Capítulo 81: Conclusão do Fantoche de Segundo Nível

Pavilhão do Verdadeiro Tesouro.

Setor de Materiais para Marionetes.

Em cada prateleira repousavam caixas de madeira, rotuladas com o nome de seus conteúdos. Para confeccionar uma marionete de segundo grau, eram necessários materiais de alta qualidade como madeira prateada, essência espiritual da alma, seda de verme da neve, entre dezenas de outros, todos de preço elevado. Shen Ping só se atreveu a comprar cinco ou seis porções, mas isso já era suficiente para ele.

Outros mestres de marionetes, ao ascenderem para o segundo grau, precisavam acumular experiência por anos, ou até mais, antes de se sentirem aptos a tentar a produção. Shen Ping, porém, graças à sua dupla prática, era capaz de acumular rapidamente insights necessários, poupando muito tempo.

De volta ao Beco do Rio Claro.

Ele tornou-se ainda mais atarefado.

Restavam apenas dois meses até o final do ano; era necessário acelerar a confecção de talismãs e marionetes. Os próprios exercícios de dupla prática diária tiveram que ser reduzidos. Até mesmo as sessões de meditação silenciosa no aposento foram abreviadas por Shen Ping, que, a contragosto, destinou mais tempo aos talismãs e marionetes.

Ainda assim, em meio à correria, ele visitava o Pavilhão do Verdadeiro Tesouro de tempos em tempos, mais para sondar novidades; se houvesse uma chance de partir por ali, seria sua escolha prioritária.

Assim, logo passou-se um mês.

O mercado ainda estava coberto pela sinistra luz rubra. Os cultivadores errantes retomaram a rotina de antes, embora, nos bastidores, crescesse o número dos que se reuniam em grupos para explorar as Montanhas dos Dez Mil, ao redor. Mesmo que nenhum desses cultivadores voltasse, nada impedia que sucessivas ondas de aventureiros surgissem.

Cada cultivador errante tinha seus próprios planos. Talvez alguns confiassem na Seita do Sol Dourado, mas a maioria não apostaria sua vida apenas em promessas verbais.

Naquele dia.

O vento frio varria tudo, e a Cidade das Nuvens recebia a primeira neve do ano.

Shen Ping, que acelerava a produção de talismãs em seu ateliê, foi inesperadamente convidado pelo gerente Chen.

Chegando ao Pavilhão da Primavera Bordada.

A entrada estava incrivelmente deserta.

Ao entrar, percebeu que as prateleiras de pílulas, artefatos, talismãs e discos de formação estavam vazias.

O gerente Chen também não estava.

Com expressão de dúvida, Shen Ping dirigiu-se ao pequeno pátio.

Lá encontrou o gerente Chen, sentado sob o velho olmo, degustando calmamente chá espiritual.

"Mestre Shen."

Ao sentar-se, o gerente Chen fez uma saudação respeitosa e disse: "O proprietário partirá no fim do ano. Eu... não posso ir."

Sorria, mas em seus olhos havia uma dor indizível.

Shen Ping engoliu as palavras, sem saber o que dizer, apenas seguiu ouvindo.

Naquele momento, o gerente Chen não tinha o costumeiro ar diplomático e esperto; parecia um ancião comum, relatando suas lembranças com o Pavilhão da Primavera Bordada.

"Este velho olmo está aqui há quinze anos."

"Quando foi plantado, era pequeno. Eu cuidava dele cuidadosamente ao fechar a loja todos os dias."

"Dói ter que partir e deixá-lo para trás."

"Agora, ao menos poderei ficar com ele."

Ao dizer isso, o gerente Chen levantou os olhos enrugados. "Mestre Shen, você é um homem de sorte. Vá embora. Seja como for, tente de todas as formas sair daqui."

Balançando a cabeça, entrou na casa. "Meu velho corpo já não aguenta mais."

Shen Ping também se levantou.

Despedindo-se, observou o gerente Chen, cuja silhueta de cultivador avançado parecia, agora, trôpega.

Por um momento, ficou ali.

Ao cruzar a soleira do Pavilhão da Primavera Bordada, olhou para trás, para a placa sobre a porta.

Sentiu um peso sufocante no peito.

"Assim é o mundo..."

No fim, só conseguiu murmurar com amargura.

De volta, Shen Ping chamou Yu Yan e Luo Qing, e juntos esvaziaram todas as garrafas de vinho espiritual de suas bolsas. Não dissolveu o efeito do álcool com poder espiritual; deixou-se embriagar, e com os olhos turvos, puxou as duas para si, tirou suas túnicas mágicas e avançou rumo à estrada da vida.

Seguiu o caminho.

Não sabia quanto tempo caminhara.

Só então aquela angústia no peito se dissipou.

Ao recobrar a lucidez, olhou para Yu Yan e Luo Qing, suspirando:

"Desculpem-me."

"Marido..."

"Não importa o que aconteça, estaremos sempre ao seu lado", murmurou Yu Yan suavemente.

Luo Qing trazia no rosto uma ternura rara.

Desde que o céu se tingira de sangue, ambas sabiam da pressão que ele carregava.

"Vou ao Pavilhão do Verdadeiro Tesouro buscar notícias!"

Shen Ping sentiu que não podia mais esperar. Com ou sem novidades, no fim do ano teria que partir com Yu Yan e Luo Qing. Cada dia extra na Cidade das Nuvens era um risco a mais.

Os planos da Seita do Sol Dourado? Não queria supor nada. Só afastando-se dali sentiria segurança.

Na sala de água, limpou o corpo.

Apresentou-se apressadamente no Pavilhão do Verdadeiro Tesouro. Assim que encontrou o gerente Ding, este, com expressão carregada, disse:

"Mestre Shen, chegou em boa hora. O ancião do Núcleo Dourado tem um anúncio."

Juntos, foram ao pátio interno.

Logo, outros convidados de fundação chegaram também.

Quando todos estavam reunidos, a voz do ancião soou:

"Entrem."

Na sala principal.

Desta vez, ao rever o ancião de manto púrpura, Shen Ping notou que ele não tinha mais o ar relaxado; havia uma sombra nos olhos, e o tom de voz era frio.

"No fim do ano."

"O Pavilhão do Verdadeiro Tesouro partirá junto com os discípulos da Seita do Sol Dourado."

"Os de status de mordomo ou convidados podem vir conosco."

Diante disso, um dos convidados não conteve:

"Ancião Qiu, quantos acompanhantes podemos levar conosco?"

O rosto do ancião fechou-se ainda mais.

"Não entenderam? Só os mordomos e convidados. Quem não quiser, que fique. Agora, saiam!"

O poder do ancião do Núcleo Dourado pressionou o ambiente.

Todos empalideceram.

Shen Ping sentiu as pernas bambas; só estabilizou-se ativando o poder espiritual do dantian.

Os demais, incluindo o convidado Cui, estavam com semblantes sombrios.

O gerente Ding franziu o cenho.

Vendo o olhar de Shen Ping, Ding balançou a cabeça.

"Provavelmente as negociações com o posto avançado de Qingyang não foram boas. Devem ter levado prejuízo!"

Cui, inquieto, desabafou:

"Nem deixar levar a família... isso é esperar a morte. Gerente Ding, você tem contatos, tente convencer os mordomos de nível superior a conseguir autorização para levar a família."

Ding suspirou, impotente:

"Nem eu posso partir; só resta pedir favores. Não crie muitas esperanças. Que situação, hein? Temos tantos membros contratados, agora ninguém pode ir..."

"Vou tentar saber mais."

Shen Ping, Cui, Luo e outros não deixaram o Pavilhão, esperando em uma sala privativa no segundo andar.

Xícaras de chá espiritual iam e vinham.

Até o crepúsculo, quando Ding apareceu à porta.

Num instante, todos os olhares se voltaram para ele; ao notar sua expressão, seus corações afundaram.

Ding entrou, tomou uma xícara de chá de um gole só e suspirou:

"Não consegui descobrir os detalhes. Só sei que, para cada acompanhante extra, é preciso pagar um preço. O Pavilhão só pode garantir os mordomos e convidados!"

Shen Ping já suspeitava, mas ao ouvir, sentiu-se atordoado. Ele poderia ir, mas e Yu Yan e Luo Qing?

Elas ficariam no Pavilhão da Primavera, e ele não teria paz.

Luo Qing nem se fala.

Mas Yu Yan...

De volta ao pequeno pátio no Beco do Rio Claro.

O céu estava sem brilho.

Apenas a luz rubra iluminava a Cidade das Nuvens.

Shen Ping parou diante do portão, olhando para as lâmpadas de cristal na suíte e no quarto, e soltou um longo suspiro. Apertou e soltou os punhos, alternadamente, até por fim relaxar.

"Oitavo nível do Refinamento do Qi."

"Muito fraco..."

Ergueu os olhos para o céu sanguíneo. Queria destruí-lo com um soco, mas era só um desejo vago. Diante de uma formação dessas, nem mesmo vários cultivadores do Núcleo Dourado poderiam fazer algo.

Inspirou.

Expirou.

Dez vezes seguidas.

Finalmente, o rosto de Shen Ping recuperou a calma, até um leve sorriso surgiu no canto dos lábios.

Entrou no pátio.

Conversou casualmente com Yu Yan, visitou Luo Qing em seu quarto, e então foi ao ateliê de talismãs, sentando-se em meditação.

Esvaziou a mente.

Orando.

Após os rituais habituais de preparação, não restava qualquer distração; em seu coração e mente, só havia talismãs!

...

Nas profundezas do Pântano das Nuvens.

Nas ruínas da mina subterrânea, não havia mais cultivadores. No quinto nível, o Pavilhão da Primavera ainda transportava lotes de errantes encapuzados e mascarados, colocando-os sobre plataformas manchadas de sangue.

Zzz...

À medida que as plataformas giravam, esses errantes urravam de dor; alguns tinham o sangue inflamado, virando cinzas.

O ancião do Núcleo Dourado mantinha o semblante impassível, mas o desapontamento em seu olhar só crescia.

"Não serve. Nenhum serve. Como o Ancestral Crocodilo de Sangue conseguiu? Continuem!"

"Não há muito tempo."

"Se em meio ano ninguém tiver sucesso, destruam tudo!"

Enquanto falava, um dos cultivadores ao lado notou que alguém resistia ao poder de linhagem liberado pela matriz.

Avisou rapidamente.

O ancião sorriu, varreu o local com a percepção espiritual e desatou a rir:

"Depois de tantas tentativas, finalmente um sucesso. Poderei prestar contas. Continuem! Se mais um ou dois conseguirem..."

...

Meados de dezembro.

A luz sanguínea tornava-se ainda mais sombria, por vezes até com nuances sedutoras.

Os cultivadores errantes que deixaram a Cidade das Nuvens já passavam de milhares, com o número crescendo continuamente. As patrulhas disciplinares externas da Seita do Sol Dourado não só não impediam, como pareciam incentivar.

No pequeno pátio do Beco do Rio Claro.

Na sala de talismãs.

Shen Ping, exausto, finalmente sorria diante da marionete espiritual à sua frente. Gastara seis porções de materiais, mas após dias e noites de prática, finalmente conseguira confeccionar uma marionete de segundo grau.

E tudo graças a Yu Yan.

A marionete branca dela, embora de grau médio, tinha métodos de confecção únicos, especialmente nas junções mecânicas, que inspiraram bastante Shen Ping.

A confecção de marionetes era diferente da de talismãs.

Além da habilidade, exigia imersão e inspiração.

Com um brilho espiritual nos dedos, a marionete pareceu ganhar vida, enrolando-se pelo braço de Shen Ping.

Era uma serpente simples, mas suas funções superavam a marionete branca de Yu Yan. O mais importante: podia ser escondida na manga, e sem ativar o comando espiritual, nem sentidos apurados a detectariam.

Ideal para ataques surpresa.

Após testá-la, Shen Ping, satisfeito, guardou a marionete, foi descansar na sala de meditação e, quando se preparava para cultivar, ouviu a voz de Yu Yan lá fora.

"Marido..."

"Uma cultivadora está à porta do pátio."

...

Agradeço a todos pelo apoio e recompensas! Como há muitos nomes, amanhã publicarei um capítulo de agradecimento. Ainda falta um capítulo hoje, mas se demorar, ficará para amanhã.

(Fim deste capítulo)