia tomado algumas precauções — caso contrário, a jornada seria ainda mais penosa. Outra sorte era que o rigor do inverno, o maior frio entre os vinte e quatro períodos do calendário agrícola, já havia passado; o próximo marco seria o início da primavera, e o clima gradualmente se aqueceria.

Após saírem de Chang'an e percorrerem cerca de sete ou oito li, Xu Zheng, vendo que as mulheres e crianças da família Qin já não suportavam mais, encontrou um declive protegido do vento para um breve descanso. Parados, Xu Zheng distribuiu algumas rações secas. Não havia água, então preparavam-se para derreter neve e beber.

Lü Songli devolveu a criança que segurava a Nie Yun, para que ela pudesse amamentar à parte, e a matriarca Qin naturalmente foi ajudar. Qin Sheng olhou ao redor antes de se afastar. “Para onde vai?”, perguntou alguém. “Estou com sede, quero comer um pouco de neve”, respondeu, hesitando em perguntar: “Você quer também?” Caso quisesse, ele buscaria um pedaço limpo.

Lü Songli olhou para ele, sem palavras. Não bastasse a dúvida sobre a limpeza, era evidente que comer neve tão fria poderia causar problemas estomacais, mas sabia que não havia alternativa. Após perguntar, Qin Sheng lembrou do conselho materno: mulheres não devem consumir coisas geladas, e franziu o cenho.

A questão da água era real. Lü Songli lançou um olhar para Xu Zheng. Qin Zhen, a menina de cinco anos, ao ouvir o tio Qin Sheng, pediu com voz suave: “Papai, mamãe, estou com sede, posso comer neve?” Ao ouvir isso, as outras crianças também lamberam os lábios, visivelmente sedentas. Todos eram sensíveis, sem exigir água quente.

“Não comam ainda, esperem um pouco”, disse Lü Songli, caminhando em direção aos funcionários. Aproximou-se de Xu Zheng e dos demais: “Senhores, poderiam retirar as algemas das mãos de meu marido e dos dois tios? Garantimos que não fugiremos; Chang'an já não nos acolhe, e o caminho é tão difícil e gelado, para onde poderíamos fugir? Eles ainda têm algemas nos tornozelos, não correriam, e se fugissem, as mulheres e crianças seriam deixadas para trás? Se retirarem as algemas das mãos, eles poderão carregar mais bagagem, e assim avançaríamos mais rápido. Não acham? Se não confiarem, podem retirar as algemas durante o dia e recolocá-las à noite.”

Enquanto falava, Lü Songli entregou prata a Xu Zheng. Era o dinheiro que seu pai lhe dera ao sair da cidade, sem saber se alguém a havia visto. Ela entregou tudo, sem guardar nada; exibir riqueza era perigoso, e manter consigo só traria desgraça. Além disso, confiava que o plano de contingência que havia preparado logo seria útil; a equipe de escolta da Yangwei certamente os aguardava adiante.

Seu objetivo imediato era tentar retirar as algemas dos três homens; se não conseguisse, ao menos sondaria a disposição dos funcionários, identificando possíveis ameaças para se precaver. O pedido não era infundado: o sistema de exílio tinha regras claras, partindo de Chang'an e dividindo as distâncias em três graus — dois mil, dois mil e quinhentos e três mil li. A família Qin era exilada para Pingzhou, correspondente à moderna cidade de Liaoyang. Chang'an distava cerca de mil e setecentos quilômetros de Pingzhou, superando três mil li e, portanto, o maior grau de exílio.

Os funcionários tinham prazo para conduzir os exilados ao destino; se não cumprissem, seriam punidos. As dinastias sempre estipularam que a escolta diária deveria avançar cinquenta li. Caminhando três mil li, os fisicamente frágeis certamente sucumbiriam. Os exilados, com grilhões e algemas, enfrentavam sofrimento extremo, e muitos morriam antes de chegar ao destino. Lü Songli acreditava que os funcionários tinham interesse na sobrevivência dos exilados.

Por isso, supunha que, conforme o sofrimento aumentasse, os funcionários poderiam relaxar algumas restrições, retirando parte das algemas. Afinal, nessas condições, escapar era impossível devido ao terreno difícil e à dificuldade de locomoção — salvo criminosos extremos ou de grande força, que não teriam as algemas removidas.

Xu Zheng exibiu a prata para os demais. “Ouviram o que ela disse. Concordo em retirar as algemas das mãos dos três homens durante o dia, para que possam avançar mais rápido; à noite, recolocamos. O que acham?”

“Sem objeções, chefe”, responderam alguns funcionários, sorrindo com a prata em mãos. Zhao Long, ao pesar a prata, lançava olhares sobre a família Qin, especialmente para Lü Songli, seu alvo principal. Ao notar o olhar malicioso, Qin Sheng puxou Lü Songli para trás de si, protegendo-a.

Zhao Long discordou: “Não concordo!” Xu Zheng, com expressão séria, questionou: “Por quê? Não esqueça que temos prazo! Devemos conduzi-los a Pingzhou em dois meses e meio. Se atrasarmos, você assume a responsabilidade?”

“Os três irmãos Qin são treinados em artes marciais. Se retirar as algemas das mãos, podem fugir”, argumentou Zhao Long. Afinal, a perda de exilados acarretaria punições severas ao retornar ao tribunal.

Xu Zheng contrapôs: “Zhao Long, está exagerando. São três homens, é verdade, mas ainda têm algemas nos tornozelos. E somos seis; será que não conseguimos vigiar algumas mulheres idosas e cinco crianças pequenas? Se mantivermos alguns sob controle, eles não ousarão fugir.”

Os dois grupos estavam próximos, e o tom elevado permitia que a família Qin ouvisse claramente. Os três irmãos abaixaram ligeiramente a cabeça, pensando: se fosse um confronto, talvez os seis funcionários não saíssem vencedores.

Percebiam, contudo, algo mais: Xu Zheng, o chefe da escolta, parecia inclinado a favorecê-los. Lü Songli e Qin Heng haviam preparado planos de contingência sem informar um ao outro — não por falta de tempo, já que os acontecimentos se sucederam rapidamente desde o casamento, a morte de Qin Yue, o falecimento do imperador e a prisão da família Qin, mas porque quanto menos soubessem, melhor.

“Não importa, não concordo”, insistiu Zhao Long. “Zhao Long, não seja obstinado. Todos já escoltamos exilados antes, sabemos que ao final as algemas são retiradas. Agora apenas antecipamos o processo. Em pleno feriado, fazer uma viagem dessas é difícil para todos. Queremos apenas entregar os exilados e voltar em paz. Se facilitarmos um pouco, todos ganham.”

“É verdade, vice-chefe Zhao, Xu Zheng está certo. Temos só dois meses e meio, o prazo é apertado. Já perdemos meio dia e só avançamos sete ou oito li, muito devagar.”

“Zhao Long, não há mais o que discutir. Se perdermos os exilados, assumo a responsabilidade. Agora, responda: você se recusa a retirar as algemas durante o dia. Se não conseguirmos chegar a Pingzhou no prazo, você assume a responsabilidade?” pressionou Xu Zheng.

Zhao Long permaneceu em silêncio. “Se diz que assume, não retiramos as algemas; se não, siga minha decisão. Seu silêncio implica que não pode assumir, então vamos retirar as algemas dos três irmãos Qin durante o dia”, concluiu Xu Zheng, encarregando um funcionário de cumprir a ordem.

Os escolhidos para a missão já haviam sido informados antes da partida. Xu Zheng, chefe, acompanhado de um vice-chefe e quatro funcionários, tinha tudo sob controle — exceto Zhao Long, que era inflexível. Xu Zheng tentou substituí-lo, sem sucesso, e agora buscava razões para impor sua autoridade.

Enquanto isso, Lü Songli agradeceu pela água quente que lhe fora concedida e retornou ao grupo. Xu Zheng, ao observar, desviou o olhar; a cunhada era habilidosa, sempre facilitando as coisas sem criar dificuldades e mantendo em segredo o vínculo familiar, o que era o mais prudente naquele momento, visto que revelar a relação só traria riscos.