Capítulo 039: Desta vez, realmente não há como pagar

A extração da mina de ouro flamejante nos Pântanos da Montanha das Nuvens seguia em ritmo constante. O Sol Dourado continuava recrutando cultivadores, e embora os benefícios não tivessem aumentado, as condições se tornaram mais flexíveis: bastava assinar um contrato para receber adiantado vários anos de pedras espirituais extras, embora só pudessem ser retiradas no salão de administração do mercado após meio ano. Para os cultivadores em extrema necessidade dessas pedras, a tentação era enorme.

Shen Ping, embora não acompanhasse de perto, ouvia ocasionalmente o gerente Chen comentar sobre o assunto. Dizia-se que muitos da base social ao redor do Beco do Salgueiro Vermelho, inclusive cultivadores do nível intermediário do Estágio de Condensação de Qi, já haviam se inscrito. Extrair minérios era extenuante, mas ainda assim mais estável do que os dias de lutas incertas. O mais importante: a renda era garantida.

Se não tivesse ativado seu dom especial, provavelmente estaria agora entre os tripulantes de algum daqueles barcos voadores.

“A vida não é fácil”, pensou.

O barco voador ancorou na borda, e uma multidão de cultivadores saiu em fila. Shen Ping observava os rostos exaustos, os olhos aos poucos tomados de apatia. Não pôde evitar um suspiro. Não importa a origem, na base da pirâmide, sem uma oportunidade especial, era quase impossível mudar o destino.

“Camarada, gostaria de alguns elixires?” Um pequeno vendedor se aproximou.

Shen Ping jogou-lhe uma pedra espiritual. “Uma garrafa de Pílulas de Condensação de Qi.”

“Pois não!”

Após concluir a transação, preparava-se para retornar ao Beco do Rio Nuvem quando, de relance, avistou uma figura familiar misturada entre os muitos mineradores. Seu coração deu um salto, como se subitamente compreendesse algo.

Respirou fundo.

Virou-se rapidamente e partiu. Quando chegou ao pequeno pátio, o céu já escurecera. Suas esposas e concubinas haviam preparado um banquete à espera. Após uma refeição apressada, Shen Ping recolheu-se à câmara de meditação, cultivando até a meia-noite. Depois, desceu e se postou em frente à porta, olhos fechados, à espera.

O tempo passava lentamente, e seus pensamentos se agitavam. Já há algum tempo desconfiava que havia algo errado com a camarada Yu. Agora estava claro: com sua habilidade, por que motivo se prestaria ao trabalho nas minas? Por mais estável que fosse, a exposição prolongada à energia das minas impregnava os meridianos, extinguindo para sempre qualquer esperança de avançar ao Estágio de Fundação. Para cultivadores humildes sem perspectivas, era compreensível escolher esse caminho. Mas Yu Yan, já no quinto nível do Estágio de Condensação de Qi, com base sólida, poderia ainda aspirar a um futuro melhor.

Enquanto pensava, passos ecoaram do lado de fora. Logo, a porta foi aberta suavemente. Ao ver Shen Ping, os olhos sob a máscara de Yu Yan tremeram levemente. Ela virou-se para fechar a porta, sorrindo: “Camarada Shen, está esperando por mim de novo... Nível cinco da Condensação de Qi, tsc tsc, realmente ousado!”

Falando isso, dirigiu-se à sala principal.

Mas Shen Ping interceptou Yu Yan. Não perguntou por que ela estava na mina; apenas estendeu a mão, tentando remover sua máscara.

“Camarada Shen, por favor, respeite-se”, disse Yu Yan, esquivando-se com um tom frio, entrando rapidamente no quarto. Quando a porta estava quase fechada, Shen Ping falou calmamente:

“Camarada Yu pretende partir do Beco do Rio Nuvem assim que quitar as pedras espirituais, não é?”

O corpo de Yu Yan estremeceu. Ela lançou um olhar a Shen Ping. “Meus assuntos não dizem respeito a você. Com esse tempo, deveria estar com suas esposas.”

“Minerar nos Pântanos da Montanha das Nuvens é renunciar ao Estágio de Fundação.”

Ao ouvir isso, Yu Yan ficou imóvel por um longo tempo antes de suspirar: “Já perdi qualquer esperança de atingir o Estágio de Fundação, camarada Shen. Não desperdice seu tempo comigo.”

Enquanto falava, retirou a máscara. Metade de seu rosto estava coberta por veias negras que se ramificavam como teias de aranha, pulsando lentamente como se estivessem vivas.

O semblante de Shen Ping mudou drasticamente. “Isso é...”

“Larvas do Veneno da Linha Negra”, respondeu ela. “Qualquer cultivador infectado acaba tendo sua energia vital e espiritual devoradas. Com meu nível e o grau de contaminação, no máximo resisto mais seis meses.”

Recolocando a máscara, Yu Yan se aproximou, sorrindo: “Camarada Shen, ainda quer me aceitar como concubina? Se o Veneno da Linha Negra entrar em você, toda a estabilidade que conquistou será destruída. Suas esposas, sem proteção, poderiam ter um destino ainda pior que o nosso. Vai arriscar uma noite de prazer ou buscar o caminho da imortalidade?”

Ao fim, sua voz se tornou gélida como gelo. Sem hesitar, virou-se e fechou a porta.

“Camarada Shen, não escolha. Hoje à noite pode se divertir quanto quiser.”

Sua voz ecoou pela escada atrás da porta.

Shen Ping permaneceu em silêncio.

O Veneno da Linha Negra... Uma besta demoníaca rara dos Pântanos da Montanha das Nuvens. Seu veneno não é forte, mas extremamente difícil de erradicar. Mesmo pílulas de alto grau só conseguem suprimir, não eliminar totalmente.

Lembrou-se do leilão da Casa Tesouros Verdadeiros. Todos os meses, itens raros eram leiloados. Com tantas bestas venenosas nos Pântanos, ninguém está livre de acidentes. Por isso, assim como as pílulas de desintoxicação de alto grau, qualquer objeto que elimine venenos — seja elixir ou outro — sempre é disputado no leilão.

“Raiz de Videira de Jade Púrpura, Ginseng da Árvore Barba Branca...”

Qualquer um desses itens poderia eliminar completamente o veneno do corpo de Yu Yan. O que para ela era fatal, para alguém de posição e contatos, tornava-se apenas uma questão de possuir pedras espirituais suficientes.

Nada mais disse. Shen Ping pegou uma garrafa de pílulas de desintoxicação de alto grau de sua bolsa de armazenamento e a deixou na porta.

Quem já provou o sofrimento de suprimir o veneno noite e dia jamais esquece.

Por isso, sempre mantinha essas pílulas à mão.

Sobre valer ou não a pena gastar pedras espirituais em raízes de Jade Púrpura ou Ginseng da Árvore Barba Branca para Yu Yan, ele não pensou. Se surgissem no leilão e tivesse riqueza suficiente, certamente compraria. Ainda que não fosse por Yu Yan, serviriam para uso futuro. Se, antes que ela perdesse o controle do veneno, não encontrasse tais itens, só lhe restaria aceitar o destino.

Assim como no Beco do Salgueiro Vermelho: diante de um cultivador ladrão de alto nível, Yu Yan não arriscaria a vida por um velho vizinho.

Não é questão de frieza, mas de sobrevivência.

...

No dia seguinte, o aroma intenso de pétalas de flores preenchia o prédio de madeira. Após um banho relaxante, Yu Yan lembrou-se da noite anterior e sorriu, zombando de si mesma. Olhou para as tábuas do teto, onde não havia talismãs de isolamento acústico. “Quem sabe por quanto tempo ainda ouvirei isso!”

Colocou a máscara e abriu a porta.

Imediatamente notou a pílula de desintoxicação deixada por Shen Ping. Pegou o frasco e o cheirou.

“Pílula de desintoxicação de alto grau...”

Ela ficou parada, imóvel, por um bom tempo.

Só se mexeu ao ouvir passos no andar de cima. Sorriu, balançando o frasco de jade:

“Camarada Shen, obrigada, mas desta vez não poderei pagar a dívida. Não espere que eu vá minerar mais dias, estou exausta!”

Shen Ping observou Yu Yan se afastar e não conteve um sorriso.

Entrou, comeu, fabricou talismãs, cultivou.

A vida voltou a ser monótona e sem graça.

Mas, a partir daquele mês, ele retomou o hábito de frequentar os leilões da Casa Tesouros Verdadeiros.

Logo chegou o final de março.

Naquele dia, dezenas de grandes barcos voadores cruzaram o céu e pairaram sobre o mercado.

Por fim, pela primeira vez em mais de vinte anos, a barreira protetora do mercado foi aberta.