Capítulo Noventa e Cinco: O Tábua

Durante um longo tempo, não se ouviu uma palavra do imperador. Espiando por entre as fendas dos olhos, o rosto do Grão-Mordomo Amarelo já estava tão inchado quanto a cabeça de um porco, tamanha a força que ele próprio empregara ao se bater. O sujeito não tinha dó de si mesmo. Discretamente, deu mais uma olhada no imperador, percebendo que sua atenção estava toda voltada para Suge. O imperador havia se descomposto; em seu olhar para Suge havia uma dor perdida, confusa, misturada a um desejo sutil. Na Nove sentiu um aperto no peito: que olhar era aquele? Era o olhar típico de um homem diante de uma mulher!

Embora Na Nove não tivesse experiência própria, sabia que o olhar de um homem interessado era completamente diferente. Um frio percorreu-lhe o corpo: o imperador não havia perdido todo interesse por mulheres? Quando estava com Guo Qian, seus olhos sorriam de verdade, o homem já não parecia tão tenso, seu temperamento havia se tornado muito mais brando. Como, de repente, aquele desejo ressurgia? Não podia ser, não podia...

Suge, de fato, não era alguém que se pudesse subestimar. Embora parecesse indiferente a tudo e a todos, tanto o príncipe quanto o imperador estavam enfeitiçados por ela. No fim das contas, a beleza não era o mais valioso em uma mulher; no palácio não faltavam rostos deslumbrantes, dignos de derrubar reinos. Faltava alguma outra coisa, que Na Nove não sabia explicar.

Mesmo assim, não tinha antipatia por Suge. Quando estava normal, era uma boa companhia, sem afetação, uma pessoa de sentimentos genuínos. Diante dele, não se portava como as mulheres cheias de artifícios que ele já conhecera, tampouco fazia charminho. Era capaz até de se mostrar gentil com Xiao Yi, ao contrário de algumas concubinas que, apesar de passarem um ano sem ver o imperador, ainda mantinham ares de superioridade e não abaixavam a guarda. Por fora, Na Nove demonstrava respeito, mas por dentro desprezava essas mulheres: fosse a vida boa ou ruim, ele enxergava tudo com clareza, e todos sabiam que esses fingimentos não tinham valor algum.

Aproximou-se, curvando-se e falando baixo: "Senhor, por que não descansa um pouco dentro? Se quiser, posso chamar alguém do Departamento Interno para ensinar as regras. A imperatriz-mãe já faz tempo que não dá sinal de vida."

Era certo que a imperatriz-mãe já fora alertada, mas, por respeito ao imperador, não podia interferir.

O imperador lançou um olhar enviesado para Na Nove e disse: "Hoje eu mesmo cuidarei disso. Não preciso do Departamento Interno, eu mesmo resolvo!" Jogou a xícara de chá de lado e ordenou: "Amarre-o e leve-o ao Quinto Setor Norte, entregue-o ao Tribunal de Disciplina. Que apanhe cem vezes, quero ver se sua sorte é maior que a lei ancestral."

Na Nove exclamou: "Senhor, se apanhar assim, não chega nem a oitenta antes de morrer. Se desejar poupá-lo, deixe-o viver para continuar servindo a imperatriz-mãe. Melhor aplicar trinta varadas, servindo de exemplo, afinal, ele é o Grão-Mordomo de Cining, um pouco de consideração se faz necessário." E apontou discretamente em direção à imperatriz-mãe.

O imperador achou razoável. Não queria a vida do Grão-Mordomo Amarelo, mas estava irritado pelos acontecimentos recentes. Pensando melhor, viu que a imperatriz-mãe, ao não se pronunciar, deixava clara sua posição: ela não queria perder o criado. Se ela aparecesse, não poderia ir contra a decisão do imperador e teria de aceitar o veredito dele.

Então, batendo as mãos, aproximou-se de Suge, estendeu o braço e a fez levantar.

Abaixou-se para pegar o rosário de cabeça de Buda que o Grão-Mordomo Amarelo ainda havia devolvido, limpou a poeira, assoprou e esfregou as raízes de grama presas, colocando-o nas mãos de Suge.

"Já que intercedeu por ele, ficará responsável pela execução. Trinta varadas, nem mais, nem menos. Após a punição, pergunte-lhe se entendeu seu erro."

Enquanto falava, só olhava para Suge. Toda aquela confusão era para defendê-la, e ele parecia buscar sua aprovação, esperando ansiosamente por um sorriso.

Mas tudo o que viu no rosto de Suge foi uma expressão calma, serena como a água.

Sentiu-se desencorajado.

"O rosário é belo, tem um aroma agradável. A imperatriz-mãe é devota, e a imperatriz já te agraciou, então use-o." Sua palavra era lei. Com a bênção do imperador e da imperatriz, ninguém poderia tirar o rosário dela, e ela própria não ousaria se desfazer dele. Suge se curvou, aceitando.

O imperador, então, não sabia o que fazer a seguir. Ficou ali parado, olhando para o pescoço de Suge, alvo como jade, sentindo uma onda de emoções o invadir. Havia muito tempo que não sentia algo assim; era uma sensação estranha, quase esquecida, e por isso ficou ali, imóvel, como um jovem inexperiente.

Na Nove logo chamou seus homens, amarraram o Grão-Mordomo Amarelo. Para não alarmar a imperatriz-mãe, ordenou a Sula que buscasse um banco na sala anexa, saiu pela porta esquerda e, em um espaço reservado, executaram a punição.

Suge, com o rosário recuperado nas mãos, viu pelo canto do olho o grupo reunido; o Grão-Mordomo Amarelo, amarrado ao banco, não ousava chorar, apenas resmungava, pois sabia que Na Nove fazia aquilo para poupar as damas de companhia de presenciar a punição. Era comum os eunucos receberem varadas, e sempre se dava diretamente nas nádegas, por isso não era adequado que as damas presenciassem.

Ela sentiu certa compaixão, expressão que não passou despercebida ao imperador. Ele achou curioso: tudo aquilo era para defendê-la, mas ela tinha o coração tão compassivo, justamente como Yuqi. Suspirou e disse: "No palácio, quem erra deve ser punido. Se formos sempre piedosos, da próxima vez eles acabarão se rebelando."

Suge interpretou as palavras do imperador como um consolo e respondeu, apreensiva: "Vossa Majestade é justa, mas, sendo todos deste mesmo palácio, temo que, no futuro, seja difícil conviver."

Com isso, o imperador percebeu: ao punir alguém ali, deixava Suge, uma simples criada, sob o comando do Grão-Mordomo, que poderia se vingar e fazer da vida dela um inferno sem que ele soubesse.

Yuqi, anos atrás, passara pela mesma coisa, sofrendo todo tipo de represália até que sua saúde se arruinou de vez.

"Eu tenho um jeito…” Mas que jeito seria? Não podia passar os dias todos na Cining só para protegê-la. Disse aquilo, mas no fundo estava indeciso, até que, de repente, teve uma ideia: "Vá servir no Palácio Qianqing. Sob meus olhos, ninguém ousará te prejudicar."

Suge ficou atônita. Que ideia era aquela? Embora Cining enviasse pessoas ao serviço do imperador, havia poucas damas de companhia. Ouviu dizer, inclusive, que atualmente só havia eunucos junto ao imperador, as damas já haviam sido dispensadas. Agora, ele a pedia pessoalmente à imperatriz-mãe; só esse gesto já faria com que todos os olhares do palácio recaíssem sobre ela, e isso poderia ser fatal.

"Vossa Majestade, estou aprendendo a servir a imperatriz-mãe, Jingyan e Songling estão prestes a sair, e restarei apenas eu, não posso me ausentar."

Só então percebeu o que havia de errado. Era a primeira vez que o imperador falava tanto com ela, a ponto de tomar suas dores contra o Grão-Mordomo Amarelo. Será que o imperador...?

Mas esse pensamento durou só um instante; logo ela debochou de si mesma. O imperador há muito não se interessava por mulheres. Desde a primeira vez que a vira, foi frio e duro, a ponto de deixá-la apavorada, como um rato diante do gato. Como poderia ter qualquer intenção com ela?

Inquieta, ergueu os olhos, sem querer, para o imperador. Um gesto arriscado, pois olhar diretamente para o imperador era crime grave. Para sua surpresa, ele também a observava. Suge tinha traços delicados, pescoço longo e alvo como jade, cabelos negros como tinta. Era como uma nascente de água pura: ao seu lado, tudo parecia bom, o coração se tornava mais leve.

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