Capítulo 101: Este é o Jardim da Primavera!

Edifício De Wang.

Uma das tavernas mais conhecidas da Cidade Qingyang, onde a maioria dos frequentadores eram cultivadores no estágio de Fundação ou então pessoas com bons contatos; raramente algum cultivador errante do estágio de Condensação de Qi aparecia por ali.

Hoje, Shen Ping esteve presente.

Era sua terceira visita ao Edifício De Wang.

À mesa junto à janela já estava sentado um homem de manto negro, mas, diferente das outras vezes, não trazia o familiar máscara escarlate.

Após sentar-se, Shen Ping ouviu uma voz ao seu lado:

— Ouvi dizer que este lugar é bastante caro.

— O preço vale a experiência — respondeu ele, erguendo o copo já cheio de vinho sobre a mesa e dizendo com seriedade: — Na última vez, só consegui sair ileso do Pântano de Yunshan graças a você. Muito obrigado.

E bebeu tudo de uma vez.

O homem de manto negro tinha feições comuns, mas havia nos cantos de seus olhos uma semelhança com Bai Yuying; ele também terminou sua bebida e balançou a cabeça:

— O senhor é que é gentil demais. O que fiz foi insignificante. O senhor ter ajudado minha irmã a sair primeiro, esse favor será lembrado para sempre.

Shen Ping sorriu levemente e fez uma breve saudação:

— Chamo-me Shen Ping, hóspede da Casa das Verdadeiras Relíquias.

O cultivador de manto negro sorriu ao compreender:

— Bai Yuxiu, membro dos Guardiões de Sangue do Jardim da Primavera.

Ao ouvir isso, Shen Ping não se surpreendeu. Da última vez, Bai Yuxiu pôde viajar na nave voadora violeta e, no momento crucial, dizer palavras que fizeram o cultivador de Fundação abrir mão da perseguição. Ficava claro que sua posição no Jardim da Primavera já não era mais marginal.

Os dois silenciaram por um momento.

Bai Yuxiu serviu mais vinho espiritual para ambos.

— Quer que eu marque um encontro com sua irmã? Ela sente muito a sua falta.

— Não é necessário. Com minha situação, não me convém criar laços. E desta vez, só poderei ficar em Qingyang por algumas horas.

A voz de Bai Yuxiu era grave. Em seguida, ele tirou um pergaminho de jade do bolso:

— Peço ao senhor Shen que entregue isto à minha irmã. Daqui em diante, devemos nos encontrar o mínimo possível. No momento oportuno, eu mesmo aparecerei.

Bebeu o vinho de uma só vez e se levantou para partir.

Shen Ping observou a figura de manto negro afastando-se e suspirou levemente. Ninguém tinha uma vida fácil. Bai Yuxiu era reservado em palavras, mas nutria preocupação pela irmã, Bai Yuying, e o olhar denunciava o desejo de vê-la. No entanto, ele se contia.

Que tipo de poder era o Jardim da Primavera?

Bai Yuxiu sabia melhor que ele. Se agia assim, era porque tinha motivos.

Shen Ping pegou o copo de vinho, fitou a movimentada rua pela janela e só terminou de beber após um bom tempo.

Meia hora depois.

Na porta de uma loja discreta ao sul da cidade.

Shen Ping ergueu os olhos para as três palavras escritas acima:

Jardim da Primavera.

O gerente Qu certa vez o aconselhou a evitar ao máximo envolver-se com facções desse tipo. E, caso houvesse contato, que redobrasse os cuidados para não ser prejudicado.

Mesmo assim, ele decidira ir.

Ao cruzar o batente, o intenso e familiar aroma de cosméticos preencheu suas narinas. Bastou um olhar para perceber que havia muitos cultivadores aguardando no balcão, sendo três ou quatro deles já no oitavo nível da Condensação de Qi. Em Qingyang, havia realmente bastante demanda desse tipo.

Pouco depois.

A casamenteira Zeng, rebolando e esbanjando charme, despediu-se de um cultivador. Ao notar Shen Ping de relance, abriu ainda mais o sorriso já carregado de pó-de-arroz:

— Ora, mal cheguei a Qingyang e o mestre Shen já vem prestigiar meus negócios! Que surpresa maravilhosa! Por favor, entre!

Os outros cultivadores franziram a testa, mas nada disseram.

Logo.

Na sala reservada do segundo andar, ambos se sentaram.

Shen Ping sorriu:

— Amiga Zeng, da última vez só escapei graças ao seu alerta. Caso contrário, não teria a sorte de revê-la.

O cultivo de Zeng havia claramente avançado desde seu último encontro, com o vigor de alguém que atingira o estágio avançado.

— Não precisa de tanta formalidade, mestre Shen. Nossa amizade fala mais alto! E cultivadores generosos como o senhor estão cada vez mais raros.

Ela balançou displicentemente o lenço na mão, os olhos brilhando numa risada:

— Desta vez, o que procura? Pode dizer sem cerimônia.

O tom confiante a fez Shen Ping brincar:

— Amiga Zeng, será que conseguiria me apresentar uma companheira de Fundação?

— E por que não? — Ela se aproximou e sussurrou. — Se o mestre Shen quiser, nem só de Fundação, até mesmo uma companheira do núcleo dourado posso conseguir!

Shen Ping ficou surpreso.

Suas palavras eram apenas uma provocação para testar o poder do Jardim da Primavera.

Jamais esperava que ela chegasse a prometer até mesmo cultivadoras do núcleo dourado!

No mundo da cultivação, um verdadeiro núcleo dourado já era considerado uma figura de destaque, podendo viver por quinhentos anos. Não que dominasse tudo, mas mesmo em seitas como a Nuvem Carmesim ou a Harmonia dos Prazeres, detinha posição invejável. E, entre as cultivadoras, eram ainda mais raras.

Personagens assim dificilmente se submetem a amarras.

Ousando tanto, provavelmente exagerava. Na Cidade das Nuvens, certamente Zeng não ousaria se gabar desse modo, mas em Qingyang, sua posição claramente se fortaleceria.

De todo modo.

Mesmo que uma companheira do núcleo dourado se apresentasse diante dele, Shen Ping não ousaria aceitar.

— Amiga Zeng está brincando. Não tenho esse nível.

Apressou-se em responder.

Zeng pareceu um pouco desapontada, mas manteve o sorriso:

— E uma companheira de Fundação? O mestre Shen já não é o mesmo de antes, deve escolher com cuidado. Se for uma mortal como a primeira, será difícil manter o relacionamento por muito tempo.

Shen Ping conteve o espanto e expôs seu desejo:

— Ultimamente, tenho interesse em marionetes. Gostaria de encontrar uma companheira que domine a confecção delas. Quanto aos demais requisitos, não precisam mudar. O cultivo pode ser médio ou avançado na Condensação de Qi.

Aumentou um pouco seu critério.

Zeng fechou os olhos, pensou e suspirou:

— Dominar artefatos, pílulas, talismãs ou matrizes demanda grande esforço e muitos anos de dedicação. O senhor sabe disso melhor que eu. Para as cultivadoras, aparência e cultivo sempre vêm em primeiro lugar. Só as muito talentosas buscam esse caminho. Senão, raramente se dedicam a tais artes.

— E das que optam por marionetes, há ainda menos.

— No momento, não tenho ninguém que se encaixe nos seus critérios.

E sorriu novamente:

— Não quer reconsiderar uma companheira de Fundação? Garanto que não causará problemas. O senhor já experimentou a reputação do nosso Jardim da Primavera.

Shen Ping franziu levemente o cenho. Sabia que eram poucas as cultivadoras com habilidades, mas não acreditava na alegação de Zeng. O Jardim da Primavera era uma força imensa, capaz até de transportar pessoas do Reino de Ze para o Reino de Wei em pouco tempo. Como não encontraria alguém como ele queria?

Estava prestes a dizer que bastava o conhecimento básico quando Zeng perguntou de repente:

— Mestre Shen, me permita uma pergunta: aquela mortal chamada Wang Yun ainda está ao seu lado?

Os olhos de Shen Ping se estreitaram.

— O que quer dizer com isso, amiga Zeng?

— Apenas curiosidade — respondeu ela.

— Ainda está comigo.

Shen Ping não acreditava que Zeng perguntasse aquilo por acaso.

Ela riu, o corpo balançando de tanto rir:

— O mestre Shen é mesmo um homem de sentimentos. No dia em que partiu da Cidade das Nuvens, percebi logo isso!

Fez uma saudação:

— Meus respeitos!

— Naquela situação, o senhor não abandonou sua esposa mortal. Se eu tivesse vinte ou trinta anos a menos, talvez me apaixonasse e quisesse unir-me ao senhor!

Shen Ping respondeu friamente:

— Fale logo o que quer, amiga Zeng.

Ela recolheu parcialmente o sorriso:

— Se aceitar uma companheira de Fundação, posso oferecer à sua esposa mortal uma chance de cultivar!

Armadilha!

O alarme soou imediatamente no íntimo de Shen Ping.

Mortais não podem cultivar.

É uma lei imutável.

Mesmo com o poder do Jardim da Primavera, desafiar o destino seria impossível.

Mesmo assim, sua mão tremeu ao segurar a xícara de chá.

Lembrou-se, como se ouvisse novamente, das palavras sussurradas por sua esposa numa noite profunda:

— Sou apenas uma mortal, jamais poderei acompanhar meu marido por toda a vida!

Essa frase explodiu em sua mente.

Shen Ping fechou os olhos.

Sabia que Zeng observava todos os seus movimentos.

— Com licença, amiga Zeng!

Ao abri-los novamente, Shen Ping se levantou abruptamente e foi embora.

Zeng permaneceu sentada, com um sorriso enigmático:

— Companheira de Fundação, especialista na confecção de marionetes, dócil e inteligente, que já tomou pílula de juventude... Estará pronta para o mestre Shen!

Ao sair do Jardim da Primavera e olhar mais uma vez para as três palavras acima da porta, Shen Ping sentiu um frio intenso percorrer seu corpo.

Uma mortal pode cultivar...

Mesmo ao retornar à porta do pátio número treze do Beco Huiquan, aquela frase ainda ecoava em sua mente.

"Voltarei lá?"

Shen Ping se perguntou no íntimo.

Mas não havia resposta.

Ao cruzar o pátio, compreendeu profundamente em seu mar mental:

"Desta vez, fui realmente capturado!"

(Fim do capítulo)