Capítulo 147: Entrando na aldeia para pedir abrigo

— Ali adiante há uma aldeia. Vamos perguntar ao chefe do vilarejo se há alguma casa vazia onde possamos passar a noite.

Já haviam percorrido cerca de mil e cem léguas do total de três mil e quinhentas de exílio. Tinham completado um terço do trajeto. Agora, adentravam a região de Yanzhou, uma terra estranhamente vasta e pouco habitada. Há três dias dormiam ao relento nos descampados. Ao finalmente avistarem uma aldeia, não queriam perder a oportunidade.

Infelizmente, as coisas não correram como esperavam. Desde que entraram no vilarejo, notaram que as casas se fechavam uma a uma, como se todos temessem sua presença.

Bateram em várias portas, mas ninguém atendeu.

A sensação era de hostilidade, como se fossem pestilentos ou portadores de desgraça.

— Vamos para o lado norte, vi alguém varrendo a neve por lá. Podemos tentar perguntar.

Xu Zheng escolheu uma casa que parecia pertencer a alguém mais corajoso. Por que pensou assim? Porque, ao virarem a esquina, viram uma silhueta se esgueirando para dentro da residência.

— Há alguém em casa? — Xu Zheng bateu à porta. — O senhor idoso aí dentro, eu vi você. Mas não se preocupe, não somos pessoas más. Sou um oficial do governo, e estes são meus subordinados. Somos responsáveis por escoltar prisioneiros. Este ao meu lado é o líder da Guarda Yangwei, e os demais são escoltas encarregados de proteger mercadores e suas mercadorias. Não somos bandidos!

— Não temos outra intenção ao entrar na aldeia, apenas queremos saber se há alguma casa vazia para que possamos descansar um pouco.

A porta do pátio não foi aberta, mas através de uma fresta baixa no muro de barro surgiu uma voz trêmula:

— Isso vocês devem perguntar ao chefe da aldeia. A casa dele fica logo adiante; basta seguir um pouco mais à frente.

Xu Zheng não insistiu.

— Está bem, muito obrigado.

Mal haviam caminhado por alguns passos quando um ancião atarracado, acompanhado de sete ou oito homens robustos, veio ao encontro deles.

As duas partes se encontraram cara a cara.

Xu Zheng explicou suas intenções e mostrou a insígnia oficial presa à cintura.

O chefe examinou cuidadosamente, e só depois de confirmar a identidade de Xu Zheng e seu grupo, aliviou-se:

— Senhores oficiais, não nos levem a mal. Nossa aldeia é tão desconfiada com estranhos porque temos medo.

Xu Zheng perguntou seu nome e logo quis saber o motivo de tanta cautela.

O homem apresentou-se como senhor Chen, o chefe do vilarejo.

— Ah, é um infortúnio! A cerca de oitenta léguas daqui há um covil chamado Castelo do Dragão Verde, cujos bandidos vivem saqueando as aldeias ao redor. Há quinze dias, nossa aldeia de Qingxi foi atacada por eles. Quando vimos o alvoroço de vocês chegando, pensamos que eram os bandidos do Castelo do Dragão Verde voltando.

— Esses bandidos são assim ousados? — indagou alguém.

— E como! — confirmou o chefe.

— E o governo, não faz nada? — insistiu Xu Zheng.

— Você fala de exterminar os bandidos? — O chefe Chen forçou um sorriso amargo, balançando a cabeça. — Já tentaram, mas não adianta.

— O Castelo do Dragão Verde fica na encosta de uma montanha íngreme, fácil de defender e difícil de atacar. O governo já enviou soldados, mas nunca conseguiu erradicá-los.

O chefe Chen relatou que, após cada investida do governo, os bandidos se tornavam ainda mais cruéis nos saques às aldeias vizinhas. Com o tempo, os moradores desistiram de resistir.

Lü Songli e os demais, dentro da carroça, ouviam atentamente esse relato — um infortúnio sem fim.

— Quando os bandidos aparecem, basta entregarmos o que pedem de comida, e eles não matam, não violentam as mulheres, nem sequestram crianças. Se faltar comida, apertamos o cinto e tomamos mais água; desde que ninguém morra de fome.

Lü Songli ouviu em silêncio e percebeu que o Castelo do Dragão Verde tratava toda a região como um curral próprio, praticando uma forma de exploração sustentável.

No entanto, dessa forma, esse covil não se tornava um segundo governo? Após pagarem impostos ao Estado, os camponeses ainda eram saqueados pelos bandidos.

Além disso, para o povo, não ser assassinado ou saqueado não deveria ser um direito básico?

Lü Songli percebeu quão baixas eram as expectativas do povo — talvez uma amargura resignada.

— Mas chega dessas mazelas. Senhores, querem saber se temos alguma casa disponível para hospedá-los, não é?

— Exatamente, chefe Chen. Veja, somos muitos. Há como nos acomodar?

— Casas vazias temos, mas talvez não caibam todos de uma só vez.

— Não tem problema; podemos dormir no chão e apertar um pouco. Por favor, mostre-nos o caminho.

O chefe Chen levou-os a um amplo pátio de fazenda desocupado, com quase dez grandes cômodos, todos em bom estado, surpreendentemente vazios.

Mas eles não quiseram se intrometer em assuntos alheios.

Yang Wei entregou-lhe um embrulho de moedas de cobre, cerca de quinhentas ou seiscentas.

— Chefe Chen, aceite isso como pagamento pelo uso da casa.

Ao longo da viagem, ficou claro que Qingxi era um vilarejo pobre: os camponeses eram visivelmente magros e escurecidos pelo sol, sem ninguém rechonchudo.

— Não, não posso aceitar.

— Aceite, por favor.

Yang Wei insistiu. Para eles, aquela quantia não fazia falta; já para Qingxi, onde quase não entrava dinheiro, era uma ajuda. Como estavam usando a casa dos moradores, era justo pagar.

Diante da insistência, o chefe Chen cedeu, mas propôs:

— Irmão Yang, não quero dinheiro. Se possível, poderiam me dar um pouco de alimento?

Logo explicou:

— Para ser sincero, essa casa era do meu sobrinho. Ele a construiu há dois anos, mas faleceu de uma doença repentina no ano passado. A viúva casou-se novamente e foi embora. Restou apenas meu pobre sobrinho-neto, que sobrevive de esmolas dos vizinhos. Na verdade, ele vive comigo, mas minha família é numerosa e não temos muitos recursos. Minhas noras, inclusive, reclamam de eu acolher o menino.

— Se me derem o dinheiro, acabarei indo à vila comprar comida para ele. Se puderem, prefiro que me deem alimento direto.

— Está bem.

Yang Wei fez a troca conforme o preço do grão. Esse ano, o alimento estava caro; na época do Ano-Novo, o arroz fino já custava duzentas moedas o alqueire, e o arroz grosso, cem moedas. Yang Wei deu-lhe cinco alqueires de arroz grosso e meio de arroz fino.

O chefe Chen partiu com a comida, acompanhado pelos homens.

Os moradores que o seguiram murmuraram, invejosos:

— Chefe, esses forasteiros são mesmo ricos.

Os outros assentiram:

— Com tantas carroças, e pelos sulcos profundos deixados, estavam todas carregadas até o topo.

Não havia má-fé, apenas pura inveja. Com quase trinta homens robustos, cada um aparentando valer por três, ninguém ali ousaria sequer pensar em prejudicá-los.