Capítulo 058: Observando Objetos Inanimados

Meio ano passou num piscar de olhos.

No pequeno pátio da Rua do Rio das Nuvens, Shen Ping empurrou a janela de madeira, sentindo a brisa suave e úmida envolver-lhe o rosto. Ergueu o olhar para o céu claro e límpido, e não pôde deixar de se sentir especialmente satisfeito.

Nesse período, graças ao seu empenho incansável e ao cuidado meticuloso, ainda que não tivesse melhorado o efeito dos bônus, conseguiu, mesmo assim, conquistar mais de três anos de vida extra! Se continuasse nesse ritmo, acreditava que poderia, com esforço, alcançar a longevidade típica do estágio de Fundação.

A única imperfeição era o fato de que, para leiloar elixires, adquirir pílulas auxiliares de cultivo, vender talismãs ou confeccionar autômatos, era obrigado a sair de casa. E cada saída trazia novos perigos.

Embora o mercado da cidade parecesse tão próspero e movimentado como sempre, nos bastidores a segurança de outros tempos já não existia. O mais evidente era o crescimento dos episódios sangrentos; desde a celebração do aniversário da Seita Danxia, já haviam ocorrido vinte ou trinta ataques fatais em diversos becos — algo raríssimo antes na Cidade das Nuvens.

A patrulha disciplinar da Seita Sol Dourado havia se tornado mero enfeite, incapaz de deter os cultivadores que perturbavam a ordem. Isso fez com que os residentes dos becos vivessem em constante inquietação. Até mesmo o vizinho, o sempre ativo e viajante Mu, agora raramente punha os pés fora de casa. O mestre de elixires Feng também permanecia recluso, ocupado em seu laboratório. Somente os irmãos da família Zhang, do outro lado da rua, continuavam com sua rotina habitual de saídas — talvez porque, para cultivadores guerreiros como eles, afeitos a disputas e duelos, o ambiente atual lhes fosse ainda mais propício.

— Querido, a senhora Yu saiu do retiro! — a voz de Bai Yuying ecoou.

Shen Ping fechou a janela e desceu rapidamente as escadas. Ao ver o brilho de alegria incontida no olhar de Yu Yan, cumprimentou-a sorrindo e com reverência:

— Parabéns, amiga cultivadora Yu, por avançar para o estágio avançado do Refinamento de Qi, aproximando-se cada vez mais da Fundação. Que alegria!

A pele de Yu Yan irradiava um viço úmido; agora, no sétimo nível do Refinamento de Qi, seu porte sob a túnica emanava um ar etéreo, quase celestial. Ela sorriu de leve:

— Querido, devo meu avanço à pílula de rompimento e ao elixir que você me deu; sem isso, eu teria de amargar mais sete ou oito anos de rigoroso cultivo e lutas para conseguir romper esse obstáculo.

Ao ouvir o modo como Yu Yan o chamava, Shen Ping sentiu o coração aquecer.

— Que tal comemorarmos e trocarmos experiências de cultivo? — sugeriu.

— O amigo Shen vai deixar de almoçar? — ela brincou.

— Podemos comer frutas — respondeu ele.

— Com toranjas — ela replicou, os olhares se encontrando num instante de cumplicidade.

Fagulhas começaram a arder nos olhos de ambos.

No instante seguinte, dentro do barril de madeira do quarto principal:

— Vai de serpenteando pelo rio? — perguntou ela.

— Ou prefere atravessar a ponte? — rebateu ele.

— Escolha logo! — instou ela.

Shen Ping despiu a túnica de cultivador, fitando a fina seda cor-de-rosa como um tigre faminto prestes a atacar.

— Serpenteando você não aguenta! — ela provocou.

— Quero a ponte, ponte, ponte! — exigiu ela.

Entre taças de vinho sob as flores, e as longas noites de chuva nas estradas, o tempo parecia escorrer.

Ao final, Shen Ping recostou-se na borda do barril, balançando a cabeça, resignado:

— O caminho é longo e escorregadio. Amiga Yu, desta vez você foi mais habilidosa na disputa.

Yu Yan, com os olhos semicerrados e um sorriso de satisfação nos lábios, comentou:

— Você se apressou demais. Mas falando sério, agora que alcancei o estágio avançado do Refinamento de Qi, posso formar um pequeno grupo de caçadores na sala dos encarregados. O mercado está cada vez menos seguro; se reunirmos alguns amigos de confiança, poderemos nos apoiar no caso de algum incidente inesperado.

— E assim também teremos acesso a informações mais rápidas — acrescentou.

Shen Ping refletiu por um instante:

— Qual o tipo de compromisso entre os membros desses pequenos grupos de caçadores?

— Um pacto de sangue, impedindo conflitos entre si. O grupo costuma ter quatro ou cinco membros — explicou ela, séria. — Querido, conheço seu temperamento, mas é sempre melhor prevenir do que remediar. Você é um mestre de talismãs de alto nível; se eu liderar, podemos formar o grupo rapidamente.

Shen Ping não tinha grande experiência com grupos de caçadores do mercado, mas reconhecia que a sugestão de Yu Yan era sensata. Ele quase não saía do pátio da Rua do Rio das Nuvens, e suas únicas fontes de informação eram o Pavilhão da Primavera Bordada e o Salão Tesouro Verdadeiro. Se perdesse esses contatos, ficaria cego e surdo.

Ainda assim, não respondeu de imediato. Após pensar um pouco, disse:

— Para ser sincero, estou planejando deixar os Pântanos das Nuvens e ir ao mercado da seita principal. A situação aqui está cada vez mais instável, e com nossa força atual, basta um pequeno incidente para nos colocar em apuros.

Yu Yan ficou surpresa, mas logo sorriu:

— Não importa, desde que você tenha um plano. Só que, se for mesmo para o mercado da seita principal, é melhor não demorar.

Shen Ping assentiu:

— Daqui a pouco sairei para tratar disso.

...

No mercado da cidade, no salão principal dos encarregados externos da Seita Sol Dourado, o movimento de cultivadores era constante. O salão estava dividido em duas áreas: o salão principal, onde se recebiam as missões, e uma ala para tratar de assuntos cotidianos.

Shen Ping aguardou sua vez; assim que foi chamado, aproximou-se apressado:

— Senhor encarregado, poderia informar quando partirá o próximo barco voador da Seita Sol Dourado em direção à seita principal?

O encarregado respondeu displicente:

— O tráfego de barcos voadores para lá está suspenso. Não há previsão de retomada; tudo depende da decisão da seita principal.

O coração de Shen Ping afundou. Ainda insistiu:

— E para as outras províncias do Reino Wei?

— Uma viagem a cada três anos — respondeu o encarregado.

Ao sair do salão, sentiu o peso de uma pedra sobre o peito. Toda a alegria da manhã havia se dissipado.

Os barcos voadores haviam sido suspensos!

Isso significava que a passagem entre os Pântanos das Nuvens e o exterior estava cortada. As Montanhas dos Dez Mil Picos eram repletas de perigos e feras demoníacas. Até mesmo seitas poderosas como o Jardim da Primavera Plena tinham dificuldades para encontrar outros caminhos de entrada; para um cultivador errante como ele, sair sozinho era impossível.

Quanto à viagem para outras províncias, feita a cada três anos, Shen Ping não nutria esperanças.

— Talvez seja apenas temporário — tentou consolar-se. Mas a inquietação em seu peito só aumentava.

De volta ao pátio, contou a novidade a Yu Yan.

Yu Yan permaneceu em silêncio por um tempo, mordendo levemente os dentes prateados:

— Quando a Seita Danxia fundou sua sede aqui, muitos cultivadores vieram de barco voador; agora, devem estar igualmente presos!

Shen Ping se alarmou:

— Você quer dizer que a Seita Danxia escolheu fundar sua sede nos Pântanos das Nuvens de propósito?

Yu Yan assentiu:

— Muito provavelmente. Nestes seis meses, a Seita Danxia abriu três rodadas de recrutamento, e dizem que fará novo recrutamento a cada semestre. Outras seitas também estão recrutando errantes para formar supostos esquadrões de patrulha, mas até agora nada se concretizou. Com a força dos discípulos dessas seitas, se quisessem mesmo formar tais equipes, não demorariam tanto. Sempre achei isso estranho, e agora com a suspensão dos barcos voadores, tudo se torna ainda mais suspeito.

Shen Ping franziu o cenho; nunca prestara muita atenção a esses assuntos.

— Ah, e quanto ao Vale dos Demônios... Considerando a natureza das seitas demoníacas do Reino Yue, já deveriam ter causado tumulto no mercado nestes seis meses, mas desde a fundação da Seita Danxia, esses cultivadores demoníacos desapareceram.

Ele expressou sua dúvida em voz alta.

Yu Yan lançou um olhar a Shen Ping:

— E aquela Chen Ying, da Seita da União dos Prazeres, que costumava aparecer por aqui, não voltou mais para incomodá-lo.

Shen Ping ficou sem palavras:

— Por que você está mencionando...

Antes que terminasse a frase, seu semblante ficou grave. Nos últimos meses, ele quase não saíra, e não encontrara Chen Ying, mas algumas vezes, ao abrir a janela, vira-a no pátio.

Ela apenas lhe lançava um sorriso frio e distante.

A princípio, Shen Ping achara bom não ser mais importunado por aquela discípula da Seita da União dos Prazeres, e sua rotina parecia mais tranquila. No entanto, ao recordar atentamente, percebeu que o olhar de Chen Ying era como o de alguém que observa um objeto de algum valor, mas já destinado à morte.