Capítulo Setenta e Seis: Cartas dos Leitores

No fim das contas, por ser uma jovem ingênua que jamais experimentou a maratona de milhões de palavras de romances digitais, Julie levou uma noite inteira para terminar de ler “O Grande Detetive Hua Shen — O Caso do Comerciante de Tintas Reformado Assassinado”. Esfregando os olhos cansados e doloridos, a jovem finalmente percebeu que o céu já clareava lá fora.

Naquela época, as lâmpadas elétricas primitivas já haviam sido inventadas. Todavia, devido à tecnologia do vácuo ainda não estar desenvolvida, e o enchimento com gases inertes nem sequer ter sido cogitado, as lâmpadas tinham vida útil muito curta e eram extremamente caras.

Naturalmente, Julie não se importava em queimar algumas lâmpadas por sua conta. Fechou a revista com um suspiro de satisfação e um brilho de fascínio no rosto.

O brilhante detetive chinês, acompanhado de seu assistente britânico ingênuo, caminhava pelas ruas corrompidas de Londres como a própria encarnação da morte, solucionando mistérios e crimes um após o outro. Que história cativante!

Julie sentiu até uma pontinha de inveja daquela moça japonesa chamada Ran. Pensando bem, sua melhor amiga também havia fugido com um jovem estudioso chinês — quem diria que a recatada e sensata Lena seria tão decidida diante do amor.

Imaginando as dificuldades que provavelmente enfrentariam, Julie pensou que essa novela talvez pudesse aquecê-los e dar-lhes esperança. Com essa ideia, pegou papel de carta e começou a copiar, palavra por palavra, a história.

Quanto ao exemplar original, ela não teria coragem de presentear à amiga; queria guardá-lo como uma relíquia.

Foram necessárias quase todas as horas do dia para terminar a cópia, que confiou à sua criada. O manuscrito, junto com cinquenta dólares, seria enviado a Lena e ao marido, cuja união não era exatamente legal.

Ao concluir tudo, Julie sentiu-se invadida por um vazio. Era estranho, pois não era a primeira vez que o pai a colocava de castigo; antes, mesmo contando formigas no parapeito, jamais sentira tamanha solidão.

Refletindo, percebeu que, não importava o que fizesse, sua mente girava em torno daquele enigmático detetive chinês. Estava desesperada para saber o que viria a seguir.

“Maldito Huang He!”

Não conseguiu conter a reclamação. Por que esse autor chamado Huang He havia escrito apenas cem mil palavras? Por que não um pouco mais? Seria falta de dinheiro? E se eu o patrocinasse, talvez ele escrevesse mais rápido?

Esse tipo de pensamento começou a tomar conta de Julie.

...

Ao ver um enorme carroção de correspondências vindo de Plashla, Zhu Fugui ficou atônito. Jamais imaginara que os leitores daquela época fossem tão entusiasmados a ponto de enviar tantas cartas para a “Revista Mensal Li Benket”.

Por respeito ao ilustre escritor, o mestre das letras e verdadeiro ganso de ovos de ouro, senhor Huang He, a editora não ousou negligenciar o volume de correspondência, financiando o reenvio de todas as cartas ao autor. Ao mesmo tempo, sugeriram com delicadeza que aguardavam ansiosamente o próximo capítulo.

Zhu Fugui abriu algumas cartas ao acaso e viu que quase todas eram pedidos de continuação, então as descartou sem mais delongas. Pedidos de continuação sem ameaças? Que falta de consideração com este humilde Huang!

Na verdade, Zhu Fugui preferia que lhe enviassem balas de verdade — mil de cada leitor, e assim teria munição suficiente para seu exército.

Quando estava prestes a mandar queimar toda aquela pilha de “amuletos da morte”, um envelope, já meio aberto devido à longa viagem, chamou sua atenção com um canto esverdeado à mostra.

Zhu Fugui não gostava dos Estados Unidos, mas não via problema com dólares. Pegou o envelope, onde encontrou trinta dólares — uma quantia considerável. Segundo as estatísticas oficiais, tomando o ouro como referência, o dólar havia perdido mais de trinta vezes seu valor em 160 anos. Ou seja, aqueles trinta dólares equivaleriam, no futuro, a seis ou sete mil reais. Era quase como receber de um patrono de alto nível.

Zhu Fugui ficou boquiaberto, sem esperar que um dia receberia algo assim. A carta continha apenas um endereço, sem assinatura, e a caligrafia parecia feminina.

Ordenou então aos seus homens que revisassem toda a pilha de cartas, para ver se havia mais “peixes” a escapar. E de fato encontraram mais algumas com dinheiro ou pequenos presentes, embora nenhuma superasse os trinta dólares.

Separou essas cartas e ordenou ao velho Li, o eunuco, que as guardasse bem; responderia a cada uma quando tivesse tempo.

Mas havia tarefas mais importantes a cumprir naquele dia.

...

Xia Zhixin já havia despertado há alguns dias. Com tratamento de suporte e antibióticos, sua vida fora arrancada das garras da morte. Agora, deitado em um leito hospitalar de ferro, olhava o teto, absorto.

A trança que carregava na nuca fora cortada enquanto estava inconsciente. Segundo as enfermeiras, a ala do hospital exigia higiene absoluta; naquela trança não havia só bactérias, mas também pulgas e piolhos — era preciso eliminá-la.

Xia Zhixin não se ressentiu. O ambiente do quarto era impecável, a roupa de cama branca como nova; ele sabia que as enfermeiras tinham razão.

Mas, sendo um “herege” do Lótus Branco, precisavam mesmo de um motivo para cortar sua trança? Desde que decidira atravessar o oceano em busca do filho, Xia Zhixin não esperava voltar vivo à terra natal.

Obteve o título de xiucai ainda jovem, mas não avançou mais no sistema imperial de exames. Passou os anos em sua vila, em Houguan, Fujian, ora estudando, ora ensinando crianças em uma pequena escola.

Apesar de ser um mestre, não era um estudioso obtuso. Ao contrário, incentivava seus alunos a viajar, aprender e não subestimar os estrangeiros que vinham do além-mar.

Por intuição, Xia Zhixin sentia que uma grande mudança se aproximava na China. Tal ideia era quase revolucionária para a época, mas ele a transmitia sutilmente, e alguns alunos mais perceptivos compreendiam.

Um deles, Yan Zongguang, era brilhante e criativo, a ponto de surpreender o próprio mestre. No entanto, Xia Zhixin jamais imaginou que, enquanto Yan era teórico, seu próprio filho era homem de ação.

No ano anterior, seu filho Xia Minzhong, então com dezesseis anos, frustrado nos exames imperiais, pedira permissão para ir a Xangai conhecer as “ciências ocidentais” de que o pai falava. Xia Zhixin concordou imediatamente.

Jamais pensou que essa partida seria definitiva.

Lembrando a carta enviada pelo filho de Xangai, com as palavras “teu filho foi indigno” escritas em sangue, Xia Zhixin não conteve as lágrimas.

Nesse momento, a porta do quarto se abriu rangendo. Um jovem entrou sorrindo, carregando uma marmita.

“Senhor Xia, ainda é cedo, por que não dorme mais um pouco?”

“Ah, é você, irmão Mo!” Xia Zhixin secou discretamente as lágrimas e sorriu. “Desta vez só sobrevivi graças a você; não fosse por isso, meus ossos teriam ficado no mar.”

Mo Bai meneou a cabeça. “Não tem que me agradecer; é ao nosso imperador Ming que deve o favor!”

“Imperador Ming?” Xia Zhixin balançou a cabeça, achando aquele seguidor do Lótus Branco antiquado. Derrubar a dinastia Qing e restaurar a Ming já não fazia sentido depois de duzentos anos; não dava para inventar outra moda?

Mas, conhecendo o poder das famílias nas montanhas de Fujian, e o cuidado com os registros genealógicos, Xia Zhixin não era hostil à dinastia Qing, nem sentia lealdade cega.

Já que o Lótus Branco lhe salvara a vida, não faria críticas abertas. Contudo, duvidava muito que tal seita teria sucesso em terras americanas.

Ainda assim, sentia-se no dever de aconselhar o jovem Mo, quase da idade de seu filho.

“Irmão Mo, ninguém aqui lhe causou problemas, certo?” perguntou.

“Problemas? Ah, sim, o ministro Feng nos fez exames de mandarim, escrita e matemática…”

Mo Bai coçou a cabeça, embaraçado. “Não consegui pronunciar o tom certo, nem escrever direito o próprio nome, e matemática… Bom, tirei nota C em todas. Se fosse o senhor, certamente seria o melhor da turma!”

“O quê?” Xia Zhixin espantou-se. Exames assim no Lótus Branco? Tão difícil entrar em seita agora?

“Ah, quase esqueci!” Mo Bai bateu na testa. “A chefe de enfermagem Muyu pediu que o senhor fosse tomar banho, desinfetar-se e tomar vacina! Só depois de passar por tudo isso poderá assistir ao festival de boas-vindas, ensaiado pessoalmente por Sua Majestade Ming!”

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