Capítulo 111: Preparativos para a Fundação

No salão, havia uma figura solitária. Vestia um manto longo de tom claro, sentada em silêncio e compostura. Seu rosto, embora não fosse belo, transmitia bondade e firmeza; a postura e o porte não eram elegantes, mas quanto mais se olhava, mais despertava uma sensação de confiança inabalável.

Yu Qingling não conseguiu evitar de esfregar os olhos. A figura permanecia ali! Não era um engano. Mordeu o lábio inferior, esforçando-se para conter o desconforto e caminhou na direção dela. Sentou-se sobre a cadeira de jade e, ao recobrar o juízo, a expressão de seu rosto sereno e elegante revelou um espanto difícil de disfarçar.

O mais difícil na segunda prova para tornar-se hóspede especial do Verdadeiro Pavilhão do Tesouro era justamente o segundo teste. Muitos candidatos fracassavam nesse ponto. Aqueles que conseguiam avançar eram mestres de grande habilidade em suas artes. Qingling era dotada de um talento notável para a alquimia. Seu pai, seu mestre e outros respeitados anciãos estavam certos de que ela conseguiria passar. E de fato, assim aconteceu.

No entanto, ela jamais imaginara que alguém superaria seu tempo na segunda prova — e ainda por cima sendo apenas um cultivador do estágio de Condensação de Qi!

“Qingling, você é a melhor de todas!”, ressoavam as palavras do pai em sua mente. Em silêncio, respondeu: “Pai, desta vez você se enganou.”

Enquanto ela lutava para decidir se deveria sentir-se feliz ou frustrada, uma voz gentil soou:

“Companheira cultivadora.”
“Posso perguntar se você sentiu algo estranho depois de passar pela prova?”

Shen Ping virou-se ligeiramente e cumprimentou-a respeitosamente.

Qingling piscou, surpresa: “Algo estranho?”
“Refiro-me a este tipo de marca”, disse Shen Ping, mostrando o braço.

Ele intuía que a jovem, com a marca em forma de espada, devia ter uma origem incomum — talvez soubesse de algo mais.

“Ah, isso”, replicou ela. “Todos que passam pela segunda prova recebem uma marca de formato distinto. Não sei exatamente para que serve, mas sei que é muito importante.”

Shen Ping sentiu-se aliviado, mas ainda cauteloso, arriscou: “Companheira, posso ver sua marca?”

Qingling corou de vergonha, mas, ao notar a preocupação nos olhos dele, compreendeu: “Não precisa se preocupar, não há perigo algum.”

Hesitante, Shen Ping suspirou: “Bem, está certo.”

Vendo aquela expressão, Qingling, vacilante, mordeu o lábio e estendeu o braço alvo: “A minha é uma marca de besta alquímica. Agora está mais tranquilo, não?” Ela mal terminou e logo recolheu o braço, as orelhas tingidas de rubor.

“Muito obrigado, companheira!” — respondeu Shen Ping apressadamente.

Não trocaram mais palavras. O salão mergulhou novamente no silêncio. E desta vez a espera foi longa, até que, finalmente, surgiu o terceiro aprovado: um cultivador avançado do estágio de Fundação. Ao caminhar até a cadeira de jade, ele lançou um olhar surpreso a Shen Ping e Qingling.

Que Qingling tivesse passado, não era surpresa. Mas aquele mestre de talismãs de meia-idade, ainda por cima no estágio de Condensação de Qi, também superara o teste — e até antes de Qingling?! De fato, não se pode julgar as pessoas pelas aparências!

Após mais uma espera, surgiram o quarto e o quinto aprovados. O cultivador de manto púrpura entrou no salão, desta vez com um leve sorriso no rosto.

Sua voz soou ainda mais afável:

“Parabéns aos cinco por terem superado a segunda prova para hóspede especial. Seu talento é realmente notável. Após um mês de descanso, acontecerá a terceira prova.”

Nesse ponto, Li Yin, o cultivador de manto púrpura, fez uma pausa antes de continuar: “Não precisam se preocupar, a terceira prova será fácil para vocês e trará grandes benefícios, especialmente para quem está no estágio de Condensação de Qi.”

Seu olhar pousou sobre Shen Ping e Qingling, o sorriso se ampliou: “Ambos já estão quase atingindo o ápice da energia espiritual no dantian. Creio que, neste mês de descanso, conseguirão alcançar o máximo. Após a terceira prova, poderão ascender ao estágio de Fundação!”

Terminando, sua figura desvaneceu lentamente. No instante em que desaparecia, sentiu-se tomado por surpresa e alegria: “Por puro impulso, aceitei supervisionar esta seleção de hóspedes especiais, e eis que surgem dois candidatos de primeira categoria de uma só vez. Que sorte, que sorte!”
“Mas vejam só: o primeiro lugar desta vez não é a filha do amigo Yu. Um mestre de talismãs vindo do Pântano da Montanha de Fogo, no sul do Continente Yan... realmente inesperado!”

Após a saída do cultivador de manto púrpura, Shen Ping, Qingling e os outros três candidatos acompanharam novamente o jovem cultivador através do corredor, até o final. Mais uma vez, seriam acomodados em salas privadas para descansar, mas agora havia uma diferença: além do tradicional tapete de meditação, havia uma mesa de jade. Sobre ela, repousava um frasco de jade.

“Uma gota de essência espiritual. Especialmente diluída, adequada para cultivadores de Condensação de Qi.”

Ao ler as palavras, Shen Ping sentiu um leve tremor. Ele já vira a essência espiritual ser leiloada como item principal em um evento do Verdadeiro Pavilhão do Tesouro, disputada por mestres do estágio de Núcleo Dourado, em lances acalorados.

Agora, porém, esse recurso raro estava ali, diante de si. Não era de admirar que o cultivador de manto púrpura tivesse tanta certeza de que ele alcançaria o ápice da Condensação de Qi em apenas um mês de descanso. Com o auxílio da essência espiritual, até um recém-chegado ao nono nível poderia atingir o máximo em pouco tempo.

“Verdadeiro Pavilhão do Tesouro. Hóspede especial.”

Shen Ping permaneceu por muito tempo em silêncio. Lembrou-se do desejo intenso do administrador Xia. Naquele momento, começou a compreender o peso real de ser um hóspede especial.

...

Reino de Wei. Cidade Qingyang. Sede central do Verdadeiro Pavilhão do Tesouro. Nos aposentos dos fundos, o administrador Xia bebia sozinho o vinho espiritual, o olhar perdido no vazio, expressão enevoada pelo álcool.

“Será que o senhor Shen ficou na primeira ou segunda prova? Ser hóspede especial é difícil demais! Doze reinos ainda são um lugar pequeno; mesmo com sorte, um cultivador de Condensação de Qi dificilmente terá sucesso. Que pena! Ainda há tempo, posso esperar mais um pouco!”

No salão do segundo andar, o gerente Qu tomava chá espiritual com tranquilidade. Para ele, o simples fato de Shen Ping ter passado na prova de qualificação já era surpreendente. Ascender ao estágio de Fundação e, mais tarde, tornar-se hóspede de segunda ou até primeira categoria, seria apenas questão de tempo.

“Se não fosse a recomendação do velho Ding, também não teria conhecido o senhor Shen. Em breve, preciso encontrar tempo para ir até o Pântano da Montanha Yun.”

Após terminar o chá, desceu lentamente as escadas, mas de súbito um pensamento lhe ocorreu: “E se ele passar e se tornar hóspede especial?”

O gerente Qu sorriu, balançando a cabeça. Era só uma fantasia. Ainda assim, ao chegar ao balcão, tomou uma decisão: pediria à sua companheira que fosse até a pequena residência no Beco Huiquan, para levar presentes à esposa e concubinas do senhor Shen.

...

Na sala silenciosa.

Sentado em posição de lótus sobre o tapete, Shen Ping sentia sua energia crescer sem parar, até estabilizar-se por completo. Com o término da meditação, abriu os olhos e, com o sentido espiritual, analisou o dantian repleto de energia. Sorriu satisfeito.

Não era à toa que a essência espiritual era considerada uma raridade sem igual: uma única gota, mesmo diluída, bastou para que elevasse sua energia espiritual e meridianos ao limite. E tudo em apenas meio mês — um resultado muito além do esperado.

“Agora sim, isto é cultivo de verdade!”, murmurou Shen Ping, levantando-se com emoção. Ao recordar os dias de árduo treinamento no Mercado da Montanha Yun, sentiu que, enfim, o sofrimento dera lugar à recompensa.

“Não se deixe levar. Não aja com impulsividade. Valorize cada oportunidade.”

Examinando-se diariamente, seus passos tornaram-se mais firmes e seguros. Não importava quão favorável fosse sua situação atual, nunca esquecia que continuava sendo apenas um cultivador de Condensação de Qi. Mesmo ao alcançar o estágio de Fundação, ainda estaria na base da hierarquia do mundo imortal.

Passou várias horas andando de um lado para o outro na sala, até acalmar completamente o espírito, então voltou a sentar-se em meditação, aguardando pacientemente a terceira prova.

Mais meio mês se passou em silêncio. Então, naquele dia, uma voz indiferente soou novamente:

“A terceira prova começa agora.”

A sala sofreu as mesmas alterações de antes. O salão de bronze reapareceu, envolto em luzes cintilantes.

“Shen Ping, hóspede de terceira categoria, estágio de Condensação de Qi. Por favor...”

Para sua surpresa, a terceira prova ainda consistia em destruir um disco de bronze com talismãs, mas desta vez o disco parecia ainda mais real, e a marca da besta mística não era gravada, mas parecia viva.

Sem hesitar, Shen Ping lançou cinquenta talismãs dourados, formando uma roda luminosa que colidiu violentamente com o disco.

Bang!

O disco não se partiu como ele esperava. Da superfície, escorreu sangue, e um ruído agudo ecoou, mas foi imediatamente abafado pela luz estranha do salão de bronze. Gotas de sangue flutuaram no ar.

Logo, o braço de Shen Ping começou a arder. O sangue suspenso foi absorvido pela marca da besta mística em seu braço, recobrindo-a com um tom rubro intenso. O brilho vermelho cintilou, depois se ocultou.

De repente, os olhos de Shen Ping se arregalaram: uma energia estranha emergiu do fundo de sua alma, espalhando-se rapidamente por todo o corpo, penetrando dantian, meridianos, ossos e sangue.

A energia espiritual, já no limite, começou a queimar intensamente.

Sons de borbulha ecoaram.

Dentro do dantian, a energia fervia. A pele de Shen Ping ficou vermelha, o corpo inteiro abrasado. Suas raízes espirituais duplas, raras de metal e madeira, absorviam avidamente aquela energia singular, convertendo-a para os meridianos e dantian.

Lembrando das palavras do cultivador de manto púrpura, Shen Ping sentou-se rapidamente, nem sequer teve tempo de tomar a pílula de Fundação. Começou a canalizar a energia, usando o sentido espiritual da câmara espiritual para comprimir a energia, pronto para tentar romper de uma vez para o estágio de Fundação.

...

PS: Agradecimentos a Bezos pela doação de dez mil moedas, e ao Mestre Wendao pela mesma quantia, além de todos que contribuíram com votos e doações. (Fim do capítulo)