Capítulo 185: O Caminho Que Devo Trilhar

No salão dos fundos do pátio interior.

A aura opressiva e profunda da oitava fase de Nascent Soul, antes emanada pelo Embaixador da Espada, já havia se dissipado por completo.

Seu olhar repousou sobre Shen Ping. Primeiro, ele confirmou a identidade de Shen Ping seguindo os procedimentos padrão do Pavilhão Zhenbao. Em seguida, com um movimento de sua palma, uma caixa de jade requintada e singular flutuou diante de seus olhos. A superfície da caixa exibia esculturas de feras místicas, e em seu centro ostentava o caractere "Zhen", que emitia um brilho subtil capaz de provocar uma leve vertigem em quem o encarasse.

— Mestre de Talismãs Shen, este é um recurso de nível restrito intermediário, pertencente aos itens de altíssimo valor do Pavilhão Zhenbao. Exceto para uso próprio, caso deseje cedê-lo a terceiros, é imprescindível que solicite autorização ao Pavilhão Zhenbao. Somente após o registro e a aprovação da matriz principal é que o senhor poderá repassá-lo.

— Se houver doação não autorizada e esta for descoberta, não apenas os privilégios de membro principal serão revogados imediatamente, como o infrator será submetido à reclusão. Em casos graves, potências da matriz principal serão despachadas para apagar todos os vestígios deste membro em todas as Cinco Regiões e Quatro Mares.

A expressão de Shen Ping tornou-se solene. Ele já vinha considerando a possibilidade de utilizar recursos restritos em suas esposas e concubinas; se ignorasse tal regulamento, as consequências seriam imprevisíveis. Contudo, era de se esperar que, ao obter um recurso restrito pela primeira vez, qualquer membro principal recebesse tal aviso. Caso contrário, quando ele havia perguntado anteriormente sobre quais recursos acelerariam a transição de suas esposas para o estágio de Fundação, a cultivadora Pei certamente o teria alertado.

— Senhor Embaixador da Espada, cumprirei esta regra com rigor absoluto.

Ele respondeu em tom cerimonioso, cruzando as mãos em sinal de respeito.

O Embaixador da Espada assentiu, e a delicada caixa de jade flutuou até parar diante de Shen Ping.

— Na maioria das circunstâncias, o Pavilhão Zhenbao aprova os pedidos, sem impor obstáculos intencionais.

Um lampejo de surpresa cruzou os olhos de Shen Ping. Ele não esperava que o Embaixador da Espada lhe dirigisse tais palavras.

Por intermédio da cultivadora Pei Huohuo, ele sabia que o Embaixador da Espada em sua frente era um espadachin formidável entre os cultivadores de combate do Pavilhão Zhenbao. Mesmo com Shen Ping alcançando o topo da Lista dos Dragões Ocultos, isso não seria suficiente para atrair a atenção especial daquele homem. Os guerreiros daquela patente costumavam valorizar apenas seus pares no combate, e não cultivadores versados em diversas artes auxiliares.

Nesse instante, os lábios do Embaixador da Espada moveram-se levemente.

— O Mestre de Talismãs Shen conseguiu superar o terceiro nível do espaço de testes utilizando apenas o primeiro volume da Forma de Fera, o que sugere o domínio de alguma técnica formidável de talismãs. Com tal capacidade de combate, limitar-se a pesquisar a arte dos talismãs seria um desperdício considerável. No futuro, quando o senhor chegar à matriz principal, caso não manifeste interesse pelos outros salões, poderá se juntar ao meu Salão da Espada.

Shen Ping exibiu uma expressão momentaneamente estupefata.

Quando voltou a si, o Embaixador da Espada já havia atravessado a soleira do salão dos fundos e, em breve, sob as mesuras respeitosas dos anciãos, diáconos e convidados do Pavilhão Zhenbao, desapareceu no horizonte.

— Daqui a algum tempo ocorrerá o banquete floral do Monarca Lanhai. Nessa ocasião, não haverá apenas a grama Manling, mas também outras variedades raras de flores. Dizem os rumores que este banquete contará inclusive com uma espécie floral deveras singular. Não sei se o Mestre de Talismãs Shen teria interesse em participar.

Assim que o Embaixador da Espada partiu, o Ancião Qi sorriu e fez a pergunta. Vendo que Shen Ping ponderava em silêncio, ele acrescentou:

— A escala deste banquete será considerável. Parte dos cultivadores independentes em estágio de Fundação mais poderosos da Cidade Imortal, bem como os discípulos herdeiros de diversas seitas do Pântano de Beiyan, também constam na lista de convidados.

Diante de tal convite, Shen Ping evidentemente não recusou. Da última vez, ele optara por não ir ao banquete floral principalmente para evitar atrair atenção excessiva. No entanto, agora que outros cultivadores no estágio de Fundação estariam presentes, sua presença passaria despercebida. O mais importante, contudo, era a presença do Monarca Yunya. Com a proteção da cultivadora Pei e de seu irmão marcial, ele estaria absolutamente seguro, independentemente das circunstâncias.

No caminho de retorno à Residência Yongyang.

Hesitante, Shen Ping acabou por mencionar a transmissão de voz feita pelo Embaixador da Espada.

— Entre os diversos salões do Pavilhão Zhenbao, embora o número de membros principais no Salão da Espada seja extremamente escasso, cada um deles possui uma força formidável. Isso ocorre porque as exigências do Salão da Espada para com seus membros são implacáveis. Um cultivador de Núcleo Dourado como eu no Salão Fogo da Montanha, por exemplo, teria enorme dificuldade em ser aprovado caso desejasse ingressar no Salão da Espada após romper para a fase de Nascent Soul.

Olhando para Shen Ping, os olhos de Pei Huohuo carregavam um matiz de inveja:

— Ser convidado pelo Embaixador da Espada ainda estando no estágio de Fundação é algo raríssimo em toda a história do Pavilhão Zhenbao.

Apesar de falar com tal tom, ela não demonstrava grande espanto com o ocorrido.

Após meio ano, a grande maioria dos cultivadores de Núcleo Dourado e Nascent Soul do Pavilhão Zhenbao já havia compreendido com clareza o nível de dificuldade do espaço de testes. Por essa razão, Pei Huohuo sabia perfeitamente que Shen Ping, tendo superado o terceiro nível dominando apenas o primeiro volume da Forma de Fera, possuía um potencial de combate explosivo muito além da imaginação, desde que contasse com a devida proteção.

Embora, aos olhos dela, Shen Ping fosse cauteloso e temeroso da morte, raramente se envolvendo em duelos mortais e acumulando pouca experiência prática, ela compreendia em seu íntimo que um gênio da arte dos talismãs como ele, caso dominasse por completo o *Clássico das Feras*, transformar-se-ia em uma entidade aterrorizante.

Shen Ping sobressaltou-se e não pôde deixar de perguntar:

— Sênior Pei, quer dizer que a senhora aprova a minha entrada no Salão da Espada?

Pei Huohuo respondeu sem hesitar:

— É claro que sim. Embora o Salão da Espada não seja versado em ofícios diversos, seus membros encontram raros rivais no mesmo patamar de Nascent Soul. Ao se juntar a eles, o senhor terá a oportunidade de cultivar a herança central daquele salão, o que tornará sua jornada muito mais suave ao forjar seu falso Nascent Soul e ao se preparar para romper rumo à verdadeira fase de Nascent Soul no futuro.

— Além disso, os membros do Salão da Espada não se envolvem nas complexas lutas por facções que afligem os outros salões...

Shen Ping compreendeu imediatamente.

A recomendação de Pei Huohuo provavelmente encontrava sua verdadeira motivação naquelas últimas palavras.

Infelizmente, por mais prestigiado que fosse o Salão da Espada, tanto os cultivadores de combate quanto os espadachins estavam condenados a travar constantes lutas e combates mortais contra outros cultivadores para aprimorar suas artes e jesuísmos. Esse caminho de caminhar constantemente no fio da navalha não correspondia ao seu ideal de vida.

Praticar a serenidade.

Cultivar as artes duplas de forma firme e constante.

Evitar ao máximo qualquer tipo de problema, sem procurar conflitos ativamente, mas sem temê-los tampouco — esta era a autêntica via de cultivo que o coração de Shen Ping almejava.

— Agradeço imensamente a boa intenção da Sênior Pei, mas o Salão da Espada afinal não condiz com as aspirações de Shen.

Disse Shen Ping com sinceridade.

Sua preocupação inicial ao mencionar o assunto era a possibilidade de o Embaixador da Espada ter segundas intenções ocultas. Uma vez constatado que o convite nascera puramente de seu desempenho na arte dos talismãs, o assunto deixava de exigir maiores considerações.

Pei Huohuo ficou sem palavras e não conteve o impulso de retrucar:

— Trata-se do Salão da Espada! Nós, cultivadores, que disputamos o destino contra os céus, devemos inevitavelmente abrir caminho por entre espinhos, avançando com bravura e sem temer qualquer adversidade ou provação...

Antes de terminar a frase,

ao notar que a expressão de Shen Ping permanecia perfeitamente imperturbável, ela interrompeu-se de imediato e resmungou:

— Ora, esqueça. Eu quase me esquecia das preferências do Colega Taoísta Shen! Com toda essa dedicação diária ao cultivo íntimo, é natural que lhe falte o espírito de disputa!

Shen Ping riu levemente e ergueu as mãos em cumprimento:

— Sênior Pei, cada cultivador possui suas próprias escolhas. O Grande Dao possui milhares de ramificações, e Shen deseja apenas trilhar o caminho que lhe agrada e lhe convém. Mesmo que não alcance o cume da montanha no fim, não carregarei arrependimentos.

Sua voz soava firme.

Pei Huohuo silenciou por um instante e, como se visse Shen Ping sob uma nova perspectiva, ergueu as mãos com solenidade em sinal de respeito:

— Fui rasa em minhas palavras agorinha. Embora o Colega Taoísta Shen não possua ambição de combate, esta clareza quanto à própria jornada de cultivo é verdadeiramente preciosa.

— A Sênior Pei é generosa demais em seus louvores! — apressou-se em responder Shen Ping, balançando a cabeça. — Trata-se apenas de uma compreensão superficial.

Nenhum dos dois prosseguiu com a troca de pontos de vista sobre os caminhos do Dao.

Até que adentrassem o pátio reservado.

A voz de Shen Ping ressoou mais uma vez:

— Sênior Pei, na verdade, tenho um enorme desejo de conhecer o Dao do Núcleo Dourado da senhora.

— Você está apenas no estágio intermediário da Fundação, o Núcleo Dourado...

Enquanto falava, Pei Huohuo notou o olhar peculiar de Shen Ping — aquele brilho que parecia querer rasgar em pedaços suas vestes de armadura leve, o qual ela já havia experimentado diversas vezes.

Em outras circunstâncias,

diante de uma questão tão próxima ao limiar da alma, ela teria franzido o cenho com severidade e lançado um olhar gélido.

Mas desta vez,

Pei Huohuo deteve os passos e respondeu com serenidade:

— Receio que o meu Dao do Núcleo Dourado não seja adequado para o senhor.

— Não há problema.

— Posso adaptar-me ativamente ao Dao da Sênior Pei.

— Poderia me dizer qual é a forma do seu Núcleo Dourado?

Shen Ping conteve a voz ao máximo, esforçando-se para fazê-la soar natural, sem que o nervosismo e a ansiedade provocassem qualquer tremor.

A fisionomia heroica e resoluta de Pei Huohuo mantinha-se impassível, mas um rubor subtil já tingia os lóbulos de suas orelhas, e as curvas realçadas por sua armadura leve sofriam ondulações mais intensas devido à respiração acelerada.

— Não sei.

— Acaso existem padrões negros sobre o Núcleo Dourado?

— Não tenho clareza.

— E quanto à coloração do Núcleo Dourado?

— Nunca prestei atenção... É melhor que o Colega Taoísta Shen aguarde até que sua base de cultivo alcance o estágio tardio da Fundação antes de vir discutir o Dao do Núcleo Dourado comigo!

Assim que as palavras terminaram de ecoar,

Pei Huohuo desapareceu do local.

Olhando na direção da câmara de meditação silenciosa, Shen Ping sentiu seus braços caídos tremerem incessantemente. Sua veste de brocado estava encharcada de suor, mas em seu rosto estampava-se um sorriso de quem decifrava todos os segredos.

Momento depois,

sentado em postura de lótus sobre a almofada macia,

seus pensamentos encontravam-se em completo turbilhão.

Mesmo repetindo mentalmente dezenas de vezes o preceito budista da compaixão, ele não conseguia acalmar o espírito.

Sem outra alternativa,

dirigiu-se à sala de talismãs para confeccionar os artefatos, mas os talismãs de segundo nível que costumava produzir num único fôlego falharam três ou quatro vezes consecutivas, o mesmo ocorrendo com os talismãs de luz dourada de baixo escalão.

Shen Ping contraiu os cantos dos lábios num sorriso irônico.

Pouco tempo depois,

no interior do quarto de dormir, a sinfonia melodiosa entoava as notas mais primordiais e intensas.

A atividade prolongou-se até o anoitecer.

Após tomar despretensiosamente uma tigela de mingau de arroz espiritual,

ele retornou à câmara principal de meditação e sentou-se em posição de lótus.

Após o equivalente a meio período de chá,

a mente agitada finalmente aquietou-se por completo.

Ele retirou a caixa de jade requintada, esculpida com figuras de feras místicas, e colocou-a diante de si.

*(Nota do autor: Atrasou um pouco, vou passar a madrugada escrevendo um capítulo.)*